Une éruption volcanique soudaine en Nouvelle-Zélande fait cinq morts et plusieurs disparus

TAURANGA, Nouvelle-Zélande (Reuters) – Au moins cinq personnes ont été tuées, jusqu'à 20 blessées et plusieurs ont été portées disparues après qu'un volcan qui est une attraction touristique a soudainement éclaté au large des côtes de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande lundi.

La police a déclaré que davantage de victimes étaient craintes sur l'île blanche, où le volcan a éclaté vers 14 h 11. (0111 GMT), crachant un panache de cendres à des milliers de mètres dans l'air.

Une cinquantaine de personnes, néo-zélandaises et touristes étrangers, auraient été à proximité et plusieurs ont été vues près du bord du cratère quelques minutes avant l'éruption.

De nombreuses excursions d'une journée visitent l'île régulièrement, et une du paquebot de croisière Ovation of the Seas était là à l'époque.

Vingt-trois personnes ont été secourues, a indiqué la police, ajoutant que d'autres étaient toujours sur l'île.

"Nous ne sommes pas sûrs du nombre et de leur bien-être", a déclaré le commissaire adjoint à la police, John Tims, lors d'une conférence de presse, ajoutant que les sauveteurs ne pouvaient pas accéder à l'île.

«L'environnement physique n'est pas sûr pour nous de revenir», a-t-il déclaré.

Ambulance Saint-Jean a déclaré que jusqu'à 20 personnes auraient été blessées lors de l'éruption, ajoutant qu'une unité de triage mobile était en route. L'organisation a déclaré avoir envoyé sept hélicoptères avec des médecins à bord.

Michael Schade, un ingénieur directeur de San Francisco, était l'un des touristes qui ont quitté l'île juste avant l'éruption.

Dans une vidéo que Schade a publiée sur Twitter alors qu'il s'éloignait de l'île en bateau, un énorme panache de cendres blanches monte dans le ciel alors qu'un groupe de touristes effrayés se blottit près du rivage.

"C'est tellement difficile à croire", a déclaré Schade. "Tout notre groupe de touristes se tenait littéralement au bord du cratère principal pas 30 minutes avant."

Une caméra sur le bord du cratère détenue et exploitée par l'agence scientifique néo-zélandaise GeoNet montre des groupes de personnes marchant vers et loin du bord à l'intérieur du cratère, d'où la vapeur blanche se gonfle constamment, dans l'heure précédant l'éruption.

À 14 h 00 la caméra du bord du cratère capture un groupe de personnes – de minuscules taches par rapport au vaste volcan – juste au bord du bord. À 14 h 10 – juste une minute avant l'éruption – le groupe s'éloigne du bord, suivant une piste bien usée à travers le cratère.

White Island est à environ 50 km (30 miles) de la côte est de l'île du Nord et d'énormes panaches étaient visibles depuis le continent. Les volcanologues ont déclaré que le panache de cendres a projeté 12 000 pieds (3 658 m) dans les airs.

"Nous savons qu'il y avait à l'époque un certain nombre de touristes sur l'île ou aux alentours, à la fois des Néo-Zélandais et des visiteurs d'outre-mer", a déclaré la Premier ministre Jacinda Ardern lors d'une conférence de presse.

«Je sais qu'il y aura énormément d'inquiétude et d'anxiété pour ceux qui avaient des proches sur ou autour de l'île à l'époque. Je peux leur assurer que la police fait tout ce qu'elle peut. »

Sur Twitter, le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré que les Australiens avaient été touchés par l'éruption et que le gouvernement tentait d'en savoir plus. Vingt-quatre Australiens se trouvaient sur l'île blanche lorsque le volcan a éclaté, ont rapporté les médias australiens.

Kevin O’Sullivan, directeur général de la New Zealand Cruise Association, a déclaré: «Nous pensons qu’une tournée organisée par Ovation of the Seas est impliquée dans l’éruption de White Island. Nous n'avons pas d'autres détails pour le moment. »

Ovation of the Seas est un navire de croisière à 16 ponts appartenant à Royal Caribbean Cruises. Il peut prendre près de 5 000 passagers et compte environ 1 500 membres d'équipage. Il est amarré à Tauranga, sur l'île du Nord, lors d'une croisière qui a commencé à Sydney le 3 décembre.

"Nous pouvons confirmer qu'un certain nombre de nos invités ont visité l'île aujourd'hui", a déclaré un représentant de l'entreprise dans un communiqué envoyé par e-mail. "Nous n'avons pas de détails supplémentaires à partager pour le moment."

ZONE D'EXCLUSION AÉRIENNE

Il ne semble pas y avoir de danger pour les habitants des zones côtières plus éloignées, selon les autorités.

L'éruption était inattendue, mais pas inhabituelle, a déclaré un expert.

"On peut s'attendre à tout moment à des éruptions soudaines et non annoncées de volcans tels que White Island", a déclaré Shane Cronin, volcanologue à l'Université d'Auckland, dans des commentaires publiés par l'Australia Science Media Center.

"Nous savons que les éruptions hydrothermales et dites" phréatiques "peuvent se produire soudainement et avec peu ou pas d'avertissement car elles sont entraînées par l'expansion de l'eau surchauffée en vapeur", a-t-il ajouté.

Le géorécepteur de risques géologiques GeoNet a relevé le niveau d'alerte pour le volcan White Island en novembre en raison d'une augmentation de l'activité volcanique.

Pas plus tard que la semaine dernière, le volcanologue GeoNet Brad Scott a déclaré dans un rapport que des troubles volcaniques modérés se sont poursuivis à White Island, avec des explosions importantes de gaz, de vapeur et de boue observées à l'évent situé à l'arrière du lac de cratère.

Le volcan White Island est l'un des plus actifs de Nouvelle-Zélande.

La dernière éruption fatale du volcan White Island a eu lieu en 1914, quand il a tué 12 mineurs de soufre. Il y a eu une éruption de courte durée en avril 2016.

White Island est devenue une réserve pittoresque privée en 1953, et des visites quotidiennes permettent à plus de 10 000 personnes de visiter le volcan chaque année.

"Whakaari", comme on l'appelle en Maori, est le volcan à cône le plus actif de Nouvelle-Zélande, construit par une activité volcanique continue au cours des 150 000 dernières années, selon l'agence de suivi des risques géologiques GeoNet.

Environ 70 pour cent se trouvent sous la mer, ce qui fait de la structure volcanique massive la plus grande de Nouvelle-Zélande.