Dans une pandémie, la religion peut être un baume et un risque
BEYROUTH, Liban – Sur terre, l'épidémie de coronavirus a détruit des vies, des moyens de subsistance et la normalité. Une bénédiction de portée nationale semblait nécessaire. Alors, un prêtre monta dans un petit avion, grondant au-dessus de lui à une distance épidémiologiquement sûre des troubles ci-dessous, brandissant un vase d'or sacré depuis un cockpit transformé en chaire.
Avant son vol au-dessus du Liban, un soldat d'un poste de contrôle d'aéroport a demandé au révérend Majdi Allawi s'il avait un masque et un désinfectant pour les mains.
«Jésus est ma protection», a déclaré le père Allawi, qui appartient à l'Église catholique maronite. "Il est mon désinfectant."
La religion est le réconfort de premier recours pour des milliards de personnes aux prises avec une pandémie pour laquelle les scientifiques, les présidents et le monde laïque semblent, jusqu'à présent, avoir peu de réponses. Avec à la fois un désinfectant et un leadership en nombre insuffisant, la peur du coronavirus a rapproché les fidèles du globe de la religion et du rituel.
Mais ce qui est bon pour l'âme n'est pas toujours bon pour le corps.
Les croyants du monde entier ne respectent pas les avertissements des autorités de la santé publique selon lesquels les rassemblements communautaires, pierre angulaire de tant de pratiques religieuses, doivent être limités pour lutter contre la propagation du virus. Dans certains cas, la ferveur religieuse a conduit les gens vers des remèdes qui n'ont aucun fondement scientifique; dans d'autres, il les a attirés vers des lieux ou des rites sacrés qui pourraient augmenter le risque d'infection.
Les ancrages de la pratique religieuse sont devenus plus urgents au moment même où les autorités religieuses tentent de les restreindre.
Un pharmacien égyptien, Ahmed Shaban, 31 ans, s'est rendu en Arabie saoudite ce mois-ci pour faire un pèlerinage au lieu de naissance et au tombeau du prophète Mahomet. Des millions de musulmans affluent chaque année sur les sites, dont beaucoup s’arrêtent pour embrasser la Kaaba, le cube noir et or de La Mecque qui est le sanctuaire le plus sacré de l’islam.
«En période de difficultés, de peur ou de panique», a déclaré M. Shaban, «soit vous pensez:« Comment Dieu peut-il nous faire cela? », Soit vous courez vers lui pour obtenir protection et conseils, pour que tout cela ait du sens.»
Le jour de la visite de M. Shaban, le gouvernement saoudien suspendu indéfiniment tous les pèlerinages à La Mecque et à Médine. Ce mois-ci, la mosquée Al Aqsa de Jérusalem a fermé ses portes pour la prière, ce qui en a fait un balayage: les trois sites les plus sacrés de l’Islam étaient désormais interdits.
Pour une bonne raison, au moins d'un point de vue médical: les épidémies de coronavirus ont été liées à une église sud-coréenne, à un rassemblement de 16000 fidèles dans une mosquée en Malaisie et à une congrégation juive orthodoxe à New Rochelle, N.Y.
Mais l'éloignement social peut éloigner les fidèles de Dieu. Comment recevez-vous le corps et le sang du Christ alors que la coupe de communion pourrait être un vecteur? Comment ressentez-vous la chaleur de la prière commune, l'expérience qui attire les fidèles dans les lieux de culte du monde entier, dans la lumière bleue froide d'un service diffusé en direct?
Les avis spirituels des autorités religieuses cherchaient à rediriger les énergies des croyants vers l'intérieur.
Le rabbin David Lau, le grand rabbin ashkénaze en Israël, a appelé les juifs à prononcer 100 bénédictions par jour, comme l'a fait le roi David face à la peste. Le grand rabbin séfarade, Yitzhak Yosef, a exhorté les Juifs à "demander au Tout-Puissant d'arrêter l'épidémie et de quitter son trône de jugement et de s'asseoir à la place sur le trône de la miséricorde".
Le patriarche copte d'Égypte, le pape Tawadros II, a déclaré que la pandémie était un signal d'alarme pour se repentir. "S'il y a des différences entre les gens", a-t-il dit dans un sermon, "c'est le moment de la réconciliation".
Dans un monde où tant de routines ont été effacées, ce sont les rites eux-mêmes que beaucoup chérissent.
«Je prends généralement des précautions dans ma vie contre le virus, mais la communion est le corps et le sang de Dieu», a déclaré Monica Medhat, 26 ans, directrice d'une brasserie égyptienne chrétienne copte. "Il ne peut être infecté par rien."
Au contraire, les temps ont renforcé sa foi.
"Je crois que tout le monde meurt quand il est destiné à mourir", a-t-elle déclaré. «Peu importe qu'il s'agisse d'un virus ou d'un accident de voiture. Dieu nous aide tous. "
Les gens ont peut-être déjà inconsciemment propagé le virus au nom de la piété.
Malgré les récentes interdictions de New York sur les grands rassemblements, plusieurs grands mariages a progressé dans les communautés juives hassidiques de Brooklyn, qui ont signalé une augmentation du nombre de cas confirmés ces derniers jours.
L'Iran abrite à la fois l'une des pires épidémies du monde et des dizaines de sanctuaires musulmans chiites majeurs, qui sont restés ouverts à la foule pendant des semaines alors que le coronavirus a quitté le pays sous le choc.
Lorsque le gouvernement a finalement écouté les appels des responsables de la santé et fermé deux sanctuaires populaires dans les villes de Mashhad et Qum lundi, des foules de fidèles ont poussé à l'intérieur, ont rapporté les médias officiels iraniens, criant: "Le président a sacrément tort de faire ça!"
L'Inde a jusqu'à présent refusé d'annuler une fête annuelle qui commence mercredi en l'honneur du dieu Ram, également connu sous le nom de Rama. En temps normal, il attire jusqu'à un million de personnes à Ayodha, que certains croient être le lieu de naissance de Ram, dans l'État du nord de l'Uttar Pradesh.
L'État a demandé aux fidèles de célébrer chez eux cette année. Les organisateurs continuent cependant.
"Les gens ont l'occasion d'avoir un aperçu de Lord Rama", a déclaré Vinod Bansal, un porte-parole national du groupe, Vishva Hindu Parishad. "Il n'est pas approprié de les priver de cette opportunité."
De nombreuses confessions s'adaptent à la nouvelle réalité.
Les lieux de culte sont fermés ou vides. L'eau bénite est éclaboussée de bouteilles individuelles au lieu d'une police. La prière du vendredi a été annulée à travers le Moyen-Orient. Les muezzins de Cisjordanie et du Koweït supplient les fidèles d'éviter la mosquée et prier à la maison.
Ce sera la quatrième semaine sans messe à travers l'Italie. Mais dans la ville sicilienne de Palerme, le sanctuaire de montagne de Saint Rosalia, qui aurait sauvé Palerme d'une peste en 1625, reste ouvert.
En vertu des restrictions gouvernementales actuelles, les Italiens ne sont pas censés quitter leur domicile, sauf en cas d'urgence. Mais le révérend Gaetano Ceravolo, le principal gardien du sanctuaire, a déclaré qu'une quarantaine de pèlerins étaient néanmoins montés au sanctuaire dimanche dernier, priant brièvement et loin les uns des autres.
«Pour nous, elle est une amie, une référence», a déclaré Francesco Tramuto, membre du groupe qui transporte le reliquaire de la sainte à Palerme chaque année depuis trois siècles. "D'autres peuvent être consacrés à la Vierge Marie, mais pour Palerme, elle est l'expert en plaies."
En Israël, les trois principales religions abrahamiques ont cherché à accueillir les fidèles sans les mettre en danger.
La place du Mur occidental a été subdivisée en petites zones de prière pour décourager les grands groupes, et les synagogues ont organisé des services avec des collèges plus petits et ont dit aux personnes à haut risque de rester à la maison. Les églises de Cisjordanie ont été fermées. Sur le mont du Temple à Jérusalem, connu des musulmans comme le Noble Sanctuaire, les musulmans n'étaient autorisés à prier qu'à l'extérieur.
Internet offrait un moyen stérile d'adorer à la maison. La messe du Pape a été retransmise en direct. Tout comme un rite brûlant pour dissiper le virus au Temple bouddhiste Kinpusen-ji au Japon. Les églises sud-coréennes ont offert des services uniquement sur YouTube pour la première fois dont tout le monde se souvenait.
À la consternation des chefs religieux en Corée du Sud, dont les congrégations se sont rassemblées à cause de l'occupation et de la guerre du Japon, les services de culte y ont attiré un examen inhabituel. La majorité des 8 800 cas de la Corée du Sud ont été retracés une grande église non conventionnelle dans la ville du sud-est de Daegu.
«Je suis tellement triste qu'un lieu de prière et de réconfort est devenu un lieu de peur», a déclaré Kim Jeong-ja, 58 ans, une fidèle sans église à Séoul. «Je me demande combien de temps cela va durer. Prier en ligne sur YouTube, ce n'est pas comme aller à l'église dimanche. »
Au milieu de l'angoisse des coronavirus, il était peut-être inévitable que certains interprètent la pandémie comme une missive divine. Ce qu'elle a dit était moins clair.
Certains musulmans égyptiens ont exprimé la certitude sur les réseaux sociaux que Dieu frappait des pays non musulmans en leur donnant le virus, ignorant apparemment que l'Égypte a enregistré près de 200 cas et pourrait en avoir beaucoup plus. Certains islamistes, en particulier les sympathisants des Frères musulmans interdits, ont qualifié cette épidémie de punition pour le soutien du public égyptien à la prise de contrôle militaire qui a porté au pouvoir le chef autoritaire du pays, le président Abdel Fattah el-Sisi, en 2013.
Certains ont cherché des remèdes terrestres inspirés par des pouvoirs supérieurs.
Une vidéo a été publiée la semaine dernière de militants hindous en Inde boire de l'urine de vache pour conjurer le coronavirus. À l'hôpital du gouvernement libanais où les patients infectés sont soignés, une femme est récemment arrivée avec un mélange d'eau bénite et de terre provenant du mausolée de Saint Charbel, qui est vénéré parmi les chrétiens libanais. Certains chrétiens buvaient des solutions similaires par précaution.
Les administrateurs de l'hôpital ont testé le sol et, le trouvant peu susceptible de causer des dommages, ont consenti à le garder pour tous les patients qui pourraient le trouver réconfortant. Qui étaient-ils pour juger? a déclaré un responsable de l'hôpital.
Il était grand temps, en tout cas, de faire un miracle.
Les reportages ont été fournis par Hwaida Saad de Beyrouth, Declan Walsh et Nada Rashwan du Caire, David M. Halbfinger de Jérusalem, Mohammed Najib de Ramallah, Cisjordanie, Elisabetta Povoledo de Rome, Choe Sang-Hun de Séoul, Hannah Beech de Singapour et Motoko Riche de Tokyo.