Le fondateur de WorldRemit: «J'ai perdu mon emploi pour découvrir une fraude à l'ONU» | Réseau des petites entreprises Guardian

Certaines personnes utilisent leurs économies pour démarrer une entreprise, tandis que d'autres se tournent vers leur famille et leurs amis pour emprunter de l'argent. Mais le cas d'Ismail Ahmed était plus inhabituel. Il a lancé WorldRemit, une entreprise de transfert d'argent, avec une compensation en espèces qu'il a reçue après avoir découvert une corruption présumée à l'ONU.

Ahmed, qui a grandi au Somaliland, un territoire séparatiste partiellement désertique qui a déclaré son indépendance de la Somalie en 1991, s'est intéressé à l'industrie du transfert d'argent après avoir réalisé combien de personnes en dépendaient. En étudiant l'économie au Royaume-Uni, il a appris les nuances de l'industrie.

Il a ensuite aidé à diriger un projet de transfert d'argent dans le cadre du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), visant à faire une différence positive dans un secteur vulnérable à la criminalité. Mais Ahmed a découvert une corruption présumée dans le programme de transfert de fonds de l'ONU en Somalie et a confronté son patron. «Mon patron a dit que si j'allais déposer le dossier, je ne pourrais plus jamais travailler dans les envois de fonds et j'ai pris cette menace très au sérieux. J'ai perdu mon travail pour découvrir la fraude. »

Sans se laisser décourager par le spectre d'une réputation professionnelle ruinée, et après avoir quitté l'ONU, Ahmed s'est mis à réaliser son ambition de démarrer une entreprise de transfert d'argent mobile. «Pendant que je me battais pour (mon cas) aux Nations Unies, j'étudiais également à la London Business School.»

Pendant ce temps, il a élaboré un plan d'affaires pour WorldRemit, qui a d'abord été lancé sous le nom d'AfricaRemit. Il offrirait un service aux travailleurs migrants pour envoyer de l'argent vers des pays du monde entier à l'aide d'un smartphone et d'une application. Le service éliminerait l'intermédiaire – les agents devaient distribuer l'argent.

En décembre 2009, Ahmed était prêt à enregistrer l'entreprise. Il était donc opportun que le même mois, il soit informé de la décision de l'ONU: "J'ai reçu la lettre du comité d'éthique de l'ONU à la mi-décembre et quelques jours plus tard, j'ai incorporé l'entreprise."

Ahmed avait attendu quatre ans depuis qu'il avait soumis le dossier de corruption à l'ONU. Mais l'attente s'est avérée utile quand, en février 2010, il a reçu 200 000 £ en compensation pour la façon dont il avait été traité après avoir fait des allégations, l'argent qu'il avait utilisé pour financer le lancement de WorldRemit.

Au cours des sept dernières années, l'entreprise s'est considérablement développée, permettant aux utilisateurs d'envoyer de l'argent de 50 pays à 130. La compensation a permis à Ahmed de développer l'entreprise sans influence extérieure. «Nous voulions arriver à un stade où nous pourrions être très sélectifs quant à qui nous prenions de l'argent. Notre chiffre d'affaires était de 5,5 millions de livres sterling, donc c'était une étape où nous étions dans une position forte où nous pouvions choisir. »

Entre 2010 et 2013, WorldRemit a reçu 6,2 millions de livres sterling des premiers investisseurs d'amorçage.

Au fur et à mesure que l'entreprise se développe, l'intérêt des investisseurs l'est aussi. En 2014, WorldRemit a reçu un investissement de série A de 33 millions de livres sterling d'Accel Partners. En 2015, il a levé un financement de série B de 82 millions de livres sterling dirigé par Technology Crossover Ventures (TCV), l'un des premiers investisseurs de Facebook, Spotify, Netflix et Slack. En 2016, 37 millions de livres sterling de fonds de roulement supplémentaires ont été accordés par TriplePoint Venture Growth et Silicon Valley Bank.

Ahmed dit que son expertise avérée dans les transferts d'argent a été utile pour sécuriser le premier investissement. Néanmoins, les envois de fonds étaient une industrie mûre pour l'innovation numérique dans les pays développés et en développement.

Il décrit comment son intérêt pour la mise à jour du secteur a d'abord été piqué: «Quand j'étais écolier (au Somaliland), des dizaines de milliers d'hommes ont traversé la mer Rouge pour travailler dans les États du Golfe (dans l'industrie pétrolière). C'était une sorte de ruée vers l'or. Je suis devenu un destinataire des envois de fonds de mon frère, qui était l'un des hommes qui est allé en Arabie saoudite. Puis, quand je suis venu (au Royaume-Uni pour étudier) avec une bourse, je suis devenu expéditeur. J'ai donc vu des envois de fonds des deux côtés. »

En tant que tel, Ahmed a compris comment le modèle traditionnel de transfert d'argent, dans lequel l'expéditeur et le destinataire doivent rendre visite à un agent représentant une grande entreprise, souvent dans un magasin du coin, était gênant et coûteux. «Souvent, quelqu'un qui recevait 100 $ (81 £) voyageait deux ou trois heures et dépensait environ 15 $ pour y arriver.»

En décembre 2016, 588 000 transactions ont été finalisées sur la plateforme, mais la croissance ne s'est pas faite sans difficulté. Il a été signalé que l'entreprise avait réduit son personnel de 30 personnes en 2015. En réponse à la question de savoir pourquoi cela était nécessaire, Ahmed a déclaré: «Comme le font la plupart des entreprises technologiques en pleine croissance, nous devons de temps à autre reconfigurer. En juillet 2015, nous avons laissé partir des gens qui n'avaient pas les bonnes compétences qui nous convenaient à l'époque. »

Il ajoute que depuis lors, les effectifs ont doublé et WorldRemit emploie désormais 328 personnes dans le monde, dont 260 travaillent dans son bureau de Londres.

Bien que l'industrie ait des possibilités mondiales, elle doit toujours s'adapter aux particularités de chaque marché sur lequel elle entre. Ahmed a rencontré une autre bosse lors du lancement de WorldRemit au Canada, quelques semaines après avoir commencé au Royaume-Uni. «Nous avions fait pas mal d'études de marché et nous savions en quoi c'était différent du Royaume-Uni, mais le Canada s'est révélé tout à fait différent de ce que nous pensions.» Les méthodes de paiement typiques au Canada étaient différentes – beaucoup utilisaient des cartes de paiement plutôt que des cartes de débit, qui ne pouvaient pas être utilisées dans les transactions en ligne, explique-t-il.

"Nous nous sommes trompés au début et avons dû revenir en arrière et apprendre comment cela fonctionnait." Ahmed dit que retravailler leur offre au Canada a pris quelques mois. Cependant, la persistance a porté ses fruits et le Canada est aujourd’hui le troisième marché de WorldRemit.

Environ 80% des revenus proviennent de l'extérieur du Royaume-Uni, explique Ahmed, et le plan est de poursuivre l'expansion mondiale.

Il ajoute qu'une convergence des tendances, y compris une réglementation plus stricte sur les entreprises traditionnelles de transfert d'argent en espèces, la prévalence des smartphones et l'adoption des services d'argent mobile dans les pays en développement, en fait un moment opportun pour les entreprises de transfert de fonds numériques.

"Comme nous avons maintenant obtenu les licences d'État individuelles dont nous avions besoin aux États-Unis, nous nous attendons à une croissance significative en Amérique du Nord", ajoute-t-il. "Nous démocratisons le processus, tout le monde peut accepter l'argent mobile."

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