Voyages meurtriers: comment le désespoir pousse les jeunes Éthiopiens à fuir au Yémen | Tom Gardner | Développement global

"WNous nous sommes rencontrés dans le désert », raconte Badru Mohammed en désignant ses trois compagnons. Les quatre garçons éthiopiens s'arrêtent pour respirer et se rafraîchir au bord de la route, saisissant fermement leurs bouteilles d'eau en plastique en sirotant, en faisant attention de ne pas en perdre une goutte. Le soleil djiboutien est encore bas dans le ciel mais la route est déjà chaude. Il leur reste plus de 200 km à parcourir et leurs sandales en plastique se désintègrent.

Badru et ses amis viennent de Jimma, un district agricole pauvre de la région d'Oromia en Éthiopie. Au cours des quinze derniers jours, ils ont parcouru plus de 1 000 km de chez eux, d'abord en bus puis à pied, franchissant la frontière vers Djibouti voisin sous le couvert de l'obscurité. Lorsque le groupe s'est réuni à Dire Dawa, une ville des zones arides arides de l'est de l'Éthiopie, à quelques centaines de kilomètres de la frontière, il y en avait 20. «La plupart sont laissés dans le désert», explique Badru avec lassitude. «Ils sont très fatigués. Je ne pense pas qu'ils puissent nous suivre. "

La police djiboutienne estime qu'environ 200 Éthiopiens pénètrent chaque jour sous ce couvert, parcourant certains des terrains les plus inhospitaliers de la planète dans l'espoir d'atteindre le Yémen frappé par la guerre, de l'autre côté de la mer Rouge, et finalement la riche Arabie saoudite. En février, l’OIM, l’agence des Nations Unies pour les migrations, a suivi près de 17 000 migrants à Djibouti, la plupart se dirigeant vers le nord en direction des villes côtières d’Obock et de Tadjoura; plus des deux tiers étaient des hommes et 8% étaient des mineurs non accompagnés. La grande majorité était originaire d'Oromia.

Dans l'ensemble, près de 99 000 personnes, principalement des Éthiopiens (et un nombre beaucoup plus faible de Somaliens), sont arrivées sur les côtes de la mer Rouge et d'Arabie au Yémen l'année dernière, contre 65 000 en 2013. Ces chiffres éclipsent ceux qui migrent sans papiers de la Corne de l'Afrique vers l'Europe via la Méditerranée.

Beaucoup n'y arrivent pas. Le nombre de morts dans le désert djiboutien est inconnu mais il y a suffisamment de morts non enterrés pour contaminer l'approvisionnement en eau. Des Éthiopiens marchant le long de la route vers le nord vers Obock ont ​​déclaré au Guardian que des amis avaient péri en cours de route. Un autre groupe de trois personnes, également de Jimma, a déclaré qu'il n'y avait pas de nourriture pendant la marche de six jours depuis Dire Dawa. Sept de leurs compagnons ont été laissés dans le désert; certains se sont perdus, disent-ils, mais un qu'ils ont vu mourir. «Nous n’avons reçu l’aide de personne», explique le plus jeune, un orphelin de 10 ans.

Le voyage à travers le détroit de Bab el-Mandeb jusqu'au Yémen est également périlleux. Une estimation récente estime à près de 3 000 le nombre de personnes décédées lors de la traversée de la dernière décennie. Les bateaux organisés par les passeurs sont vieux, branlants et souvent surpeuplés. Peu d'Éthiopiens peuvent nager, mais les navires, qui partent la nuit pour éviter d'être détectés, planent généralement à environ 20 mètres du rivage, ce qui peut être mortel pour ceux qui grimpent à bord.

L'anarchie au Yémen apporte un tas de dangers. En janvier, au moins 30 personnes se sont noyées lorsque leur bateau de migrant a chaviré, des informations faisant état de tirs contre les personnes à bord. En mars 2017, un hélicoptère a ouvert le feu sur un navire transportant plus de 140 migrants, tuant 42 Somaliens.

Ceux qui parviennent à terre font alors face à de multiples menaces. Le HCR a répertorié les informations faisant état d'abus physiques et sexuels, d'enlèvements, d'extorsions, de tortures et de travaux forcés par des passeurs et des réseaux criminels. «Seule une très petite minorité arrive en Arabie saoudite sans faire face à au moins un incident d'abus», explique Danielle Botti du secrétariat régional mixte des migrations (RMMS), qui surveille les mouvements entre la Corne de l'Afrique et le Yémen.

Ceux qui survivent restent vulnérables. Certains sont renvoyés directement au Yémen plutôt que chez eux, en violation du droit international. Certains se voient retirer leur passeport par leur employeur, ce qui est contraire aux conventions internationales du travail.

Francesco Martialis, directeur de Caritas, qui travaille avec les enfants des rues à Djibouti, raconte l'histoire d'un adolescent de 15 ans qui avait fui la vie d'esclave en Arabie saoudite. Il avait été battu, son crâne craquelé, le laissant amnésique. Incapable de se souvenir de sa famille ou de sa maison, il avait parcouru des centaines de kilomètres seul le long de la route allant d'Obock à la ville de Djibouti, dans le sud du pays, avant d'être arrêté par la police.

Les jeunes Éthiopiens d'Obock ne sont pas conscients ou indifférents aux dangers qui attendent de l'autre côté de la mer. Près de 250 personnes ont installé des maisons de fortune sous des acacias et dans des grottes sous les falaises près du village jonché de détritus de Fantahero.

"Et alors?" demande Hassen, un enseignant de 20 ans de la région de Wollo. "C'est la vie du peuple éthiopien." Son compagnon, Murad, 18 ans, est d'accord: "Nous craignons l'Éthiopie plus que la guerre au Yémen".

Beaucoup citent la persécution et la violence comme raisons de fuir. Oromos, le plus grand groupe ethnique du pays, se plaint de marginalisation; depuis plus de trois ans, des manifestations antigouvernementales et des affrontements meurtriers avec les forces de sécurité ont tourmenté la région. «J'ai arrêté mes études et je suis venu ici», explique Mohammed, un jeune de 17 ans originaire d'Arsi, dans le sud d'Oromia. «J'étais un élève de neuvième. Mais quand j'ai vu des jeunes comme moi être arrêtés et jetés en prison, j'ai décidé de partir. J'avais aussi peur d'être arrêté. »

Mais pour la plupart, la pauvreté est le plus gros grief. «Je vais au Yémen parce que j'ai besoin de travail», explique Hassen. «Il n'y a rien en Éthiopie. J'ai un travail mais c'est trop cher là-bas – 2000 birrs (53 £) par mois? Ce n'est pas suffisant! En Arabie saoudite, je recevrai 10 000 birrs par mois. »

Trois jours plus tôt, la police était arrivée à Fantahero et avait chargé de nombreux garçons dans des camions pour les déposer à la frontière éthiopienne. Mais dans l'ensemble, les migrants sont tolérés. Les habitants d'Obock ont ​​bien réussi la contrebande et un voyage qui coûte quelque part entre 300 $ et 500 $ (221 £ – 368 £) par personne. «Personne ne le contrôlera», explique Momina Ahmed, une franco-djiboutienne qui a grandi dans la ville. «Tous les habitants, y compris les autorités, en profitent.»

Un centre de transit de l'OIM à Obock, en face d'un camp du HCR pour les réfugiés yéménites fuyant dans une autre direction, est l'une des rares institutions disponibles pour les personnes qui souhaitent retourner en Éthiopie. Il aide aux retours volontaires, mais il ne peut en accueillir qu'environ 250 à la fois. Mohammed, le collégien d'Arsi, dit qu'il est l'un des rares à Fantahero à avoir froid aux pieds, mais que le centre était plein lors de sa visite plus tôt dans la journée.

Ailleurs à Djibouti, les installations sont encore plus rares. Les patrouilles de santé mobiles n'ont commencé à fonctionner qu'à la fin de l'année dernière. Il est prévu de construire un abri humanitaire au lac Assal, près de l'endroit où le désert frappe la côte. Il n'y a qu'un seul refuge dans la ville de Djibouti pour les enfants migrants, Caritas, et il est interdit de fournir des lits la nuit.

L'année dernière, le HCR a lancé une campagne de sensibilisation aux dangers de la traversée de la mer Rouge. Mais il a du mal à rivaliser avec les récits de richesse relative qui remontent aux communautés éthiopiennes si sensibles au leurre du Golfe. L'expulsion de quelque 140 000 Éthiopiens sans papiers par les Saoudiens à la fin de l'année dernière semble également avoir eu peu d'impact: Botti dit que beaucoup de personnes ont presque immédiatement réessayé. Selon le RMMS, environ 15% des personnes arrivant au Yémen ont effectué le voyage au moins une fois auparavant.

Peu rentreront chez eux sans quelque chose à montrer pour leurs efforts. "Si c'est la volonté d'Allah d'améliorer ma vie, alors peut-être qu'un jour je retournerai en Éthiopie", dit Badru avec fatalité. Juste au moment où il parle, un camion de police passe au coin de la rue. En quelques instants, les quatre garçons ont été introduits dans le dos par des policiers armés, leur long et dur voyage a été brusquement interrompu.

• Cet article a été soutenu par le Pulitzer Center on Crisis Reporting