La ligne grise épaisse: les éléphants de forêt se défendent contre le changement climatique
Le braconnage déstabilise les nations, perturbe les écosystèmes et menace la biodiversité. Une étude récente laisse entrevoir une autre conséquence: certains types de braconnage peuvent également accélérer le changement climatique.
Selon une étude publiée dans la revue Nature Geoscience, les éléphants de forêt – les plus petits membres de la famille des éléphants de savane africains, menacés d'extinction – favorisent la croissance de grands arbres qui stockent du carbone.
Selon les scientifiques, si les éléphants de forêt disparaissaient, les forêts tropicales d’Afrique centrale perdraient environ trois milliards de tonnes de carbone – l’équivalent des émissions totales de CO2 de la France pendant 27 ans.
«Ce nouveau document met en évidence quelque chose que nous soupçonnions depuis longtemps en Afrique centrale, mais ce groupe a lancé une étude scientifique sérieuse sur la question», a déclaré Fiona Maisels, scientifique en conservation à la Wildlife Conservation Society et à l'Université de Stirling en Ecosse.
«Avec la perte des éléphants de forêt», a-t-elle ajouté, «la perte de stocks de carbone peut être ajoutée à la liste des services écosystémiques que ces animaux ne fournissent plus.»
Au cours des dernières années, les chercheurs ont acquis une compréhension plus détaillée des liens entre animaux et climat. Les brouteurs sauvages, par exemple, peuvent réduire l'intensité et la fréquence des incendies émettant des gaz à effet de serre. Les émissions de méthane provenant du bétail contribuent de manière significative au réchauffement planétaire.
Les scientifiques savent également depuis des décennies que les grands herbivores, tels que les éléphants, jouent un rôle important à court terme dans les écosystèmes en promouvant la biodiversité, en recyclant les nutriments et en dispersant les semences.
Fabio Berzaghi, écologiste au Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement en France et auteur principal de la nouvelle étude, a émis l’impression que les éléphants pourraient également jouer un rôle important à long terme dans la formation de la forêt pluviale africaine, juste derrière l’Amazonie.
L'Amazone perdu ses grands herbivores il y a 12 000 ans, parmi eux, des paresseux au sol pesant plus de trois tonnes, des créatures semblables à des éléphants appelées gomphothères et des glyptodontes ressemblant à des tatous de la taille de petites voitures.
La perte de ces herbivores et d’autres grands herbivores a probablement contribué à la densité plus élevée de petits arbres de l’Amazonie, avec une quantité globale de végétation inférieure à celle de la forêt vierge africaine.
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"Nous pensions que les éléphants pourraient jouer un rôle dans les différences entre les forêts de ces deux continents", a déclaré le Dr Berzaghi. "Nous voulions aussi vraiment savoir quelles seraient les conséquences à long terme de la perte de cette espèce."
Le Dr Berzaghi et ses collègues ont sélectionné deux sites de terrain. L'une se trouve en République démocratique du Congo, dont les éléphants ont disparu il y a 30 ans à cause du braconnage; l'autre est la République du Congo, où les éléphants ont vécu en grand nombre jusqu'à récemment.
Les deux sites étaient relativement primitifs et ne différaient que par la présence ou l'absence d'éléphants. Les chercheurs ont mesuré la taille du tronc de tous les arbres dans les zones d'étude et noté l'espèce en leur donnant une idée des effets à court terme de la perte d'éléphants.
Pour déterminer les effets à long terme, ils ont créé un modèle informatique qui simule les fonctions de base de la forêt ombrophile africaine, notamment la croissance et la mort des arbres, la compétition, la photosynthèse et la reproduction. Le modèle leur permettait d'inclure ou d'exclure des éléphants.
Les éléphants de forêt piétinent presque exclusivement les arbres de 12 pouces de diamètre ou moins et préfèrent manger des arbres à résineux à croissance rapide. Les chercheurs ont découvert qu'en éliminant le sous-étage de la végétation, les éléphants modifient non seulement la composition des plantes, mais également la pénétration de la lumière et la disponibilité de l'eau.
Il en résulte un écosystème qui favorise les grands feuillus à croissance lente. Ces espèces stockent beaucoup plus de carbone que le volume équivalent de petits résineux.
"En tant qu'arbre, il y a un compromis – vous ne pouvez pas tout avoir", a déclaré le Dr Berzaghi. «Vous investissez soit dans la croissance rapide, soit dans la construction de nombreuses structures en carbone pour être plus résistantes."
Le Dr Berzaghi et ses collègues ont extrapolé leurs découvertes à l’ensemble de la forêt ombrophile africaine et ont découvert que la disparition des éléphants entraînerait une perte de végétation de 7%, soit l’équivalent de 3 milliards de tonnes de stockage de carbone.
En d'autres termes, les éléphants fournissent un service de stockage de carbone évalué à 43 milliards de dollars.
«C’est la première étude que j’ai vue attribuer à une espèce particulière des changements importants du carbone dans plusieurs mégatonnes», a déclaré Rosie Fisher, scientifique au Centre national de recherche sur l’atmosphère à Boulder, Colorado, qui n’a pas participé à la recherche. . "Cela ouvre vraiment une nouvelle frontière dans la façon dont nous pensons aux interactions entre les grands animaux et le stockage de carbone."
À l'exception de quelques populations survivantes, les éléphants de forêt sont éteints de manière fonctionnelle dans la quasi-totalité de leur ancien habitat de 850 000 milles carrés. L'espèce a décliné par La Dre Maisels et ses collègues ont découvert 62% des cas entre 2002 et 2011, et le braconnage s'est en grande partie poursuivi sans contrôle depuis.
Selon Iain Douglas-Hamilton, fondateur de Save the Elephants, une organisation de conservation basée au Kenya, le massacre s’est étendu au Gabon, qui abrite la moitié des derniers éléphants de forêt dans le monde et était auparavant protégé du braconnage par son isolement relatif.
«Cette étude intervient à un moment où les éléphants de forêt sont plus que jamais menacés», a déclaré le Dr Douglas-Hamilton. "Il est consternant de constater que, alors que nous commençons à comprendre comment les éléphants pourraient jouer un rôle clé en Afrique dans la séquestration du carbone, ils sont réellement menacés d'éradication."
Le Dr Berzaghi a déclaré que l’une des limites de l’étude est que nous ne savons pas combien de carbone a déjà été perdu à cause du déclin des éléphants. Mais il semble certain, a-t-il ajouté, que mettre fin au braconnage et à la restauration des populations d'éléphants de forêt apporterait des avantages climatiques.
"Il est de plus en plus évident que les éléphants sont une espèce clé qui profite non seulement à leur écosystème, mais à tous les écosystèmes", a-t-il déclaré. «Le changement climatique est une question complexe qui nécessitera probablement beaucoup de petites solutions, et cela pourrait être l'une de ces solutions.»
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