3 Africains de Mexico racontent des histoires sur le bilan de l’esclavage
Les trois crânes ressemblaient à des centaines d'autres dans la fosse commune du XVIe siècle découverte à l'hôpital royal de San José de los Naturales à Mexico. Leurs dents de devant étaient classées de façon décorative, peut-être comme une coutume rituelle, contrairement à celles de «los naturales», les peuples autochtones qui constituaient la majorité des corps sur le site funéraire colonial. Les archéologues ont conclu que les trois individus étaient très probablement des Africains réduits en esclavage, mais ils avaient besoin de plus de preuves pour être certains.
En 1518, le roi Charles I d'Espagne a autorisé le transport direct des esclaves d'Afrique vers les Amériques. En 1542, il décrète Las Leyes Nuevas, «Les nouvelles lois», qui interdit aux colons de la vice-royauté de Nouvelle-Espagne d'utiliser les peuples autochtones comme esclaves. La loi a libéré des milliers de travailleurs indigènes, mais a accru la demande d'esclaves africains, créoles, mulâtres et autres personnes d'origine africaine pour travailler comme domestiques, cuisiniers, mineurs et travailleurs de terrain. Entre 1518 et 1650, certains 120 000 Africains réduits en esclavage sont arrivés dans ce qui est aujourd'hui le Mexique.
Les colons espagnols ont déjà exigé ces groupes parce qu'ils pensaient qu'ils s'en sortaient bien contre les maladies importées d'Europe telles que la variole, la rougeole et la fièvre typhoïde, qui – avec la brutale conquête européenne – avaient presque éliminé la population autochtone.
Les restes des trois personnes ont été retrouvés en 1992 lors de la construction d’un nouveau métro dans la ville. Les archéologues ont remarqué que leurs dents avaient des limons décoratifs, qui ont été observés dans des esclaves africains au Portugal, et la pratique se poursuit aujourd'hui dans certains groupes ethniques subsahariens. Cela a conduit les chercheurs à suggérer que les individus étaient des Africains.
"Nous ne savons pas exactement s’ils étaient des" negros esclavos "ou des" negros libres "", a déclaré Lourdes Márquez Morfín, archéologue à l'École nationale d'anthropologie et d'histoire de Mexico, se réfère à la distinction alors faite entre esclaves ou hommes libres. Mais le traumatisme gravé dans leur squelette suggère qu'ils étaient des esclaves.
«L'un d'entre eux a eu ces coups de feu», a déclaré M. Barquera, faisant référence à cinq morceaux de buckshot dans la cavité thoracique de l'homme. "On pouvait voir que l'os était taché d'un pigment de cuivre verdâtre parce que les balles restaient dans le corps de cet individu jusqu'à sa mort."
Certains des hommes ont montré des signes de carences nutritionnelles, de fractures du crâne et des jambes et de malformations des épaules, ce qui suggère qu'ils ont effectué un travail éreintant et subi des sévices physiques. Les hommes sont tous morts entre 25 et 35 ans.
M. Barquera et son équipe ont retiré une molaire de chacun des trois crânes pour extraire et analyser leur ADN. Les signatures génétiques obtenues à partir des molaires ont montré que les trois hommes avaient leurs origines en Afrique occidentale ou australe. Ils ont également trouvé des isotopes sur les dents qui indiquaient en outre qu'ils étaient tous nés et avaient grandi en dehors du Mexique.
"On a émis l'hypothèse qu'ils étaient peut-être des descendants d'Africains et d'Amérindiens ou d'Africains et d'Européens, mais ce n'est pas le cas", a déclaré M. Barquera.
Les résultats fournissent certains des premiers exemples connus de ces agents pathogènes dans les restes humains dans les Amériques, ainsi que la première preuve directe du début de la période coloniale que des agents pathogènes d'Afrique ont pu être introduits dans les Amériques, a déclaré Johannes Krause de Max-Planck et co-auteur de M. Barquera. M. Krause a ajouté qu'il est possible que les hommes aient attrapé les maladies lors des voyages transocéaniques surpeuplés.
«Nous sommes toujours tellement concentrés sur l'introduction de maladies des Européens et des Espagnols», a déclaré le Dr Krause, «que je pense que nous avons également sous-estimé à quel point la traite des esclaves et la migration forcée d'Afrique vers les Amériques ont également contribué à la propagation des maladies infectieuses au Nouveau Monde. "
Le document "fait un très bon travail en rassemblant des données archéologiques, ostéologiques, moléculaires et isotopiques pour donner un aperçu de la vie des premiers coloniaux – probablement des esclaves africains", a déclaré Anne Stone, une généticienne anthropologue de l'Arizona State University qui n'était pas impliquée dans la recherche.
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