En Corée du Nord, le coronavirus fait mal comme aucune sanction ne le pourrait

SÉOUL, Corée du Sud – Le jour du Nouvel An, le chef de la Corée du Nord, Kim Jong-un, a appelé à une "percée frontale pour déjouer les sanctions des ennemis". La stratégie impliquait de trouver de nouvelles sources de revenus, légales ou illégales, et principalement de Chine.

Envoi de travailleurs nord-coréens en Chine. En attirant plus de touristes à partir de là. La contrebande de marchandises interdites, comme le charbon ou le pétrole, à travers la frontière la nuit ou entre navires en haute mer.

Mais il y avait une chose que M. Kim n'avait pas prévue: le coronavirus.

Trois semaines à peine après que M. Kim a dévoilé sa résolution du Nouvel An, La Corée du Nord a fermé sa frontière avec la Chine pour se protéger contre la flambée émergente dans la ville de Wuhan. Ce n'était pas une fermeture de frontière ordinaire.

La Chine représentait 95% du commerce du Nord. Les biens de consommation, les matières premières, le carburant et les pièces de machines introduits clandestinement dans le Nord à travers leur frontière de 870 milles ont maintenu le rythme des marchés et des usines nord-coréens, malgré les sanctions des Nations Unies visant à freiner les ambitions nucléaires du régime de Kim.

La frontière scellée, les exportations officielles du Nord vers la Chine, déjà entravées par les sanctions, se sont encore effondrées. En mars, ils ne valaient que 610 000 $, selon les données des douanes chinoises, en baisse de 96% par rapport à l'année précédente. Le Nord stations de ski et de spa récemment ouvertes sont vides de touristes chinois, et ses navires de contrebande rester oisifs dans leurs ports.

Le virus a isolé l'économie nord-coréenne comme aucune sanction ne le pouvait. Il a dévasté la capacité du régime d’apporter de l’argent par le biais du commerce légal et illégal, le laissant se démener pour protéger les réserves de devises étrangères du pays.

«En Corée du Nord, Covid-19 est un cygne noir, aucun de ses décideurs ne l'a vu venir», a déclaré Go Myong-hyun, analyste à l'Institut Asan d'études politiques à Séoul.

Corée du Nord affirme qu'il n'a eu aucun cas de coronavirus. Mais il a été l'un des premiers pays à fermer sa frontière, conscient que son système de santé publique terriblement sous-équipé le rendait particulièrement vulnérable aux infections de masse.

La pandémie aurait difficilement pu arriver à un moment pire pour M. Kim, dont les tentatives pour obtenir un allègement des sanctions lors des pourparlers avec le président Trump ont été infructueuses. Les récents actes d'hostilité de la Corée du Nord envers la Corée du Sud, y compris la destruction du bureau de liaison intercoréen dans le Nord, ont été considérés en partie comme des actes de désespoir économique.

"Si vous épluchez le problème de la Corée du Nord comme un oignon, l'essentiel est son économie, et son problème économique se résume à savoir s'il peut lever les sanctions", a déclaré Kim Yong-hyun, professeur d'études nord-coréennes à l'Université Dongguk de Séoul.

L'économie nord-coréenne stagne depuis des décennies, entravée par une mauvaise gestion communiste, une famine à la fin des années 1990 et les sanctions progressivement plus sévères imposées par les Nations Unies depuis 2006, lorsque le Nord a effectué son premier essai nucléaire.

M. Kim a tenté de relancer l'économie avec des réformes internes visant à créer un «système socialiste de gestion commerciale responsable». Les usines et les fermes collectives ont été davantage incitées à accroître leur productivité, y compris le droit de conserver leurs excédents.

M. Kim a également augmenté ses exportations de charbon, de minerai de fer, de textiles et de fruits de mer vers la Chine, atteignant une croissance économique de 3,9% en 2016, la plus élevée depuis la fin des années 1990, selon la banque centrale de Corée du Sud.

Mais le Nord a également rapidement étendu ses programmes d'armes, testant trois missiles balistiques intercontinentaux en 2017, ainsi que ce qu'il a dit était une bombe à hydrogène. En réponse, le Conseil de sécurité des Nations Unies a resserré l'étau autour de l'économie du Nord en interdisant toutes ses principales exportations.

L'économie a reculé de 3,5% en 2017. Elle s'est contractée de 4,1% l'année suivante, ses exportations vers la Chine chutant de 86%.

En février 2019, lorsque M. Kim et M. Trump ont tenu leur deuxième sommet, au Vietnam, le dirigeant nord-coréen avait désespérément besoin de secours. Le Conseil de sécurité a demandé à la Chine, à la Russie et à d'autres pays d'expulser tous les Travailleurs nord-coréens en décembre, ce qui menaçait de priver le Nord d'une autre source de revenus clé, estimée entre 500 et 1 milliard de dollars par an.

Mais les espoirs de M. Kim d'assouplir les sanctions ont pris fin lorsque les pourparlers au Vietnam ont échoué.

Dans son sombre message du Nouvel An, M. Kim semblait déterminé à passer à travers les sanctions, demandant aux Nord-Coréens de se préparer à "resserrer nos ceintures". Il a également promis de renforcer son programme d'armes nucléaires, espérant qu'un arsenal nucléaire plus avancé lui donnerait plus de poids avec M. Trump ou son successeur. Il a menacé de mettre fin à son moratoire sur les essais de missiles nucléaires et à longue portée, avertissant que le monde serait bientôt témoin de sa «nouvelle arme stratégique».

La télévision d'État a fait écho à ce sentiment plus tard en janvier, dans une émission sur M. Kim's brève réunion avec M. Trump l'été dernier à la frontière intercoréenne. "Nous n'avons pas l'intention de vendre notre fierté et notre puissance nationale pour une transformation économique spectaculaire", a déclaré M. Kim à M. Trump, après que le dirigeant américain a promis au Nord un meilleur avenir économique s'il abandonnait d'abord ses armes nucléaires .

À l'époque, M. Kim avait des raisons d'être si provocant.

Après avoir atteint son point bas en 2018, le commerce de son pays avec la Chine a augmenté de 15% l'année dernière, selon les données compilées par la Korea International Trade Association. Elle exportait pratiquement tout ce qui n'était pas interdit par les sanctions des Nations Unies: montres bon marché assemblées avec des composants chinois; cils artificiels; perruques, mannequins, ballons de soccer et tungstène.

La Chine a également envoyé plus de touristes dans le Nord après le troisième sommet de M. Kim avec son dirigeant, Xi Jinping, en juin 2018. Le tourisme était une industrie nord-coréenne qui n'avait pas été affectée par les sanctions, et M. Kim a été occupé à construire d'énormes nouvelles stations balnéaires.

Le Nord a également continué de contourner les sanctions. L'année dernière, il exporté pour 370 millions de dollars de charbon dans les transferts illicites de navire à navire vers des barges chinoises, selon les Nations Unies. Et malgré l'interdiction des permis de travail pour les Nord-Coréens, la Chine a permis à beaucoup de personnes d'être employées pour des visas de courte durée pour touristes ou étudiants, selon des analystes et des reportages en Corée du Sud.

Mais le déséquilibre commercial avec la Chine a créé ses propres préoccupations.

Même si les sanctions ont durement frappé les exportations du Nord, le pays a continué d’acheter de la Chine de l’huile de cuisson, de la farine, du sucre et d’autres biens de consommation, ainsi que des matériaux de construction. Les importations étaient nécessaires pour maintenir ses industries en marche, ainsi que les marchés non officiels qui ont aidé de nombreuses personnes à survivre, le système de rationnement alimentaire du Nord ne répondant pas aux besoins de la population.

Depuis 2017, la Corée du Nord a déclaré un déficit commercial de plus de 2 milliards de dollars chaque année. En comparaison, les exportations totales du Nord l’année dernière se sont élevées à 260 millions de dollars.

"L'horloge tourne et la bombe pourrait exploser à tout moment", Kim Byung-yeon, économiste à l'Université nationale de Séoul, a écrit en décembre, prévoyant que les réserves de devises du Nord diminueraient de 1 milliard de dollars par an, conduisant inexorablement à une crise.

La Corée du Nord a tenté de reconstituer ses coffres avec les revenus de la contrebande illégale et cybertheft, ainsi que des «dons de fidélité» de ce que l'on appelle le donju – des gens de métier ayant des relations politiques, qui ont amassé des devises étrangères obtenues par la contrebande et d'autres entreprises.

Le gouvernement de M. Kim gère également des magasins à Pyongyang, la capitale, où la classe aisée dépense des devises pour des produits importés. Et il a profité de la vente de smartphones chinois à environ six millions d'abonnés au téléphone portable dans le pays.

"Le débat a porté sur la rapidité ou la lenteur de la diminution des devises étrangères du Nord", a déclaré M. Go. "Mais il ne fait aucun doute maintenant que Covid-19 a accéléré la vitesse."

Récemment, des signes de stress croissant sont apparus sur l’économie du Nord, en particulier sur ses réserves de devises.

Le gouvernement a récemment obligations publiques émises pour la première fois en 17 ans, a rapporté Daily NK, un site Web basé à Séoul qui utilise des informateurs à l'intérieur du Nord. M. Kim a testé la loyauté des élites en leur demandant d'acheter des obligations en devises étrangères, a-t-il ajouté.

Les autorités ont également sévèrement réprimé l'utilisation de devises étrangères sur les marchés afin de consolider le won, la monnaie locale, a déclaré Jiro Ishimaru, rédacteur en chef de Asia Press International au Japon, qui surveille l'économie nord-coréenne depuis des années avec l'aide de correspondants sur place.

Pour économiser sur les devises étrangères, M. Kim a encouragé son peuple à produire plus de produits à la maison, comme des collations, des cosmétiques et des boissons. Mais Covid-19 a également touché ces secteurs, car ils dépendaient des matières premières chinoises pour produire les marchandises.

"Kim Jong-un pensait qu'il pourrait survivre avec les revenus du tourisme, la contrebande et l'aide chinoise, mais ses plans se sont effondrés à cause du coronavirus", a déclaré M. Ishimaru. "Si le virus lui a appris quelque chose, c'est à quel point son économie dépend de la Chine."