La nouvelle nomination de Trump met en danger la liberté mondiale d'Internet, selon des critiques


WASHINGTON – Lorsque Michael Pack, cinéaste conservateur et allié de Stephen K. Bannon, a récemment tiré les têtes de quatre agences de presse financées par le gouvernement américain, beaucoup s'inquiétaient de ce qu'il transformerait les organisations indépendantes, ainsi que Voice of America, dans «Trump TV».

Mais M. Pack, le nouveau directeur général de l'Agence américaine pour les médias mondiaux, a également nettoyé la maison le mois dernier à l'Open Technology Fund moins connu, un groupe de liberté sur Internet supervisé par l'agence M. Pack.

Beaucoup craignent que cette décision n'ait un effet encore plus grand.

En moins d'une décennie, l'Open Technology Fund est devenu discrètement partie intégrante des communautés réprimées du monde. Plus de deux milliards de personnes dans 60 pays s'appuient sur des outils développés et soutenus par le fonds, comme Signal et Tor, pour se connecter à Internet en toute sécurité et envoyer des messages cryptés dans des sociétés autoritaires.

Après que M. Pack a été confirmé pour son nouveau poste le 4 juin, à la suite d'une campagne personnelle de soutien du président Trump, M. Pack a licencié les hauts fonctionnaires et le conseil bipartisan du groupe technologique, une action en cours combattu devant les tribunaux. Cette décision a été une victoire pour un effort de lobbying soutenu par des défenseurs de la liberté religieuse mécontents du travail du fonds et qui sont souvent alliés à des personnalités politiques conservatrices.

Cette bataille tourne autour d'un logiciel développé par le Falun Gong, le mouvement spirituel secret persécuté par le Parti communiste chinois.

Certains membres du Falun Gong sont devenus des acteurs notables de la politique américaine. The Epoch Times, un journal commencé par des pratiquants de Falun Gong, a dépensé des millions de dollars pour des publicités pro-Trump, y compris les complots, sur Facebook et YouTube – et a même été banni par Facebook l'année dernière d'avoir acheté plus de publicités parce qu'elle avait tenté d'échapper aux règles de la publicité.

Maintenant, les alliés du Falun Gong font un gros effort pour que l'Open Technology Fund et le Département d'État donnent de l'argent à certains des logiciels du groupe, notamment Ultrasurf, développé il y a une dizaine d'années par un membre du Falun Gong.

Leur pensée est que si suffisamment de citoyens chinois ont ce logiciel pour contourner le grand pare-feu de la censure gouvernementale, les citoyens verront des informations sur la répression par le Parti communiste.

Mais les logiciels de contournement comme Ultrasurf sont considérés comme anciens et ne sont pas répandus en Chine, selon les experts en cybersécurité. Tout aussi important, les patriotes chinois ou les nationalistes qui ont accès à des rapports critiquant le Parti communiste – y compris des étudiants aux États-Unis – ne changent souvent pas d'avis.

"Quiconque a étudié les régimes de contrôle de l'information en Chine et l'évolution de la technologie chinoise sait que le financement d'un ensemble d'outils de contournement ne va pas faire tomber le Parti communiste chinois", a déclaré Rebecca MacKinnon, ancienne chef du bureau de Pékin pour CNN qui dirige un programme de liberté sur Internet à la New America Foundation.

Les critiques avertissent également que si les lobbyistes parviennent à leurs fins et déplacent l’orientation du fonds vers le seul soutien de logiciels comme Ultrasurf, cela pourrait faire reculer la lutte pour la liberté d’Internet de plusieurs décennies.

Les démocrates et les républicains sont inquiets. Les principaux sénateurs républicains, Marco Rubio de Floride et Lindsey Graham de Caroline du Sud, ont écrit à M. Pack dans une lettre mercredi avec cinq autres sénateurs exprimant leur «profonde inquiétude» au sujet de ses suppressions de personnel, disant que ces mesures soulevaient «de sérieuses questions sur l'avenir de l'Agence américaine pour les médias mondiaux »sous sa direction. D'autres membres républicains du Congrès ont déclaré plus tôt qu'ils étaient préoccupés par l'Open Technology Fund.

Le groupe a débuté en 2012 en tant que programme pilote au sein de Radio Free Asia. Il a été fondé par Libby Liu, alors président du média audiovisuel. Sept ans plus tard, le Congrès lui a permis de devenir un bénéficiaire indépendant à but non lucratif de l'Agence pour les médias mondiaux. Les législateurs ont affecté 20 millions de dollars au groupe pour son exercice 2020.

L'essentiel de l'argent va à l'incubation de nouvelles technologies qui promeuvent les droits de l'homme et des sociétés ouvertes. Le groupe soutient des projets tels que des outils de messagerie cryptée très répandus comme Signal et la technologie comme la première hotline pakistanaise 24h / 24 et 7j / 7 pour signaler en toute confidentialité le harcèlement sexuel.

L'Open Technology Fund cherche également à créer et à former une communauté d'experts techniques capables de repousser les cyberattaques sophistiquées contre la liberté d'Internet.

L'un des principes fondamentaux de l'Open Technology Fund est de soutenir la technologie open source. La création et le financement d'outils qui sont open source signifie qu'un collectif mondial de programmeurs peut examiner les produits pour s'assurer qu'ils sont sûrs et sécurisés pour les personnes dans les sociétés réprimées à utiliser, disent les experts en cybersécurité.

«Imaginez un adolescent dans un pays où être L.G.B.T.Q. est illégal, et ils veulent juste avoir une vie sociale normale », a déclaré Isabela Bagueros, directrice exécutive du projet Tor, un groupe de protection de la vie privée numérique à but non lucratif. "L'Internet permet cela, et si vous leur fournissez la sécurité, c'est extrêmement important en tant que partie de la vie."

Au cœur des efforts de lobbying soutenant les développeurs du Falun Gong se trouvent Michael J. Horowitz, un fonctionnaire du budget de l'administration Reagan, et Katrina Lantos Swett, la fille de l'ancien membre du Congrès Tom Lantos, démocrate de Californie et un champion reconnu pour les droits de l'homme.

Pendant la période où M. Pack a assumé son rôle, ils ont travaillé pour faire avancer leur programme.

Le 13 juin, trois jours après l'entrée en fonction de M. Pack, M. Horowitz était l'invité d'une émission-débat animée par M. Bannon, ancien stratège en chef de M. Trump. M. Horowitz dénoncé Mme Liu, qui était la directrice générale du fonds technologique. Il se trouve que Mme Liu a présenté sa démission au conseil d'administration ce jour-là, avec effet en juillet. M. Pack l'a licenciée le 17 juin et a congédié le conseil d'administration.

Mme Swett a fait part de son mécontentement à l’égard du leadership du fonds, car ils ont évité de concentrer la majeure partie du financement du groupe sur des programmes comme Ultrasurf. Elle affirme que c'est l'un des outils les plus efficaces pour lutter contre le pare-feu chinois, malgré les critiques d'experts qui avertissent qu'Ultrasurf étant une source fermée, il n'y a aucun moyen de vérifier indépendamment ses performances ou de garantir aux utilisateurs finaux qu'ils ne sont pas suivis.

"Open source versus source fermée, nous ne nous accrochons pas à ces choses", a déclaré Mme Swett.

De nombreux experts de la liberté d'Internet sont en désaccord avec cette approche.

"Il n'y a personne de sensé qui devrait plaider pour des applications de source fermée", a déclaré Nima Fatemi, directrice fondatrice de Kandoo, un organisme sans but lucratif pour la liberté d'Internet. «Lorsque nous parlons de personnes à l'intérieur de l'Iran, de la Chine et de la Russie qui sont déjà confrontées à tant d'oppression, l'utilisation de ces outils ne garantit pas la sécurité ou la sûreté; ils les mettent en fait plus en danger. "

Le lendemain de l'entrée en fonction de M. Pack, Mme Swett lui a envoyé, ainsi qu'à des fonctionnaires du Département d'État, une lettre demandant que 20 millions de dollars soient affectés à des programmes de contournement de pare-feu comme Ultrasurf. Le Département d'État a refusé de commenter.

Et un jour après que M. Pack a licencié Mme Liu, les fonctionnaires du Conseil de sécurité nationale ont reçu une communication de la Fondation Lantos préconisant le financement de programmes comme Ultrasurf.

Mme Swett a nié avoir contacté le Conseil de sécurité nationale elle-même, mais elle a déclaré qu'elle ne pouvait pas exclure si un membre du personnel de sa fondation avait contacté l'organisation. Le Conseil de sécurité nationale n'a pas renvoyé d'e-mail demandant des commentaires.

Les responsables actuels et anciens du fonds ont également été alarmés lorsque M. Pack a gelé une grande partie du financement de l'organisation un jour après sa prestation de serment.

Environ 2 millions de dollars ont été prévus pour former les résidents de Hong Kong à la lutte contre les cyberattaques chinoises. L'arrêter aurait porté un coup potentiel à Mouvement pro-démocratie de Hong Kong. Plus de 7 millions de dollars ont été alloués pour financer une technologie qui pourrait lutter contre les tentatives de bloquer l'accès aux informations fournies par les organes de radiodiffusion financés par le gouvernement américain comme Voice of America.

L'agence a dégelé le financement de l'association à but non lucratif il y a plus d'une semaine, selon un e-mail obtenu par le New York Times. L'Agence américaine pour les médias mondiaux n'a pas renvoyé de demande de commentaire.

Un premier pitch pour financer Ultrasurf atteint son apogée vers 2009 et 2010, lors de la première administration Obama. M. Horowitz, défenseur de la liberté de religion, a été un chef de file dans ces efforts. La société a reçu au moins 8,4 millions de dollars de financement du gouvernement américain depuis 2013, selon les documents examinés par le Times.

Il a cessé de recevoir de l'argent en 2017 après qu'une analyse interne du Broadcasting Board of Governors, un précurseur de l'Agence américaine pour les médias mondiaux, a montré que «l'annulation du programme n'avait aucun impact» sur le fait de permettre aux citoyens chinois de contourner le pare-feu du pays pour accéder aux sites d'information comme Voice of America Mandarin, selon des documents examinés par le Times.

Ultrasurf estime qu'il compte plus de six millions d'utilisateurs dans des endroits comme la Chine, l'Iran et la Russie, selon une analyse non vérifiée fournie par Clint Jin, fondateur de la société et membre du Falun Gong.

Plusieurs experts en cybersécurité ont émis des doutes sur les chiffres de l'entreprise.

«C'est une solution monope à un seul outil pour un problème très complexe et diversifié», a déclaré Nathan Freitas, fondateur du Guardian Project, un collectif d'experts en cybersécurité, à propos d'un logiciel de contournement de pare-feu comme Ultrasurf. "Il se présente avec un marteau pour tout résoudre."



Pranshu Verma and Edward Wong – [source]

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