Sur le marché des voitures électriques, c'est Tesla et un champ ébranlé de Rans aussi

Bien qu’il soit devenu le constructeur automobile le plus précieux au monde, Tesla doit encore trouver comment devenir toujours rentable, réduire les problèmes de qualité de ses voitures de luxe et transformer plus rapidement des prototypes séduisants en véhicules produits en série.

Un domaine où il n'a pas eu grand-chose à craindre: compétition.

Au cours de la dernière année, plusieurs constructeurs automobiles, dont Audi, Jaguar et Porsche, ont ajout de nouveaux modèles annoncés destiné à couper dans la domination électrique de Tesla. Mais ils ont à peine fait une brèche, du moins aux États-Unis. Les ventes de la Jaguar I-Pace, un véhicule utilitaire sport électrique similaire à la Tesla Model Y, ont totalisé un peu plus de 1000 cette année. Porsche a annoncé des ventes similaires pour sa berline électrique, la Taycan.

Audi, qui n'a cessé de croître aux États-Unis au cours de la dernière décennie, a introduit l'an dernier un S.U.V. électrique, l'E-tron, et les ventes ont grésillé. Jusqu'à présent cette année, Audi a vendu un peu moins de 2900. Dans de nombreux États, la voiture est annoncée à des prix inférieurs de 13% ou plus à son prix de liste – inhabituel pour une Audi.

"De toute évidence, d'après les chiffres que nous voyons, ces voitures ne mettent pas le feu au monde", a déclaré Karl Brauer, un analyste automobile indépendant. «C'était une erreur de penser que simplement parce que ces voitures étaient sur le marché, les gens allaient les acheter.»

General Motors s'est un peu mieux comporté avec sa Chevrolet Bolt, que la société a lancée en 2016. La société a vendu plus de 8 000 Bolt cette année. Les ventes de la Nissan Leaf ont dépassé les 3000.

Tesla, qui ne ventile pas les ventes par pays, opère clairement à un niveau différent. Les données des États analysées par Cross-Sell montrent que 56 000 nouveaux Teslas ont été enregistrés cette année dans 23 États, dont la Californie, la Floride, New York et le Texas. Les analystes ont déclaré que le total des ventes de Tesla dans les 50 États dépassait probablement 70 000 voitures. À l'échelle mondiale, l'entreprise a livré environ 180 000 voitures au cours des six premiers mois de l'année.

Bien entendu, les véhicules électriques, y compris ceux de Tesla, représentent une infime proportion des ventes d’automobiles, qui ont totalisé plus de 17 millions aux États-Unis l’année dernière. L'électricité représente une part plus importante du marché des voitures neuves en Europe, et Tesla y fait face à plus de concurrence qu'aux États-Unis, mais pas beaucoup plus. La Chine compte de nombreux constructeurs automobiles électriques locaux, mais ils ont tendance à fabriquer des véhicules moins chers qui ne concurrencent pas directement les offres de Tesla. Quel que soit le marché, cependant, les véhicules électriques constituent le segment de l'industrie automobile qui connaît la croissance la plus rapide.

La domination de Tesla s’explique en partie par sa longueur d’avance. Elle vend des voitures électriques en grand nombre depuis 2012. L'entreprise et son directeur général, Elon Musk, ont également construit une base de fans fervents que peu d'autres constructeurs automobiles, à l'exception peut-être des marques de voitures de sport haut de gamme comme Porsche ou Ferrari, peuvent prétendre. Tesla propose depuis longtemps des innovations que d'autres entreprises essaient seulement maintenant d'égaler, telles que des mises à jour logicielles sans fil qui peuvent ajouter des fonctionnalités ou résoudre des problèmes sans se rendre chez les concessionnaires.

L'une des plus grandes lacunes des modèles concurrents est gamme – la distance qu'une voiture électrique peut parcourir avant de devoir être rechargé. Le maximum pour l'E-tron et le Taycan est d'environ 200 miles. L'I-Pace et le Bolt parcourent environ 235 à 260 miles. La Tesla Model 3 la moins chère a une autonomie de 250 miles, et la plupart des voitures de la société parcourent 300 miles ou plus avec une seule charge.

Sam Abuelsamid, analyste chez Guidehouse Insights, a déclaré que les véhicules Audi, Jaguar et Porsche étaient supérieurs à Teslas à certains égards, tels que l'apparence, la sensation et la finition, mais que leur gamme limitée avait rebuté de nombreux acheteurs.

«La différence est trop grande pour que de nombreux consommateurs l'ignorent», a-t-il déclaré.

Mercedes-Benz et BMW ont mis plus de temps à introduire des véhicules électriques aux États-Unis, où les deux sociétés prévoient de commencer à vendre de nouveaux S.U.V. électriques l'année prochaine. Mercedes à la fin de l'année dernière a retardé l'introduction de son modèle, l'EQC. Et BMW, qui a présenté sa i3 en 2014, ne s'est pas appuyée sur ce démarrage précoce.

Cela a laissé le champ libre à Tesla, et les investisseurs en ont pris note. Les actions de la société ont grimpé en flèche cette année, passant de 510 dollars début janvier à environ 1 600 dollars. L'ouverture d'une deuxième usine d'assemblage en Chine et l'introduction du modèle Y ont soulevé l'optimisme que Tesla mènera une transition mondiale des voitures et camions à essence vers des véhicules électriques à zéro émission.

Bien entendu, le succès de Tesla n’est pas garanti. Elle n’a pas déclaré de bénéfice annuel depuis sa création en 2003. La société a eu du mal à égaler les niveaux de qualité des constructeurs automobiles traditionnels, et elle dépense énormément pour la production du modèle Y et le développement d’une camionnette, d’un semi-remorque et d’autres véhicules. Elle construit également une troisième usine en Allemagne et en prévoit une quatrième.

Son système d'assistance à la conduite Autopilot a gagné une large attention, mais ses lacunes ont fait l'objet d'un examen minutieux après des accidents mortels lors de son utilisation. Ce mois-ci, un tribunal allemand a jugé que Tesla avait exagéré les capacités du système et a créé la fausse impression que les voitures Tesla avec pilote automatique pouvaient se conduire toutes seules. L'entreprise prétend depuis longtemps que les données collectées par ses voitures montrent que le système rend ses voitures plus sûres que d'autres sur la route.

Les responsables de Tesla n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

De plus, une poussée concurrentielle plus forte pourrait bientôt venir. D'ici la fin de cette année, Ford Motor prévoit de commencer à vendre un S.U.V. électrique, le Mustang Mach-E, qui est conçue pour ressembler à la célèbre voiture de sport de la société. Il promet une version de la voiture avec une autonomie de 300 miles ou plus. G.M. a déclaré qu'il offrirait un nouveau Bolt avec une portée plus longue d'ici la fin de cette année, suivi de plus de 20 autres modèles électriques au cours des trois prochaines années.

L'année prochaine, Volkswagen commencera à vendre un S.U.V. électrique, l'ID4, qui aura également une autonomie de 300 miles. La société le lundi a commencé à prendre des commandes en Europe pour l'ID3, une berline qui se vendra environ 10 000 euros de moins que la Model 3; la voiture ne devrait pas être vendue aux États-Unis.

Et diverses start-up lèvent des milliards de dollars pour défier Tesla. Parmi les plus prometteurs, on trouve Rivian, soutenu par Amazon, Ford et d'autres investisseurs. La société, basée au Michigan, prévoit de sortir l'année prochaine une camionnette et un S.U.V. qui peut aller jusqu'à 400 miles.

Encore plus tôt, une nouvelle société, Polestar, appartient à Volvo et à la société mère chinoise de Volvo, Zhejiang Geely Holding. La Polestar 2 est une voiture à hayon qui est censée parcourir 275 miles avant de devoir être rechargée et qui a le genre d'agilité – de zéro à 62 miles à l'heure en moins de cinq secondes – qui plaît aux aficionados. Il commencera à 59 900 $ aux États-Unis, et les acheteurs pourront réclamer un crédit d'impôt fédéral de 7 500 $ et des incitatifs d'État. La société vendra également la Polestar 1, un coupé sport qui commence à 155 000 $.

Polestar a récemment ouvert des centres de vente à Santa Monica, en Californie et à New York. Les ventes devraient commencer dans les prochaines semaines. D'autres salles d'exposition devraient apparaître l'année prochaine à Boston, Miami, Denver et ailleurs.

L'entreprise a fait un gros pari sur la technologie. Ses voitures sont contrôlées par le logiciel Android de Google, qui permet aux conducteurs de faire fonctionner de nombreuses parties des véhicules via le même type de commandes vocales naturelles que de nombreuses personnes utilisent avec les smartphones.

«Vous pouvez utiliser Google Assistant pour tout utiliser, des cartes au changement du climat dans votre voiture en passant par les questions de trivialité», a déclaré Gregor Hembrough, responsable des opérations américaines de Polestar et vétéran de Volvo.

Et comme Polestar est une entreprise exclusivement électrique comme Tesla, M. Hembrough compte sur attirer les clients des constructeurs automobiles traditionnels, pas seulement de son plus grand rival. Il a déclaré que la société s'attendait à vendre «des milliers» de voitures cette année et «des dizaines de milliers» en 2021.

«Pour l’instant, il n’ya qu’une seule fête en ville», a-t-il déclaré.

Jack Ewing a contribué au reportage.