«C’est impardonnable»: la colère s’accentue face à la marée noire de Maurice

NAIROBI, Kenya – Zareen Bandhoo était au travail la semaine dernière dans la ville de Curepipe, au centre de l'île Maurice, quand elle a entendu cela l'huile se répandait d'un navire dans les lagons immaculés de la nation insulaire.

Dans les jours qui ont suivi, alors que Maurice a été confrontée à l'une de ses pires catastrophes environnementales, Mme Bandhoo a travaillé dur. Elle a donné de l’argent et de la nourriture pour les opérations de nettoyage et s’est associée à des amis et des collègues pour aider à limiter les dégâts sur la côte pittoresque de l’île. Ensemble, ils ont fabriqué des barrages de fortune à partir de tissu et de feuilles de canne à sucre pour contenir l'huile, collecté des cheveux et des bouteilles en plastique pour absorber et nettoyer les plages contaminées, frottées et recouvertes de nappes, et sensibiliser en ligne à l'étendue des dégâts.

Leurs efforts sont représentatifs des initiatives de base entreprises par les Mauriciens au milieu de la colère et de la frustration croissantes que les autorités n'ont pas agi assez tôt pour faire face au déversement – même si le vraquier japonais s'est échoué sur un récif de corail au large de l'île de l'océan Indien. 25 juillet.

«Cela aurait pu être évité», a déclaré Mme Bandhoo, 24 ans, qui travaille comme assistante dans une entreprise de distribution alimentaire.

Elle a déclaré que les autorités «n'ont commencé à faire les choses que lorsqu'il était trop tard, et c'est vraiment impardonnable». Le seul réconfort qu'elle a pu sauver de la crise, a-t-elle déclaré, était la réaction des citoyens jusqu'à présent.

«La solidarité des Mauriciens a été écrasante», a-t-elle déclaré.

Le Wakashio, un vraquier appartenant au Japon mais battant pavillon panaméen, contenait 200 tonnes de diesel et 3 800 tonnes de mazout – dont 1 000 se sont déversées dans la mer. Nagashiki Shipping, la société propriétaire du navire, a déclaré que plus de 460 tonnes avaient été récupérées manuellement. Mais selon l'imagerie satellite, la marée noire a couvert une superficie de plus de 10 miles carrés cette semaine, augmentant de plus de huit fois depuis que le navire a commencé à fuir.

Le déversement pourrait être désastreux pour Maurice, dont les lagunes, les jungles tropicales luxuriantes et les montagnes ont attiré 1,3 million de visiteurs en 2019. Le pays a réprimé la propagation du coronavirus localement, mais la suspension des vols internationaux a battu son économie dépendante du tourisme.

Le déversement menace les points chauds de la biodiversité, notamment la réserve naturelle de l'île aux Aigrettes et le parc marin de Blue Bay, une zone réputée de plongée en apnée et de plongée où prospèrent près de 40 types de coraux et plus de 70 espèces de poissons.

Les autorités ont déclaré un «état d'urgence environnementale» et travaillent avec des experts de France, Le Japon, l'Inde et les Nations Unies pour faire face au déversement.

Lors d'entretiens, de nombreux Mauriciens ont accusé les autorités d'être mal préparées à une telle catastrophe, bien que Maurice ait été le site d'au moins trois naufrages au cours de la dernière décennie. Dans les jours qui ont suivi l'échouement du Wakashio, les autorités n'ont déployé que quelques centaines de mètres de barrages, selon les experts environnementaux, ce qui n'était pas suffisant pour contenir le déversement.

«Lorsque cette fuite a commencé, il y avait un sentiment de révolte au sein de la population», a déclaré Sunil Mokshan et Dowarkasing, un expert en environnement et ancien législateur.

Immédiatement après l'accident, des individus, des organisations de la société civile et des groupes environnementaux se sont mobilisés pour sauver la forêt de mangroves et les récifs coralliens qui donnent aux eaux mauriciennes leur riche biodiversité.

Des milliers de bénévoles ont passé toute la nuit à ramasser des bouteilles en plastique et à écrémer de l'huile dans des barils, tandis que les salons ont donné des cheveux et les enfants ont ramassé de la paille des champs pour aider à absorber le pétrole. Les Mauriciens à l'étranger ont commencé campagnes sur les réseaux sociaux pour sensibiliser, et des centaines de milliers de dollars ont été collectés sur les plateformes de collecte de fonds.

Il y avait «un sentiment d'amour pour le pays et d'essayer de le sauver», a déclaré M. Dowarkasing.

Maurice se trouve sur la voie des routes commerciales qui relient les ports asiatiques à l'Afrique et à l'Amérique latine. Vassen Kauppaymuthoo, océanographe et ingénieur environnemental de l’île, a déclaré que plus de 2 000 gros cargos ont traversé la région de Maurice le mois dernier, menaçant un écosystème vital pour la résilience du pays.

«Les récifs nous protègent des vagues, et les ceintures d'herbes marines et la mangrove jouent un rôle essentiel dans l'absorption du dioxyde de carbone», a-t-il déclaré. Avec leurs racines couvertes d'huile maintenant, il a dit: «C'est une histoire tragique, qui apporte tristesse et colère.»

En 2016, Adam Moolna a vu le vraquier MV Benita s’échouer sur la côte sud-est du pays. Bien que le navire n'ait pas déversé d'hydrocarbures, il a déclaré qu'il était «totalement incrédule» quant à la façon dont les autorités n'ont pas pu détecter ou intercepter efficacement les navires en collision avec l'île.

«Une leçon aurait certainement dû être tirée à partir de là», a déclaré M. Moolna, chargé de cours en environnement à l'Université Keele en Angleterre.

Les frustrations actuelles avec le gouvernement, a-t-il déclaré, découlent des craintes que la prochaine fois, l'île puisse faire face à un déversement d'un super-pétrolier transportant des centaines de milliers de tonnes de pétrole au lieu d'un navire avec des milliers.

Les autorités mauriciennes n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires cette semaine. Nagashiki Shipping a déclaré que les responsables mauriciens avaient demandé une compensation à la société, mais n'ont pas précisé.

«Nous sommes pleinement conscients des responsabilités des parties concernées et répondrons de bonne foi à tout dommage conformément à la loi applicable», a déclaré la société dans un communiqué.

Les experts disent que cela peut prendre des semaines, voire des mois ou plus, pour voir tous les effets du déversement.

«Les substances toxiques s'accumulent dans le sol et peuvent infecter les insectes, les reptiles et les plantes», a déclaré Vikash Tatayah, directeur de la conservation de la Mauritius Wildlife Foundation. «Nous pourrions voir une reproduction moins réussie chez les oiseaux et les reptiles, plus de plantes pourraient mourir», a-t-il ajouté.

Pour certains volontaires, cependant, l'impact de la fuite d'huile est déjà évident.

Willow-River Tonkin, un kite surfeur professionnel de 21 ans, a déclaré qu'il avait eu des maux de tête lancinants après participer aux efforts de nettoyage.

«J'ai passé trois jours à l'intérieur de l'huile, la respirant toute la journée», a déclaré M. Tonkin. «Cela m'a renversé.» Il a dit qu'il était stupéfait par la quantité de pétrole qui avait été pelletée du rivage.

«Vous venez de le ramasser dans votre main et vous vous dites: 'Cela finira-t-il jamais? Cela s’améliorera-t-il jamais? "Cela ne s'arrête jamais", at-il déclaré.

Les autorités n'ont pas estimé le coût financier du déversement. Mais le groupe environnemental Greenpeace a déclaré dans un communiqué par courrier électronique que des milliers d'espèces étaient en péril, avec des dommages probablement «irréversibles» à l'environnement.

La fuite pourrait également affecter les moyens de subsistance des 1,3 million d'habitants du pays, dont des dizaines de milliers travaillent dans l'industrie du tourisme. Le tourisme a représenté plus de 1,6 milliard de dollars de revenus en 2018, selon le gouvernement, mais comme les hôtels et les restaurants sont restés vides pendant des mois à cause de la pandémie, beaucoup craignent que la marée noire ne décourage les visiteurs.

Jérémie Wan, le gérant d’une maison d’hôtes à la Pointe d’Esny, près du lieu où le navire s’est échoué, a déclaré qu’il avait reçu des réservations pour septembre, date à laquelle Maurice devrait rouvrir ses frontières aux visiteurs internationaux.

Pourtant, il doutait que les visiteurs viennent s'ils savaient qu'ils regarderaient un navire naufragé devant eux.

«Nous essayons de rassurer les clients qu'ils peuvent venir le mois prochain», a déclaré M. Wan lors d'un entretien téléphonique, «mais je ne mettrais pas un pied à l'eau moi-même maintenant.»

Abdi Latif Dahir a rapporté de Nairobi et Elian Peltier de Londres.