Des travailleurs éthiopiens sont contraints de rentrer chez eux, certains atteints d'un coronavirus
ADDIS ABEBA, Éthiopie – Chômeurs et rejetés en tant que porteurs possibles de coronavirus, les travailleurs migrants éthiopiens rentrent chez eux par milliers, ce qui met une pression énorme sur le système médical mal équipé de l'Éthiopie.
Plus de 30 000 travailleurs sont rentrés en Éthiopie depuis la mi-mars, selon le gouvernement, certains d'entre eux après avoir été victimes d'abus et de détention dans des conditions insalubres dans les pays qu'ils ont quitté, souvent dans le golfe Persique ou dans d'autres régions d'Afrique.
Au moins 927 travailleurs migrants ont été infectés par le virus à leur retour, selon les responsables éthiopiens, mais le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé. Le gouvernement n'a pas mis à jour ce chiffre depuis plus d'un mois, et il n'inclut pas ceux qui sont rentrés dans le pays inaperçus.
L'Éthiopie a eu plus de 16 000 infections confirmées et 250 décès à Covid-19, selon les chiffres compilés par le New York Times. Ce sont des chiffres très bas pour une nation de 115 millions d’habitants, mais les chiffres sont en augmentation et de nombreux cas ne sont pas détectés par les rares tests du pays.
Les médecins craignent que l'épidémie ne soit sur le point d'exploser, alimentée en partie par les migrants de retour dont les voyages incluent souvent des conditions surpeuplées et insalubres – des prisons dans les pays où ils ont travaillé, des camps de migrants informels dans des pays comme le Yémen et Djibouti et des centres de quarantaine une fois de retour au pays. Ethiopie.
Le Dr Yohanes Tesfaye, qui dirige un centre de traitement gouvernemental Covid-19 près de la ville orientale de Dire Dawa, a déclaré que moins d'un mois après son ouverture, le centre avait traité 248 migrants infectés. Et, a-t-il averti, «nous avons une longue frontière, nous ne pouvons donc pas être sûrs» si beaucoup plus de personnes infectées par le virus entrent dans le pays sans être détectées.
Tout cela se passe dans un pays qui n'a qu'un seul inhalothérapeute, des hôpitaux publics mal équipés et peu de ressources médicales dans les zones rurales, et qui souffre également du coup économique de la pandémie. Les grands hôtels de la capitale, Addis-Abeba, sont presque vides, les emplois dans le tourisme et la construction ont disparu et le flux d'argent envoyé par les travailleurs à l'étranger s'est tari.
Aux combats de l’Éthiopie s’ajoutent des conflits meurtriers entre groupes ethniques qui ont poussé le gouvernement à fermer Internet pendant plus de trois semaines avant de le restaurer récemment. Des centaines de personnes sont mortes dans des affrontements et des manifestations antigouvernementales après le meurtre de juin le chanteur Hachaluu Hundessa, qui était particulièrement vénéré par l'ethnie Oromo.
De nombreux migrants sont rentrés volontairement, incapables de travailler à l'étranger après que la pandémie a mis un terme à des économies entières. Qu'il s'agisse de difficultés économiques ou de peur de contagion, les employeurs soudainement licenciés des travailleurs domestiques migrants, les laissant souvent dans les ambassades de leur pays.
Mais de nombreux autres ont été arrêtés, confinés et expulsés par des gouvernements hôtes qui les avaient auparavant tolérés. Lors d'entretiens, de hauts responsables gouvernementaux, des médecins, des agents de santé et plus d'une douzaine de rapatriés du Koweït, d'Arabie saoudite, du Yémen, de Djibouti et du Liban décrivent des scènes de travailleurs maltraités en détention avant d'être renvoyés en Éthiopie.
«La police nous a lancé des insultes racistes. Ils m'ont traité d'animal », a déclaré Selam Bizuneh, 26 ans, qui travaillait comme femme de chambre au Koweït jusqu'à ce que son employeur cesse de la payer. Elle a déclaré avoir passé 40 jours dans un centre de détention du district d'Al Farwaniyah à Koweït en mai et juin, ajoutant: «Nous avons été malmenés et forcés de nous lever».
Peu de temps après son retour en Éthiopie fin juin, a-t-elle déclaré, elle a été testée positive pour le coronavirus.
Birhan Tesfay, 27 ans, a quitté l'Éthiopie dans l'espoir de trouver du travail en Arabie saoudite, mais a fait marche arrière alors que la pandémie se propageait. Il a déclaré avoir payé 300 dollars aux passeurs pour traverser la mer Rouge du Yémen à Djibouti au milieu de la nuit du 5 juin.
«La marine djiboutienne nous a tiré dessus sur le chemin du retour», a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique depuis un centre de quarantaine. «Un migrant est mort pendant que les passeurs tentaient de s'échapper.»
Son histoire a été vérifiée par un fonctionnaire des Nations Unies, qui s'est exprimé sous le couvert de l'anonymat car elle n'était pas autorisée à en discuter. M. Birhan a été arrêté par les forces de sécurité djiboutiennes et renvoyé en Éthiopie.
Les personnes qui travaillent avec eux disent que les migrants sans travail, craignant la détention et les abus, restent en marge de la société, où les infections sont peu susceptibles d'être détectées – et encore moins traitées – et se regroupent de manière à éviter la distanciation sociale.
«Il est extrêmement important qu'en ce moment, nous restreignions la circulation des personnes car il existe un lien direct entre les mouvements et le nombre de cas de Covid», a déclaré Tsion Teklu, ministre d'État éthiopien chargé de la diplomatie économique et des affaires de la diaspora.
«C'est particulièrement important en Éthiopie, où le nombre de cas augmente, l'économie est tendue jusqu'au niveau des vendeurs locaux et le secteur de la santé est sous pression.»
Avant la pandémie, environ 100 000 Éthiopiens faisaient le périlleux voyage chaque année dans d'autres régions du monde pour trouver du travail – souvent illégalement – comme femmes de chambre, ouvriers du bâtiment, chauffeurs, coiffeurs, gardiens et plus encore. Le plus grand nombre se rend dans la péninsule arabique, bien que des travailleurs aient également été renvoyés cette année par le Liban, l'Inde, le Pakistan, les États-Unis, le Kenya et d'autres pays.
Les restrictions de voyage liées au coronavirus adoptées par l'Arabie saoudite ont laissé de nombreux migrants bloqués au Yémen et à Djibouti. Au Yémen, en particulier, les migrants africains ont été considérés comme des boucs émissaires en tant que propagateurs de virus, et certains ont été abattus par la milice houthie, alors qu'elle essayait de les chasser des régions du pays qu'elle contrôle.
L'Arabie saoudite à elle seule a déclaré en mai que 12 000 Éthiopiens se trouvaient illégalement dans le pays et devaient être rapatriés, bien que tous ne l'aient pas été.
Le gouvernement éthiopien a déclaré le 20 juillet qu'il avait aidé 30 087 de ses citoyens à rentrer chez eux depuis le début de la pandémie. Le gouvernement et les Nations Unies sont en pourparlers avec d’autres pays sur la gestion du rapatriement d’une manière qui ne submerge pas l’Éthiopie.
«Les mouvements de masse à un moment comme celui-ci ne feront qu'exacerber la propagation du Covid-19», a déclaré Maureen Achieng, chef de mission en Éthiopie de l'Organisation internationale pour les migrations, une branche des Nations Unies. «À cet égard, les discussions de gouvernement à gouvernement seront essentielles pour parvenir à un accord sur une approche commune pour contenir Covid-19.»
Une fois que les migrants sont revenus en Éthiopie, il subsiste de grandes lacunes dans les services dont ils ont besoin.
Ceux qui reviennent par les canaux officiels sont testés pour le coronavirus. S'ils sont testés positifs, ils sont censés se rendre dans des centres de traitement; ceux dont le test est négatif sont censés se rendre dans des centres de quarantaine, où ils sont surveillés jusqu'à leur libération.
Mais les installations manquent sérieusement d'équipement et de personnel, et les responsables locaux confondent parfois les deux types de centres, a déclaré Zia Hassan, directrice du programme du Conseil norvégien pour les réfugiés en Éthiopie, qui a fourni des lits et d'autres biens à plusieurs centres de quarantaine.
Le ministère éthiopien de la Santé «a vraiment du mal à comprendre la situation afin de fournir les mesures nécessaires qui doivent être prises», a-t-il déclaré.
Même s'ils sont en bonne santé et libres, les travailleurs migrants de retour font face à des perspectives incertaines dans un pays pauvre confronté à une multitude de défis.
Zeytuna Kemal, 33 ans, a déclaré qu'elle avait quitté son emploi de femme de chambre au Koweït après que son employeur ne lui avait pas payé pour trois mois de travail. Elle a décidé de fuir le pays, a-t-elle dit, mais la police l'a arrêtée et emprisonnée pendant quatre jours sans nourriture ni eau.
Ensuite, elle a été transférée avec des dizaines d'autres Éthiopiens dans un centre de détention près de l'aéroport international et finalement renvoyée par avion dans son pays d'origine. «Je suis maintenant perdue et confuse», dit-elle. Et elle a peur de subvenir aux besoins de ses enfants et de sa mère.
«Je ne trouverai pas de travail ici.»
Tiksa Negeri a contribué au reportage d'Addis-Abeba.
Simon Marks – NYT > World > Africa
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