Les exportations chinoises augmentent malgré les tarifs douaniers et le coronavirus

ZHONGSHAN, Chine – C'était censé être l'année où la machine d'exportation de la Chine a commencé à ralentir. Le président Trump avait imposé de larges tarifs sur les produits chinois. Des pays comme le Japon et la France ont poussé les entreprises à délocaliser leur production de Chine. La pandémie avait paralysé les usines chinoises à la fin du mois de janvier.

Au lieu de cela, China Inc. est revenue en force.

Après avoir rouvert fin février et début mars, les usines chinoises ont entamé une campagne d’exportation qui continue de prendre de l’ampleur. Les exportations ont grimpé en juillet pour atteindre leur deuxième niveau le plus élevé jamais atteint, égalant presque la ruée record de Noël en décembre dernier. Le pays s'est emparé cet été d'une part beaucoup plus importante des marchés mondiaux des autres pays manufacturiers, renforçant ainsi une position dominante dans le commerce qui pourrait durer longtemps après que le monde commence à se remettre de la pandémie.

La Chine montre que sa machine d'exportation ne peut pas être arrêtée – ni par le coronavirus ni par l'administration Trump. Sa résilience réside non seulement dans la main-d’œuvre qualifiée et à faible coût du pays et dans son infrastructure efficace, mais aussi dans un système bancaire contrôlé par l’État qui offre aux petites et grandes entreprises des prêts supplémentaires pour faire face à la pandémie.

La pandémie a également trouvé la Chine mieux placée que les autres pays exportateurs. Il fabrique ce dont les hôpitaux du monde entier et les familles confinées à la maison ont besoin en ce moment: des équipements de protection individuelle, des produits de rénovation et de nombreux appareils électroniques grand public.

Dans le même temps, la demande s'est affaiblie pour de nombreux articles coûteux exportés par les États-Unis et l'Europe, comme les jets Boeing et Airbus. Et comme la plupart des économies, à l'exception de la Chine, sont maintenant embourbées dans des récessions, la demande a également fléchi pour les produits de base que la plupart des pays en développement exportent, en particulier le pétrole.

Des familles du monde entier embellissent les maisons dans lesquelles elles sont maintenant coincées. Ils ont tout acheté, des écrans d'ordinateur et des systèmes stéréo aux outils électriques et aux saunas domestiques – dont beaucoup sont fabriqués en Chine.

Hongyuan Furniture, dans la ville méridionale de Guangzhou, a embauché 50 travailleurs supplémentaires après que les commandes à l'exportation pour ses saunas domestiques aient plus que doublé cette année. Un court trajet en voiture plus au sud à Zhongshan, Star Rapid est resté rentable, fabriquant des boîtiers de robot et produisant rapidement des modèles de haute technologie – un processus connu sous le nom de prototypage rapide. Et à quelques kilomètres à l'ouest, Trueanalog a exclu de transférer la production de ses haut-parleurs stéréo haut de gamme aux États-Unis, son principal marché, ou au Vietnam, où les salaires peuvent être encore plus bas.

Chez Trueanalog, des rangées de travailleurs installés sur de longues tables vertes sous des lampes fluorescentes assemblent méticuleusement des haut-parleurs audio pour les studios d'enregistrement professionnels aux États-Unis. La Chine domine la production mondiale des composants qui entrent dans les haut-parleurs qu’elle assemble – qu’il s’agisse d’aimants, de cônes en papier ou de mousse de caoutchouc.

«La Chine possède la plus grande chaîne d'approvisionnement des pièces dont vous avez besoin pour fabriquer un haut-parleur, et la Chine a la main-d'œuvre la plus stable et la plus abordable», a déclaré Philip Richardson, le propriétaire américain de Trueanalog.

Star Rapid, le fabricant de prototypes, a bénéficié de prêts chinois. Quelques jours après le début de la pandémie, la Banque de Chine contrôlée par l'État a appelé Gordon Styles, directeur général et propriétaire britannique de la société, et l'a vivement exhorté à contracter un prêt d'entreprise de 1,4 million de dollars à faible intérêt, ce qu'il a fait même si la société était toujours rentable. Les autorités chinoises ont également accordé à la société une série de rabais partiels sur les taxes et les coûts des prestations mandatés par le gouvernement qui, ensemble, dépassaient 3% des ventes de la société.

"Ils voulaient s'assurer que les bonnes entreprises, en mesurant cela, n'échouent pas faute d'un peu d'argent", a-t-il déclaré.

La force de la machine d'exportation de la Chine complique la volonté de l'administration Trump de réduire le déficit commercial – l'écart entre ce que les États-Unis exportent et ce qu'ils importent. M. Trump souligne que le déficit est la preuve que les pratiques déloyales de la Chine ont nui aux États-Unis et a fait campagne sur les promesses de durer la Chine.

En janvier dernier, la Chine a promis de fortes augmentations de ses importations en provenance des États-Unis dans le cadre d'un accord visant à mettre fin à une guerre économique prolongée et de plus en plus meurtrière. Mais les achats réels ont pris du retard.

L'accord a laissé en place la plupart des nouveaux tarifs de M. Trump, principalement à 25%. Pourtant, ces tarifs ne semblent pas dissuader de nombreux Américains d’acheter des produits chinois, en partie parce que les tarifs sont perçus uniquement sur la valeur de gros des produits lorsqu'ils atteignent les côtes américaines.

Hongyuan affirme n'avoir encore rencontré aucune nouvelle concurrence de la part des fabricants de saunas à domicile basés ailleurs malgré les tarifs américains de 25% au cours des deux dernières années. Hongyuan a également accès à des dizaines de fournisseurs à moins d’une heure de route qui rivalisent vigoureusement pour produire des portes et des charnières en verre bon marché au moindre coût.

Ainsi, Hongyuan peut se permettre d'importer du bois à travers le Pacifique à partir du Canada, de scier le bois, de le polir et de l'assembler dans des saunas domestiques, puis de renvoyer les saunas dans des kits à travers le Pacifique, le tout pour moins qu'il n'en coûte de fabriquer des saunas aux États-Unis . Un travail manuel considérable est toujours impliqué, bien que les scies automatiques de fabrication chinoise prennent maintenant le bois à une extrémité et produisent des planches de différentes formes et dimensions.

«Même avec le tarif de 25%, les fabricants chinois ont toujours des coûts inférieurs», a déclaré Rachel Wang, directrice des exportations de la société.

Un tel avantage de coût a contribué à porter la part de la Chine dans les exportations mondiales à près de 20% au cours du trimestre d'avril à juin de cette année, contre 12,8% en 2018 et 13,1% l'année dernière, a déclaré Rajiv Biswas, économiste en chef pour l'Asie chez IHS Markit. , une société mondiale de données et de conseil.

Une partie de cette augmentation est temporaire. Certaines usines ailleurs ont fermé temporairement au printemps en raison de verrouillages de coronavirus ou de perturbations de la chaîne d'approvisionnement liées à la pandémie. La part de la Chine dans les exportations mondiales a quelque peu diminué au cours du trimestre de janvier à mars, à 11%, alors qu'elle luttait contre le virus.

Mais la Chine semble désormais forte dans les exportations dans de nombreux secteurs, même si le coût de ses importations restera probablement bas pendant des mois. L’excédent commercial de la Chine – lorsque la valeur de ses exportations dépasse celle de ses importations – a explosé cet été, surtout en juillet.

Les exportations chinoises ont été aidées par la monnaie du pays, qui est restée mystérieusement faible alors même que l’économie sortait de la pandémie avec une croissance plus forte que dans pratiquement tout autre pays.

La monnaie chinoise, le renminbi, ne s’est que légèrement raffermie par rapport au dollar ces derniers mois. Il s'est également affaibli de 6% par rapport à l'euro depuis le début du mois de mai, même si l'Europe est confrontée à une grave récession.

Les économistes étrangers soupçonnent que le gouvernement chinois a utilisé son contrôle strict du système financier du pays pour maintenir le renminbi faible. Brad Setser, économiste au Council on Foreign Relations à New York, a déclaré que l'explication la plus probable de la performance de la monnaie cet été était que les banques chinoises appartenant à l'État ou contrôlées par l'État et d'autres institutions financières transféraient certains de leurs immenses actifs, vendant d'énormes sommes de renminbi et l'achat de dollars ou d'euros pour soutenir ces devises.

La Banque populaire de Chine a déclaré, notamment dans une déclaration la semaine dernière, qu'il ne manipule pas le renminbi, mais a également déclaré qu'il était déterminé à maintenir une valeur pratiquement stable pour la monnaie.

Cependant, les avantages de la Chine vont au-delà d’une monnaie faible. La Chine a construit un réseau de trains à grande vitesse de 700 villes en une décennie. Il a également une main-d’œuvre abondante, une culture de longues heures de travail et des syndicats très restreints. Les fabricants ne sont pas aussi gênés par les lois environnementales contre la pollution que dans de nombreux autres pays.

Robert Gwynne, spécialiste de la fabrication et de l'exportation de chaussures dans le Guangdong, a déclaré que relancer la compétitivité aux États-Unis et ailleurs pour concurrencer la Chine ne serait ni rapide ni facile.

«Pour le récupérer», a-t-il dit, «vous envisagez de 20 à 30 ans, en fonction de l'entreprise dans laquelle vous êtes.»

Certes, la domination de la Chine dans le secteur manufacturier mondial pourrait être affectée par des changements géopolitiques, comme si d’autres pays exigeaient que les entreprises déplacent une partie de leurs chaînes d’approvisionnement ailleurs. Les États-Unis et le Japon ont commencé à le faire. Des gouvernements européens comme celui de la France ont commencé à aller dans le même sens, en particulier pour les fournitures médicales. Les grandes entreprises ayant la capacité de mettre en place des chaînes d'approvisionnement entièrement nouvelles ailleurs, comme Foxconn de Taiwan et Apple, explorent des alternatives.

Mais la pandémie, qui a bloqué de nombreux vols et ralenti la logistique, a protégé la Chine, au moins temporairement, des tentatives de déplacement d'usines vers d'autres pays. De nombreuses multinationales ont réduit leurs investissements en raison du ralentissement de la demande mondiale et ont donc peu d'argent pour créer de nouvelles opérations ailleurs.

«Au milieu d'une récession mondiale, les entreprises ne se désengageront que si les barrières commerciales les contraignent», a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce européenne en Chine. «Les entreprises préfèrent fermer des installations plutôt que d'en ouvrir de nouvelles.»

Coral Yang a contribué à la recherche.