Pintes ou apprêts? La pression du Royaume-Uni pour ouvrir les écoles peut forcer un choix

LONDRES – La Grande-Bretagne, ayant agi de manière agressive pour rouvrir son économie après trois mois de verrouillage du coronavirus, fait maintenant face à ce que certains experts considèrent comme un compromis binaire pour une terre qui aime autant un bon livre qu'une pinte froide: écoles ou pubs?

Lundi, le Premier ministre Boris Johnson est descendu du côté des écoles. En visitant une salle de classe vide dans l'Est de Londres, M. Johnson a déclaré que l'ouverture complète des écoles britanniques le mois prochain était un «devoir moral», et qu'en cas de résurgence du virus, «la dernière chose que nous voulons faire est de fermer les écoles. "

Pour éviter ce scénario, ont déclaré des experts médicaux, le gouvernement devra être prêt à sacrifier une autre institution britannique sacrée – les pubs, ainsi que les restaurants, qui ont rouvert il y a quelques semaines en vertu des directives de distanciation sociale, mais sont de plus en plus considérés comme l'un des plus grands risques pour propager le virus.

La volonté de M. Johnson de rouvrir les écoles l'a mis en désaccord avec les syndicats d'enseignants et les gouvernements locaux, qui acceptent généralement que les écoles devraient rouvrir mais soutiennent que le système britannique de dépistage et de recherche des contacts n'est pas assez robuste pour faire face aux épidémies qui sont presque certaines. suivre.

Le gouvernement, ont-ils dit, n'avait pas élaboré de plans sur la façon dont les enseignants devraient traiter les élèves malades ou communiquer avec les parents en cas d'épidémie. La campagne de retour à l’école de M. Johnson, selon certains, évoquait un gouvernement qui avait mis l’accent sur d’autres priorités, comme manger au restaurant, et qui faisait du rattrapage.

«Cela ne joue pas particulièrement bien avec les chefs d’école, qui n’ont pas besoin d’une conférence sur le devoir moral», a déclaré Geoff Barton, secrétaire général de l’Association des dirigeants d’écoles et de collèges, qui représente les administrateurs des écoles.

Le débat sur les écoles britanniques fait écho à celui des États-Unis et a balayé le même tas de questions épineuses: l’économie, la justice sociale, la race et le rôle du gouvernement. Et comme dans d'autres pays, il a déclenché des conflits souvent vifs sur la science, avec des revendications et des demandes reconventionnelles.

Le ministre de l'Éducation, Gavin Williamson, a déclaré lundi qu'il y avait peu de preuves que le virus pourrait se propager largement dans les salles de classe. En faisant cette affirmation, il faisait apparemment référence aux conclusions d'une étude gouvernementale qui n'avait pas encore été publiée et qui portait sur 20 000 élèves et enseignants dans 100 écoles pendant la session d'été. Les écoles britanniques ont fermé le 20 mars mais ont rouvert sur une base limitée le 1er juin pour les élèves de première et de sixième année.

«Nous avons toujours été et continuerons d'être guidés par les meilleurs conseils scientifiques et médicaux», a déclaré M. Williamson. Les résultats, a-t-il dit, devraient contribuer à «accroître la confiance des parents quant au retour de leurs enfants».

Mais c'est souvent difficile de cerner «la science», et les allégations de M. Williamson ont été contestées par plusieurs experts.

Les écoles primaires n'ont pas été des incubateurs pour le virus dans les pays qui ont imposé la distanciation sociale et le port de masques, mais il y a eu des épidémies dans les écoles secondaires en Australie et en Israël.

Les jeunes enfants sont moins susceptibles de propager le virus, mais le risque est loin d'être nul, et les enfants de 10 ans et plus sont tout aussi susceptibles que les adultes de le transmettre, selon un étude majeure et récente de Corée du Sud. Et il n'est pas clair, disent les experts, si les jeunes enfants sont moins contagieux ou ont simplement moins de chances de transmettre le virus.

«Bien que les enfants présentent des symptômes très légers et ne souffrent certainement pas autant que les adultes, ce sont des épandeurs, et les enfants de plus de 10 ans sont des épandeurs importants», a déclaré David King, ancien conseiller scientifique en chef du gouvernement qui est devenu un franc-parler. critique de la réponse de la Grande-Bretagne à la pandémie.

Le professeur King a évoqué une nouvelle étude de Neil Ferguson, un épidémiologiste de premier plan à l'Imperial College de Londres, prédire qu'une réouverture complète des écoles augmenterait le nombre de reproduction, ou R, du virus jusqu'à 0,5. Le nombre de reproduction oscille actuellement près de 1 dans une grande partie du pays et pourrait être légèrement supérieur à celui de Londres, selon le professeur King.

Un nombre de reproduction supérieur à 1 signifie qu'une épidémie est en augmentation et le nombre quotidien de nouveaux cas en Grande-Bretagne est en hausse depuis qu'il est tombé en dessous de 600 début juillet. Dimanche, il dépassait les 1000.

Compte tenu du les limites du système de dépistage, de dépistage et d’isolement du pays, certains se demandent comment il va faire face aux épidémies dans les écoles lorsqu'elles se produisent inévitablement. Le gouvernement a déjà dû réimposer des restrictions à Leicester et dans le Grand Manchester, après avoir signalé des pics du nombre d'infections.

"La grande question est, si vous ouvrez des écoles, combien de temps pouvez-vous les garder ouvertes?" a déclaré Devi Sridhar, directeur du programme de gouvernance mondiale de la santé à l'Université d'Édimbourg. «S'il y a de la propagation, fermez-vous toute l'école? Arrêtez-vous une seule classe? Comment définissez-vous une bulle? »

Le professeur Sridhar a déclaré que le moyen le plus sûr d'ouvrir des écoles était de réduire le taux de transmission – et le moyen de le faire, a-t-elle déclaré, était de fermer «l'économie nocturne». Dans la ville écossaise d'Aberdeen, a-t-elle noté, près de 800 personnes ont été contraintes à l'isolement en raison d'une épidémie que les autorités ont attribuée à une poignée de pubs.

«Mon message est que vous devez choisir», dit-elle. «Quelle partie de l'économie devez-vous sacrifier? Quelque chose doit donner. »

M. Johnson ne peut pas ordonner aux écoles d'ouvrir ou de fermer; ces décisions sont prises par les autorités sanitaires locales. Mais certains enseignants disent qu'ils ont hâte de retourner en classe, considérant les risques pour la santé comme gérables. Les écoles en Écosse prévoient de rouvrir cette semaine, avec l'ouverture de l'Angleterre le 1er septembre.

Le Premier ministre a adopté lundi un ton conciliant, même si son choix de l’école primaire catholique Saint-Joseph vide pour son message lui paraissait curieux. Le problème, c'est qu'il a montré plus d'enthousiasme à défendre d'autres secteurs de l'économie.

Tout ce mois-ci, par exemple, le gouvernement accorde aux convives une réduction de 50% sur leurs factures de restaurant pour les encourager à manger au restaurant. Au début de la pandémie, M. Johnson était réticent à fermer les pubs, laissant aux propriétaires le soin de décider avant d'imposer finalement un verrouillage le 23 mars.

Même maintenant, a noté le Dr King, M. Johnson ne s'est pas réellement engagé à les fermer si cela s'avère nécessaire. «Il va attendre de voir ce que nous faisons après l’ouverture des écoles», a-t-il déclaré. "C'est juste un manque de stratégie."