Un entrepreneur américain connaissait des matières explosives à Beyrouth depuis au moins 2016

Un entrepreneur américain travaillant avec l'armée américaine a mis en garde il y a au moins quatre ans au sujet d'une grande cache de produits chimiques potentiellement explosifs qui était stockée dans le port de Beyrouth dans des conditions dangereuses, selon un câble diplomatique américain.

La présence des produits chimiques a été repérée et signalée par un expert américain de la sécurité portuaire lors d'une inspection de sécurité du port, a indiqué le câble. Les responsables américains actuels et anciens qui ont travaillé au Moyen-Orient ont déclaré que l'entrepreneur aurait dû signaler la découverte à l'ambassade des États-Unis ou au Pentagone.

Les produits chimiques – 2750 tonnes de nitrate d'ammonium – a explosé mardi dernier, ont déclaré des responsables libanais, secouant une grande partie du Liban, endommageant des bâtiments dans une large bande du centre de Beyrouth, tuant plus de 150 personnes et laissant des centaines de milliers de sans-abri.

L’explosion a alimenté une colère généralisée contre l’élite politique libanaise et conduit à la démission du gouvernement le lundi.

Le fait que les États-Unis aient pu connaître l'existence des produits chimiques et n'avoir averti personne a choqué et irrité les diplomates occidentaux, qui ont perdu deux collègues dans l'explosion et ont vu plusieurs autres blessés.

Un haut responsable du département d’État a nié que les responsables américains étaient au courant des conclusions de l’entrepreneur et a déclaré que le câble cité par le Times «montre qu’ils n’en avaient pas» été informés.

Le responsable, qui a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter d'un câble qui n'était pas public, a déclaré que l'entrepreneur «avait effectué une visite non officielle du site dans le port il y a environ quatre ans et n'était pas à l'époque un employé du gouvernement américain ou du département d'État». Le responsable a déclaré que le ministère n'avait aucune trace de l'entrepreneur communiquant ses conclusions jusqu'à la semaine dernière, après l'explosion meurtrière.

L'explosion, qui a été enregistrée comme un tremblement de terre mineur, a déchiré un certain nombre de quartiers du centre de Beyrouth, détruisant des maisons, fermant trois hôpitaux et laissant des rues jonchées de verre brisé et d'arbres abattus.

Elle a également fait des ravages sur les diplomates occidentaux, dont beaucoup maintiennent des missions à Beyrouth, la capitale du Liban, et vivent dans des immeubles de grande hauteur offrant une vue imprenable sur la Méditerranée et le port, les mettant directement sur le chemin de l’explosion.

L'épouse de l'ambassadeur des Pays-Bas au Liban, Hedwig Waltmans-Molier, est décédé des suites de ses blessures, a déclaré le ministère néerlandais des Affaires étrangères. Elle se tenait dans son salon lorsque l'explosion s'est produite.

Un officier consulaire allemand, dont le nom n'a pas été divulgué, a également été tué dans l'explosion.

De nombreux autres diplomates de pays alliés aux États-Unis ont vu leurs fenêtres brisées et leurs biens endommagés. Les ambassades britannique et française ont toutes deux subi des dommages et des fenêtres ont été brisées le manoir où habite l'ambassadeur de France.

Lorsqu'ils ont été informés par le Times du contenu du câble, certains ont exprimé leur surprise et leur indignation que si les États-Unis avaient l'information, elle ne serait pas partagée.

«Si cela est confirmé, ce serait pour le moins très choquant», a déclaré un diplomate occidental dont l'appartement a été endommagé par l'explosion, s'exprimant sous couvert d'anonymat conformément au protocole diplomatique.

Les États-Unis sont l'une des rares puissances occidentales qui fonde leur ambassade, leur consulat et leurs diplomates bien en dehors de Beyrouth. Le complexe diplomatique américain fortement gardé dans la ville de montagne d'Awkar est à environ 13 km de la capitale.

Alors que de nombreux diplomates européens vivent dans des appartements dans le centre de Beyrouth, dont beaucoup ont été gravement endommagés par l'explosion, les États-Unis exigent que tous leurs diplomates vivent dans l'enceinte de l'ambassade et suivent des procédures de sécurité strictes lorsqu'ils partent.

L'ambassade américaine était située à Beyrouth jusqu'à ce qu'elle soit déplacée après de multiples attaques dans les années 1980, notamment une explosion en 1983 causée par une voiture piégée suicide qui a fait sauter la façade de l’ambassade et tué 17 Américains et 46 autres.

Le câble diplomatique, marqué non classé mais sensible, a été émis vendredi par l'ambassade des États-Unis au Liban.

Le câble énumère d'abord les responsables libanais qui connaissaient le nitrate d'ammonium, un composé couramment utilisé pour fabriquer des engrais et des bombes, qui est arrivé à Beyrouth en 2013 et a été déchargé dans un hangar portuaire l'année suivante.

Le câble indique ensuite qu'un consultant en sécurité américain engagé par l'armée américaine a repéré les produits chimiques lors d'une inspection de sécurité.

Selon le câble, le consultant, dans le cadre d'un contrat avec l'armée américaine, a conseillé la marine libanaise de 2013 à 2016. Le câble a indiqué que le conseiller «a indiqué qu'il avait effectué une inspection des installations portuaires sur les mesures de sécurité au cours de laquelle il s'est rendu au port. fonctionnaires sur le stockage dangereux du nitrate d’ammonium. »

Le nitrate d'ammonium avait été stocké au port de Beyrouth depuis 2014.

Il n'est pas clair quand il a transmis l'information; Cependant, plusieurs responsables américains actuels et anciens qui ont travaillé au Moyen-Orient affirment que le consultant aurait normalement transmis ses conclusions immédiatement aux responsables américains qui ont supervisé le contrat, en l'occurrence l'ambassade, le département d'État ou le Pentagone.

Les diplomates des pays touchés par l'explosion ont déclaré que les États-Unis n'auraient probablement pas pu faire grand-chose pour forcer le gouvernement libanais à déplacer le matériel. Fonctionnaires du port libanais avait également demandé à plusieurs reprises que le produit chimique soit déplacé, en vain.

Le nitrate d'ammonium est un matériau hautement explosif utilisé pour les engrais et également très apprécié par les militants pour fabriquer des bombes. Les bombes à base de nitrate d'ammonium ont causé certaines des pires pertes subies par les forces américaines en Irak et en Afghanistan. Seulement 100 livres de nitrate d'ammonium peuvent déchirer un convoi militaire, causant des pertes importantes.

Le câble a également exprimé des doutes sur l'explication initiale du gouvernement libanais sur ce qui a enflammé le nitrate d'ammonium: qu'un incendie s'était déclaré dans un hangar voisin rempli de feux d'artifice puis s'était propagé, provoquant l'explosion plus dévastatrice de nitrate d'ammonium qui a endommagé une grande partie de Beyrouth.

Au lieu de cela, le câble soulève la possibilité que les munitions stockées au port aient pu créer la force nécessaire pour déclencher l'explosion de nitrate d'ammonium.

La cause de «l'incendie initial reste incertaine – tout comme le fait de savoir si des feux d'artifice, des munitions ou quelque chose d'autre stocké à côté du nitrate d'ammonium pourraient avoir été impliqués», indique le câble.

Les responsables américains ont émis l'idée qu'un dépôt de munitions aurait pu déclencher l'explosion quelques jours après que les autorités libanaises ont appuyé la théorie des feux d'artifice et émis de multiples démentis selon lesquels les munitions stockées près de l'explosion étaient à blâmer.

Au cours du week-end, le secrétaire à la Défense, Mark T.Esper, a déclaré que le gouvernement américain n'était toujours pas sûr de la cause de l'accident et qu'il aurait pu être "Une cargaison d'armes du Hezbollah qui a explosé."

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, dans un discours prononcé la semaine dernière, a nié que son arsenal avait quoi que ce soit à voir avec l'explosion. «Je nie catégoriquement l'affirmation selon laquelle le Hezbollah aurait une cache d'armes, des munitions ou quoi que ce soit d'autre dans le port», a-t-il déclaré.

Le Hezbollah est connu pour être prudent avec ses caches d'armes et ses explosifs, ont déclaré des diplomates. S'ils utilisaient le nitrate d'ammonium au port à leurs propres fins, il serait inhabituel pour eux de le stocker si négligemment.

Des diplomates à Beyrouth et d'anciens responsables du renseignement du Pentagone et des États-Unis ont déclaré que si le Hezbollah avait une emprise ferme sur le Liban et contrôlait l'aéroport et de nombreux postes frontaliers vers la Syrie, on pensait qu'il utilisait des routes terrestres pour la contrebande d'armes et non le port de Beyrouth.

Un responsable israélien a cependant déclaré que la zone du port où l'explosion s'est produite était pleine d'installations du Hezbollah, selon une évaluation des services de renseignement israéliens, bien qu'Israël ne disposait d'aucune preuve concluante reliant le Hezbollah à la cache de nitrate d'ammonium.

Le président libanais, Michel Aoun, a déclaré vendredi que la cause de l’explosion n’avait pas été déterminée, mais a évoqué la «possibilité d’interférence extérieure par le biais d’une roquette, d’une bombe ou d’un autre acte».

Le président Trump a évoqué la semaine dernière que l'explosion avait été causée par une attaque, mais plusieurs responsables de la défense ont par la suite réfuté cette affirmation.

Des citoyens libanais enragés par l'explosion organisé d'énormes manifestations et a exigé une enquête internationale, une idée que M. Aoun a rejetée. Il a qualifié une enquête internationale de «perte de temps».

M. Nasrallah a semblé soutenir le président, exigeant que l'armée libanaise mène l'enquête.

Les analystes ont déclaré que des responsables libanais pourraient bloquer une enquête internationale pour cacher des problèmes plus importants au port, qui est contrôlé par plusieurs partis politiques, dont le Hezbollah.

«Pourquoi le gouvernement libanais peut ne pas vouloir une enquête internationale, c'est parce qu'il ne veut peut-être pas révéler l'étendue de son incompétence et de sa corruption», a déclaré Brian Katz, ancien analyste militaire et terroriste du Moyen-Orient pour la CIA, qui a quitté son poste. l'année dernière. «Chaque partie a une part du port et l'utilise pour faire passer toutes sortes de produits de contrebande, comme des armes, des automobiles et de l'argent.»

L'ambassade des États-Unis note que de nombreux Libanais ne soutiennent pas une enquête menée par leur propre gouvernement en raison de leur manque de confiance dans le système.

Le gouvernement «enquêterait essentiellement sur lui-même», a conclu le câble.

Lara Jakes a contribué au reportage.