Alors que la Chine se resserre, les militants fuient Hong Kong pour se réfugier dans l'Ouest

HONG KONG – Dans les démocraties occidentales, ils ont été accueillis comme des réfugiés fuyant l’emprise de plus en plus serrée de Pékin sur Hong Kong.

En Chine, ils ont été dénoncés comme des criminels violents échappant à la punition pour leurs activités séditieuses.

Un groupe d'activistes de Hong Kong qui ont obtenu l'asile aux États-Unis, au Canada et en Allemagne ces dernières semaines est le dernier catalyseur de la détérioration des relations entre la Chine et l'Occident. Les dirigeants occidentaux ont affirmé qu'ils défendraient droits humains à Hong Kong, tandis que les responsables chinois ont réprimandé les pays pour ce qu’ils ont appelé une ingérence dans les affaires de Pékin.

Le statut nouvellement conféré aux manifestants a montré à quel point Hong Kong a profondément changé depuis que la Chine a imposé une nouvelle loi de sécurité sévère cet été. Pendant des décennies, la ville a été un refuge pour les personnes fuyant la guerre, la famine et l'oppression politique en Chine continentale. Aujourd'hui, la ville semi-autonome est devenue une source de demandeurs d'asile.

«Les États-Unis sont un pays qui nous permet la liberté», a déclaré Vicky Xiao, une étudiante universitaire de 20 ans originaire de Hong Kong qui se trouve en Californie et qui demande l'asile en Amérique.

Mme Xiao a dit qu'elle craignait d'être arrêtée si elle retournait à Hong Kong parce qu'elle avait participé aux manifestations qui ont ébranlé la ville l'année dernière. L'une de ses anciennes camarades de classe qui s'était également jointe aux manifestations à Hong Kong avait été arrêtée par la police, a-t-elle déclaré.

Les États-Unis contestent directement Pékin pour sa répression contre Hong Kong. L'administration Trump est passée à la liste réfugiés de la ville comme priorité pour la première fois – même si elle a réduit le nombre total de réfugiés que les États-Unis accueilleront chaque année. Au moins trois projets de loi actuellement devant le Congrès promulgueraient de plus grandes protections pour les personnes fuyant Hong Kong pour les États-Unis. Et le gouvernement a agi d'une manière inhabituellement rapide pour accorder l'asile à au moins deux manifestants qui ont quitté Hong Kong à la fin de l'année dernière.

Les deux militants, qui ont demandé à ne pas être nommés pour protéger leurs familles à Hong Kong, ont montré des documents au New York Times indiquant qu'ils avaient obtenu l'asile en septembre. Ils ont déclaré qu'ils s'étaient enfuis dans la région de Los Angeles après avoir reçu plusieurs appels d'un numéro non répertorié, ce qui les faisait craindre qu'ils risquaient d'être détenus.

Mme Xiao, l'étudiante universitaire qui attend une décision sur sa demande d'asile, se trouve également dans le sud de la Californie. Elle est actuellement titulaire d'un visa étudiant et vit avec ses parents, qui sont titulaires d'un visa d'affaires.

Elle a raconté s’être faufilée hors de la maison de ses parents avec un sac à dos de vêtements en août dernier et s’être envolée pour Hong Kong pour rejoindre les manifestations sans leur approbation. Elle a déclaré qu'elle était revenue au bout de trois jours, mais avait également aidé à organiser des manifestations aux États-Unis, ce qui, selon elle, pourrait la mettre en danger d'arrestation si elle devait retourner à Hong Kong après l'expiration de son visa.

«Je ne sais pas ce qui m'arrivera si je retourne à Hong Kong», a déclaré Mme Xiao. "Mais je ne pense pas que les conséquences seront bonnes."

La Chine n'a pas commenté les cas d'asile américains. Mais Pékin et le gouvernement de Hong Kong ont rejeté l’idée selon laquelle les habitants de la ville pourraient avoir besoin de se protéger de l’oppression, affirmant que les autorités garantissent les droits de sa population. «Il n’ya pas de soi-disant« réfugiés persécutés »à Hong Kong», a déclaré le gouvernement de la ville dans un communiqué.

Et les responsables ont critiqué publiquement d'autres pays. Le deuxième dirigeant de Hong Kong, Matthew Cheung, a convoqué mercredi le consul général d’Allemagne pour se plaindre après que l’Allemagne a accordé l’asile à un étudiant universitaire recherché pour émeute. M. Cheung a déclaré que cette décision «n'enverrait qu'un message tout à fait faux aux criminels».

Au Canada, l’ambassadeur de Chine, Cong Peiwu, a mis en garde Ottawa contre accepter des réfugiés de Hong Kong. Il a dit que une telle politique enhardir les criminels de la ville chinoise et mettre en danger «la bonne santé et la sécurité» de 300 000 détenteurs de passeports et entreprises canadiens sur le territoire.

Les remarques de l’ambassadeur ont été considérées par certains comme une menace potentielle contre les Canadiens à Hong Kong. Ils rappelaient également les deux Canadiens qui ont été détenu pendant près de deux ans en Chine en représailles à l'arrestation d'un haut dirigeant de Huawei, le géant chinois de la technologie. Le ministre des Affaires étrangères du Canada, François-Philippe Champagne, a dénoncé ces propos comme «totalement inacceptables et inquiétants». (Le gouvernement chinois a affirmé plus tard que les propos avaient été sortis de leur contexte.)

La répression de la Chine contre Hong Kong a incité les résidents disposant de moyens à envisager leurs options ailleurs. Certains se sont tournés vers la Grande-Bretagne, l’ancien maître colonial de Hong Kong, qui a élargi les canaux d’immigration des habitants de la ville.

Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré en juin que le pays autoriserait les titulaires de passeports britanniques à l'étranger à Hong Kong vivre et travailler en Grande-Bretagne jusqu'à cinq ans et demander plus tard la citoyenneté. Le plan de résidence est ouvert à près de trois millions de personnes au total.

La Chine a critiqué le plan. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré vendredi que Pékin envisageait désormais de ne pas reconnaître le passeport britannique d'outre-mer comme un document de voyage valide.

L'intérêt pour les passeports a augmenté, le nombre de détenteurs de passeports à l'étranger ayant plus que doublé pour dépasser 357 000 en avril contre environ 170 000 en 2018. Ces passeports, qui ont été donnés aux résidents de Hong Kong avant le retour du territoire à la Chine en 1997, portent l'insigne du gouvernement britannique mais ne confèrent pas les droits de citoyenneté.

Derek Yeung, 60 ans, qui travaillait dans la vente de produits techniques, déménagé en Grande-Bretagne en août pour profiter de la nouvelle politique. Il a dit qu'il s'était souvent rendu sur le continent pour travailler et qu'il avait été témoin de corruption et d'abus de pouvoir. Son expérience l'a convaincu qu'il aurait finalement besoin de quitter Hong Kong après son retour à la domination chinoise.

«En raison de mon expérience en Chine, j'ai prédit que Hong Kong dégénérerait bientôt en un État policier», a-t-il déclaré par téléphone depuis Cambridge. La loi sur la sécurité imposée cet été «vient de confirmer mes craintes», a-t-il déclaré.

Des militants d'outre-mer ont également créé des organisations à but non lucratif comme Assistance Haven pour aider les manifestants de Hong Kong à naviguer dans les procédures d’asile à l’étranger. Les destinations populaires sont les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et Taïwan, qui ont ouvert un bureau gouvernemental pour aider les demandeurs d'asile de Hong Kong cet été.

Le groupe a été lancé par Simon Cheng, qui a obtenu l'asile politique en Grande-Bretagne en juin, et d'autres militants. M. Cheng dit qu'il reçoit 10 à 15 demandes de renseignements par jour sur les procédures d'asile rien qu'en Grande-Bretagne.

«Je suis maintenant en sécurité ici, mais je dois aider plus de gens», a déclaré M. Cheng. "Je ne peux pas être comme un free rider."

M. Cheng, un ancien employé du consulat britannique à Hong Kong, avait été détenu pendant 15 jours en Chine continentale l'année dernière et accusé de sollicitation de prostitution, une accusation qu'il nie. Il dit que alors qu'il était en détention, il a été battu et pendu pendant des heures dans une position d'aigle écarté, et contraint de faire une confession vidéo.

M. Cheng a déclaré qu'en tant que détenteur d'un passeport étranger, il avait le droit de rester en Grande-Bretagne, mais que l'obtention de l'asile démontrerait l'injustice de son expérience.

«Je voulais me battre pour ma réputation, montrer que ma détention était politiquement motivée, qu'il s'agissait intrinsèquement de persécution», a-t-il dit.