Avec l'horloge du Brexit, Boris Johnson promet, à nouveau, de partir

LONDRES – Les négociations du Brexit de la Grande-Bretagne avec l'Union européenne ont encore une fois basculé vendredi, après que le Premier ministre Boris Johnson a déclaré que son gouvernement en avait assez et était prêt pour une sortie sans accord du système commercial du bloc, et avec son négociateur en chef annulant pourparlers prévus la semaine prochaine à Londres.

Les dirigeants européens ont réagi froidement à la menace de M. Johnson, indiquant clairement qu’ils étaient prêts à continuer à parler et reconnaissant que les deux parties devaient céder du terrain pour parvenir à un accord commercial avant la date limite du 31 décembre.

M. Johnson, qui avait fixé une date limite auto-imposée cette semaine pour juger si les pourparlers devaient se poursuivre, a donné son avertissement après une réunion au sommet des dirigeants de l'Union européenne à Bruxelles qui a abouti à ce que le Premier ministre a appelé une demande déraisonnable de la Grande-Bretagne faire les principales concessions.

"Ils veulent la capacité continue de contrôler notre liberté législative, nos pêcheries, d'une manière qui est évidemment inacceptable pour un pays indépendant", a déclaré M. Johnson dans une déclaration enregistrée de Downing Street. «Avec un cœur élevé et une confiance totale, nous nous préparerons à adopter l'alternative.»

Malgré toutes ses fanfaronnades, l'histoire a suggéré que les négociations étaient moins susceptibles de s'effondrer que d'entrer dans un acte final culminant, promettant encore plus de théâtralité et de sens de la corde qui ont caractérisé le drame du Brexit depuis le début.

Il existe de véritables écarts entre la Grande-Bretagne et l'Union européenne: les deux sont en désaccord sur les quotas de pêche – une question politiquement très sensible dans la France voisine. Et les deux parties doivent encore s'entendre sur les règles régissant les aides d'État à l'industrie ou sur un moyen de résoudre les différends concernant ce financement.

Le calendrier présente un autre risque: avec la date butoir d'un accord qui approche à grands pas, même la perte d'une semaine ou plus de pourparlers pourrait rendre difficile pour les deux parties de parvenir à un règlement à temps. S'ils échouent, la Grande-Bretagne devrait commencer à commercer avec le bloc selon ce que M. Johnson appelle par euphémisme des règles de style australien – en d'autres termes, selon les conditions par défaut fixées par l'Organisation mondiale du commerce.

«Nous prospérerons puissamment en tant que nation indépendante de libre-échange, contrôlant nos propres frontières, nos pêcheries et établissant nos propres lois», a-t-il déclaré.

En fait, selon les analystes, La Grande-Bretagne ferait face à de graves perturbations, dont de longues files de camions à la Manche, et un coup dur pour sa croissance économique, en plus de la dislocation déjà douloureuse provoquée par la pandémie de coronavirus. La Grande-Bretagne bataille pour contenir la dernière vague d'infections a presque éclipsé les dernières nouvelles du Brexit.

Compte tenu de ces réalités décourageantes, les analystes ont déclaré qu'ils croyaient toujours que M. Johnson bluffait et finirait par conclure un accord. La probabilité que la Grande-Bretagne doive faire des compromis, ont-ils déclaré, rendait d'autant plus important pour le Premier ministre de donner l'impression qu'il mène une dure négociation avec l'Union européenne.

Sam Lowe, chercheur principal au Centre for European Reform, un institut de recherche, a qualifié la déclaration du Premier ministre de «théâtrale à enjeux élevés» et a déclaré qu'il croyait toujours qu'un accord était plus probable qu'improbable parce que les deux parties avaient récemment changé de cap. certaines de leurs lignes rouges.

«Ces types de performances font partie intégrante des négociations», a-t-il déclaré. «Nous sommes à un point critique où les compromis politiques difficiles doivent être faits, mais où il est également nécessaire de paraître dur pour le public national.»

La décision de M. Johnson était une «explosion contrôlée», a déclaré Mujtaba Rahman, analyste au cabinet de conseil en risques politiques Eurasia Group. Mais il a masqué des possibilités de compromis, notamment avec la France sur les droits de pêche.

Downing Street a fait valoir que l'Union européenne avait effectivement mis fin aux pourparlers en adoptant des conclusions formelles de son sommet qui appelaient la Grande-Bretagne à faire des compromis et ne mentionnaient aucune intensification des pourparlers.

Les responsables britanniques ont déclaré qu'il ne servirait à rien de poursuivre les négociations lundi prochain à moins que l'Union européenne ne soit prête à discuter des textes juridiques de manière accélérée sans que la Grande-Bretagne ne soit obligée de prendre toutes les mesures.

Sans de telles conditions, ont déclaré des responsables, la seule question qui mériterait d'être discutée serait les préparatifs pratiques pour une sortie sans accord, y compris la façon de traiter des questions telles que l'aviation, le transport routier et la coopération nucléaire.

Les dirigeants européens semblaient toutefois remplir certaines des conditions exigées par la Grande-Bretagne, notamment lorsque la chancelière allemande, Angela Merkel, a reconnu qu'il fallait donner et prendre des deux côtés.

"Nous avons demandé au Royaume-Uni de rester ouvert au compromis, afin qu'un accord puisse être trouvé", a déclaré jeudi Mme Merkel. «Cela signifie bien sûr que nous devrons, nous aussi, faire des compromis.»

Vendredi, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a promis «d'intensifier» les pourparlers – comme la Grande-Bretagne l'a demandé – et a déclaré que son équipe de négociation se rendrait à Londres la semaine prochaine.

Plus tard dans la journée, Downing Street a déclaré que le négociateur de M. Johnson, David Frost, avait dit aux Européens que cela n'avait aucun sens pour eux de venir, mais a ajouté que lui et son interlocuteur, Michel Barnier, prendraient encore la parole la semaine prochaine – suggérant que des lignes de communication restent ouvertes même s'il n'y aura pas de négociations formelles.

Le porte-parole de M. Barnier a donné un compte rendu différent de la conversation, affirmant que les deux hommes ont convenu de se reparler lundi «pour discuter de la structure de ces pourparlers».

Les marchés financiers ont pris le dernier drame dans la foulée – sachant peut-être que dès février, M. Johnson a menacé de s'éloigner des négociations dans les quatre mois si les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

«Certains bruits de sabre font partie intégrante de toute négociation commerciale internationale», a écrit Kallum Pickering, économiste principal à la Berenberg Bank à Londres. «À notre avis, le message de Johnson semble être davantage une tactique de négociation dans l’espoir de conclure un accord plutôt qu’un véritable désir de mettre fin immédiatement aux négociations en cours.»

Les entreprises britanniques étaient cependant moins détendues, mettant en garde contre d'énormes augmentations de prix pour les consommateurs en raison des tarifs, des retards et des perturbations aux frontières.

«La déclaration du Premier ministre indique que nous nous dirigeons vers un territoire très dangereux», a déclaré Ian Wright, directeur général de la Food and Drink Federation, une association industrielle britannique, dans un communiqué. «En cas de Brexit sans accord, les acheteurs paieront – littéralement – un lourd tribut.»

Allie Renison, conseillère principale en politique à l’Institut des directeurs, qui représente les chefs d’entreprise britanniques, a déclaré que «se préparer à un accord au milieu d’une pandémie sera une tâche herculéenne pour de nombreuses entreprises».