Chypre et Malte affrontent E.U. Punition pour les «passeports dorés»

BRUXELLES – Chypre et Malte feront face à des sanctions de l'Union européenne si elles n'abandonnent pas les programmes lucratifs qui vendent des «passeports en or» aux étrangers, selon le bloc, une répression attendue depuis longtemps contre une pratique qui, dans certains cas, a fourni des étrangers – certains accusés de crimes en leur pays d'origine – avec des documents de voyage.

La Commission européenne, la branche administrative du bloc, a depuis des années les deux nations dans le réticule de la pratique, et sa main a été forcée par les récentes révélations de politiciens de haut rang impliqués dans les programmes.

Plus récemment, un Enquête sur Al Jazeera à Chypre prétendait montrer des pratiques flagrantes de la part de politiciens éminents qui pourraient permettre aux riches ayant un casier judiciaire d'acquérir E.U. passeport par la citoyenneté des deux pays, leur offrant des protections juridiques et le droit de voyager librement dans le bloc.

Ces initiatives ont apporté une aubaine aux deux nations insulaires au fil des ans. Les deux sont connus pour leurs cadres de réglementation financière laxistes et ont une histoire de construction de systèmes bancaires opaques qui ont été utilisés pour le blanchiment d'argent et l'évasion fiscale, en particulier par les milliardaires russes et asiatiques.

La Bulgarie, qui gère également un programme de paiement des passeports, fait actuellement l'objet d'une enquête de la part de la commission et pourrait faire face à des poursuites judiciaires similaires sur toute la ligne. Et tandis que les initiatives chypriotes et maltaises sont les plus notoires du bloc, la plupart de l'UE. les pays proposent des programmes de résidence pour investissement qui ont été critiqués par les militants anti-corruption et par le bloc lui-même. Vingt de ses 27 membres accordent aux investisseurs étrangers des droits de résidence en échange d'un paiement, ce qui, dans certains cas, met les investisseurs sur la voie de la citoyenneté à part entière.

Dans un rapport 2018, l'organisation anticorruption Global Witness a constaté que 100 000 personnes avaient fait usage de telles initiatives, appelées «visas dorés», pour acquérir une résidence légale dans les pays de l'Union européenne. Un 2019 Rapport de la Commission européenne a déclaré que même les programmes plus légers, qui offraient des prestations de résidence aux investisseurs, étaient une source de préoccupation et risquaient d'être abusés.

En annonçant sa décision d'ouvrir une procédure d'infraction contre Chypre et Malte, la commission dit dans un communiqué mardi que «l'octroi de E.U. la citoyenneté pour des paiements ou des investissements prédéterminés sans aucun lien réel avec les États membres concernés sape l'essence de l'UE. citoyenneté."

Le processus d'infraction est assez long. La première étape consiste en des échanges d’informations entre la Commission européenne et les pays concernés, et les autorités des pays ont deux mois pour répondre aux accusations. Si les réponses ne sont pas «satisfaisantes», alors la commission peut augmenter la mise, ce qui rend les sanctions plus probables.

Toute sanction pour Chypre et Malte ne sera infligée que s’ils n’abandonnent pas les programmes avant la fin du processus.

Chypre, qui a fait faillite en 2013, a promis de refondre son secteur bancaire et d'introduire des sauvegardes plus solides en échange d'un renflouement d'autres pays européens et du Fonds monétaire international. Alors que de nombreuses banques commerciales faisaient l’objet d’une refonte, le programme de passeport était considéré comme une nouvelle façon de faire des affaires avec une clientèle qui comptait auparavant sur les services financiers opaques de l’île.

Les plans du «passeport d'or» offraient également aux économies insulaires aux ressources limitées et aux petits secteurs industriels, agricoles et manufacturiers une source de revenus de l'État qui évitait d'investir dans d'autres secteurs ou d'augmenter les impôts. Et dans les cas de Chypre et de Malte, il a mis à profit leurs atouts en tant que centres de services financiers avec une main-d'œuvre d'experts importante.

Depuis que Chypre a lancé son programme actuel en 2013, elle a délivré environ 4 000 passeports, générant 7 milliards d'euros, soit environ 8,2 milliards de dollars, en revenus. Le programme permet aux étrangers d'obtenir un passeport chypriote en échange d'au moins 2 millions d'euros d'investissement dans le pays, généralement dans l'immobilier, avec des exigences supplémentaires minimales et un processus de surveillance léger.

L'année dernière, le pays a dépouillé 26 personnes du Cambodge, d'Iran, de Malaisie et de Russie de leurs passeports récemment accordés, les plus importants d'entre eux Jho Low, un financier malais en fuite pour un grand scandale financier connu sous le nom de 1MDB.

La semaine dernière, Chypre a déclaré qu'elle mettre fin à son passeport d'or programme à partir du 1er novembre mais qu'il continuerait à traiter l'arriéré des demandes. Et si le gouvernement a reconnu que l'initiative avait été abusée, il a nié tout acte répréhensible.

À Malte, le Premier ministre Robert Abela s'est prononcé en faveur de son programme lundi en prévision de l'UE. une action en justice. «Nous allons défendre Malte», a-t-il déclaré, selon médias d'information locaux.

M. Abela a également souligné le coup de pouce financier qu'il avait donné au pays. «N'eut été des contributions de ce programme, que nous sommes en train de réduire, nous n'aurions probablement pas été en mesure de présenter un budget de cette ampleur», a déclaré M. Abela.

Le programme de Malte a été lancé en 2014 et à la mi-2017, il avait délivré plus de 2000 passeports et collecté 718 millions d'euros, selon le rapport 2018 de Global Witness. Le bureau qui supervise le programme maltais n'a pas répondu mardi à une demande du New York Times pour obtenir des informations et des commentaires plus à jour.

La Commission européenne ne semblait pas convaincue par les promesses de mettre fin au programme à Chypre et de le réviser à Malte.

"Malte a en effet informé la commission qu'elle envisageait de prolonger la citoyenneté pour l'investissement", a déclaré mardi un porte-parole, Christian Wigand. «Et si Chypre a annoncé très récemment qu'elle mettrait fin à son programme actuel à compter du 1er novembre, elle continuera à traiter les demandes en suspens.»

«Nous comprenons qu'il y a déjà des appels concernant l'introduction de nouveaux programmes», a ajouté M. Wigand. «De tels schémas sont en violation de E.U. loi, et c'est pourquoi nous lançons aujourd'hui les infractions. »

Les militants ont accueilli la nouvelle mardi. «Pendant des années, les gouvernements des deux pays ont ignoré l'indignation publique», a déclaré Laure Brillaud de Transparency International E.U. dit dans un communiqué. «La décision de la Commission européenne signifie qu’ils pourraient se retrouver devant la Cour européenne de justice à moins que les deux pays ne prennent des mesures rapides pour mettre fin aux abus.»

"Nous espérons que les procédures d'infraction seront complétées par la réforme urgente et nécessaire à l'échelle de l'UE", a-t-elle ajouté. «La Commission européenne devrait présenter un plan d'élimination progressive des programmes de visa d'or comme prochaine étape.»