Elle était en travail. Les eaux de crue montaient. Puis le bateau a basculé.

HANOI, Vietnam – Ce n’était pas le moment de voyager, mais lorsque la femme de Nguyen Dac Minh a accouché, il l’a mise sur sa moto et est allé à l’hôpital.

Les eaux de crue qui avaient tué des dizaines de personnes à travers le Vietnam montaient de manière inquiétante autour de leur village. À un passage supérieur de chemin de fer détruit, il a engagé un homme pour les transporter dans un petit bateau. Mais des vents violents ont emporté certains des vêtements pour bébés que le couple avait emballés et M. Minh a pataugé dans l'eau pour les récupérer.

Soudain, le bateau a chaviré dans le courant rapide. Sa femme, Hoang Thi Phuong, une survivante du cancer de 35 ans, était juste hors de portée et elle a été emportée par l'eau devenue brune par des sédiments détachés.

"Tout s'est passé juste devant mes yeux, mais je n'ai pas pu la sauver", a-t-il déclaré jeudi par téléphone. «Tout ce que je pouvais faire, c'était crier.

La vidéo de la scène de la province de Thua Thien Hue a ricoché sur les médias sociaux, générant une vague de chagrin et de sympathie dans tout le pays. Mme Phuong, mère de deux enfants, était l’une des 114 personnes au moins tuées ce mois-ci dans des inondations record qui ont frappé la côte centrale du Vietnam. Vingt et une personnes sont toujours portées disparues.

Plus d'un quart des décès ont été attribués à des glissements de terrain. Un tué au moins 20 militaires le week-end dernier dans la province centrale de Quang Tri, un théâtre de bataille de premier ordre pendant la guerre du Vietnam. On pense qu’il s’agit de la plus grande perte militaire du pays en temps de paix.

Nguyen Thi Xuan Thu, président de la Croix-Rouge du Vietnam, a déclaré que les inondations étaient parmi les pires que le groupe humanitaire ait connues depuis des décennies.

«Partout où nous regardons, les maisons, les routes et les infrastructures ont été submergées», a-t-elle déclaré.

Les tempêtes font partie de la vie au Vietnam, avec ses 2 000 milles de côtes. Les typhons frappent les provinces centrales pendant la saison des pluies, qui commence à la fin de l'été. Les touristes visitant Hoi An, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO sur la côte centrale, sont souvent surpris de voir ses rues étroites se transformer soudainement en canaux à la Venise.

Les scientifiques ont souligné le changement climatique comme le principal moteur de tempêtes plus fréquentes et plus meurtrières dans le monde. Les autorités vietnamiennes ont tendance à être bien préparées aux catastrophes naturelles, mais une vague de cyclones, de pluies et d'inondations ce mois-ci a submergé certaines provinces côtières. Selon les Nations Unies, 178 000 foyers dans le centre du Vietnam avaient été inondés jeudi.

Le ministre des Affaires étrangères du Vietnam, Pham Binh Minh, dit sur Twitter cette semaine que le pays avait «subi une période difficile avec d'énormes pertes».

Aujourd'hui, alors que les sauveteurs s'efforcent d'atteindre d'autres victimes des inondations par voie terrestre, aérienne et maritime, le Vietnam se prépare pour sa troisième grande tempête en trois semaines. Le typhon Saudel se déplaçait dans la mer de Chine méridionale vendredi et devrait toucher terre dimanche – dans les mêmes zones côtières où de nombreux villages sont déjà sous l'eau.

La quantité de précipitations ce mois-ci était «si extraordinairement hors de la normale» qu'elle a largement dépassé les prévisions de milieu de gamme du gouvernement sur la façon dont le changement climatique pourrait augmenter les précipitations dans le centre du Vietnam d'ici la fin de ce siècle, a déclaré Pamela McElwee, professeur d'écologie humaine à Université Rutgers qui étudie les problèmes environnementaux au Vietnam.

D'autres pays d'Asie ont connu des précipitations record. Plus tôt cette année, des pluies torrentielles ont submergé au moins un quart du Bangladesh. Pluies inhabituellement fortes fait des ravages dans le centre et le sud-ouest de la Chine, faisant des centaines de morts et perturbant la reprise de l’économie après la pandémie. Les inondations au Bangladesh, au Bhoutan, en Inde, au Myanmar et au Népal ont tué des dizaines de personnes et détruit des maisons et inondé des villages entiers.

Au Vietnam, les fortes pluies peuvent être assez fortes le long des plaines plates du fleuve Rouge, qui coule au sud-est de la frontière avec la Chine à travers la capitale vietnamienne, Hanoi, avant de se jeter dans la mer. Mais dans le centre du Vietnam, où les centres de population sont coincés entre les montagnes et le littoral, le potentiel d'inondations catastrophiques est d'autant plus élevé.

«La terre est juste imbibée d'eau et n'a nulle part où aller», a déclaré le professeur McElwee. Cela n'aide guère, a-t-elle ajouté, que le couvert forestier soit défriché dans les montagnes pour les barrages hydroélectriques, ou que les routes de montagne soient construites de manière à affaiblir le sol.

Elle a ajouté que les inondations étaient une leçon pour ceux qui pensent que la construction de plus d'infrastructures est une solution miracle à la crise climatique.

Dans la province centrale où Mme Phuong et M. Minh ont gratté leur vie, les conditions météorologiques extrêmes sont si courantes qu'elles animent les dictons populaires locaux.

«Quand il fait chaud, le ciel brûle le champ comme des pierres de cuisson. Quand il pleut, les champs pourrissent et le sable commence à puer », est une méthode populaire.

Pendant des années, le couple était trop occupé pour s'inquiéter beaucoup de la météo. Il travaillait dans la construction pendant qu'elle travaillait sur une chaîne de montage dans une usine de confection. Elle a également vaincu le cancer du sein.

La semaine dernière, lorsque Mme Phuong a accouché, M. Minh a mis le feu à sa moto, demandant à son beau-frère de suivre sur un vélo séparé avec les bagages de sa femme. Lorsqu'ils atteignirent le passage supérieur de la voie ferrée, il loua un bateau pour les emmener à travers une étendue inondée jusqu'à un taxi de l'autre côté.

Après être sorti du bateau pour récupérer les vêtements de bébé, il a fait basculer sa femme dans les eaux de crue. Il était suffisamment proche pour voir ses mains agiter alors que le courant la tirait vers le bas, dit-il.

Les autorités ont mobilisé une équipe de recherche de plus de 100 personnes, mais il était trop tard. Le corps de Mme Phuong a été retrouvé à environ 300 pieds en aval.

Vendredi, une vidéo de l’effort de recherche et des funérailles de Mme Phuong avait été visionnée plus d’un million de fois, et les dons affluaient pour M. Minh et la fille et le fils du couple, âgés de 12 et 13 ans.

Dans une vidéo enregistrée sur le site après l'accident, sur un morceau de route au bord de l'eau, on peut voir M. Minh penché au sol dans une position de prière.

«Oh mon Dieu,» dit-il. "Mon chéri."

Chau Doan a rapporté de Hanoi, Vietnam, et Mike Ives de Hong Kong.