Qui était «El Padrino», parrain du cartel de la drogue? Le chef de la défense du Mexique, déclare les États-Unis

MEXICO CITY – Les agents des forces de l'ordre américains écoutaient les membres du cartel mexicain bavarder sur une écoute électronique, parlant d'un personnage puissant et sombre connu sous le nom d'El Padrino, ou The Godfather.

Les agents se rapprochaient de lui depuis des mois, soupçonnant que cette figure centrale du trafic de drogue était un haut fonctionnaire de l'armée mexicaine.

Tout à coup, l'une des personnes sous surveillance a dit à ses collègues membres du cartel qu'El Padrino se trouvait à la télévision à ce moment précis. Les agents ont rapidement vérifié de qui il s'agissait – et ont découvert qu'il s'agissait du secrétaire à la défense mexicain, le général Salvador Cienfuegos, selon quatre responsables américains impliqués dans l'enquête.

À ce moment-là, disent les autorités, elles ont finalement confirmé que le mystérieux patron de l’un des cartels de la drogue les plus violents du pays était en fait le chef chargé de mener la guerre du Mexique contre le crime organisé.

C'était une démonstration étonnante de la profondeur des vrilles du crime organisé au Mexique, et jeudi soir, le général Cienfuegos était mis en garde à vue par les autorités américaines à l'aéroport de Los Angeles alors qu'il voyageait avec sa famille.

Même pour le Mexique, un pays souvent habitué à la violence et à la corruption implacables qui l’empêchent depuis des années, l’arrestation n’était rien de moins qu’extraordinaire, brisant le voile d’invincibilité dont jouissent depuis longtemps les forces armées du pays.

M. Cienfuegos, ministre mexicain de la Défense de 2012 à 2018, est accusé de blanchiment d'argent et de trafic d'héroïne, de cocaïne, de méthamphétamines et de marijuana de fin 2015 à début 2017, selon un acte d'accusation non scellé dans le district est de New York vendredi.

Les accusations sont le résultat d'une piqûre de plusieurs années que les enquêteurs ont appelée opération Padrino. Les responsables affirment que le général Cienfuegos a aidé le cartel H-2, un groupe criminel qui a commis des actes de violence horribles dans le cadre de son activité de trafic de drogue, avec ses expéditions maritimes. En échange de paiements lucratifs, disent les responsables, le général Cienfuegos a également dirigé les opérations militaires loin du cartel et vers ses rivaux.

Cette nouvelle jette non seulement un voile sur la lutte du Mexique contre le crime organisé, mais souligne également l’ampleur de la corruption aux plus hauts niveaux du gouvernement. Le général Cienfuegos a été ministre de la Défense tout au long de l'administration du président Enrique Peña Nieto, qui a quitté ses fonctions il y a deux ans.

Les dommages causés au Mexique sont difficiles à surestimer. L'arrestation du général intervient seulement 10 mois après un autre haut responsable mexicain – qui dirigeait autrefois l'équivalent mexicain du F.B.I. – a été inculpé à New York pour avoir accepté des pots-de-vin alors qu'il était en fonction pour protéger le cartel de la drogue de Sinaloa, l'une des mafias criminelles les plus puissantes du Mexique.

Ce fonctionnaire, Genaro García Luna, a été à la tête de l’Agence fédérale d’enquête du Mexique de 2001 à 2005 et, pendant les six années suivantes, a occupé le poste de secrétaire à la sécurité publique du Mexique, un poste au niveau du cabinet. Dans ce rôle, il avait pour tâche d’aider le président de l’époque, Felipe Calderón, à créer la stratégie nationale de lutte contre les cartels de la drogue.

Si les hommes sont condamnés, cela signifie que deux des commandants les plus hauts gradés et les plus respectés qui aient jamais supervisé la guerre contre la drogue au Mexique travaillaient avec le crime organisé – aidant les cartels mêmes qui continuent de tuer un nombre record de Mexicains.

Les deux cas remettent également en question le rôle américain dans la guerre contre la drogue. Pendant des années, les responsables américains ont contribué à façonner et à financer les stratégies du Mexique, et ils se sont appuyés sur leurs homologues mexicains pour les opérations, le renseignement et une large coopération en matière de sécurité. Si les allégations tiennent, certains de ces mêmes dirigeants mexicains jouaient un double jeu.

«La difficulté à travailler au Mexique, où vous avez ce niveau de corruption, c'est que vous ne savez jamais vraiment avec qui vous travaillez», a déclaré Mike Vigil, ancien chef des opérations internationales de la U.S. Drug Enforcement Agency. "On craint toujours que les forces de l'ordre mexicaines puissent vous compromettre, compromettre un informateur ou compromettre une enquête."

M. García Luna et le général Cienfuegos ont tous deux servi au sommet du gouvernement lorsque les homicides ont atteint des niveaux historiques, les cartels de la drogue ont fait la guerre et les opérations militaires ont été étendues.

Présence mercurielle, le général Cienfuegos symbolisait le rôle de premier plan joué par l'armée au Mexique. Les commandants se voient accorder une autonomie extraordinaire, cédant rarement aux pressions politiques et bénéficiant généralement de la protection du président.

«Il n'y a jamais eu de ministre de la Défense au Mexique arrêté», a déclaré Jorge Castañeda, ancien ministre mexicain des Affaires étrangères. «Le ministre de la Défense au Mexique est un gars qui non seulement dirige l'armée et est un militaire, mais il rend compte directement au président. Il n'y a personne au-dessus de lui sauf le président.

En raison de ce pouvoir et de cette autonomie, les analystes et d'autres soupçonnent depuis longtemps certains hauts dirigeants de corruption. Mais avec leur statut élevé, personne n'a osé enquêter – du moins pas au Mexique.

«C'est une énorme affaire», a déclaré Alejandro Madrazo, professeur au CIDE, une université au Mexique. «L'armée est devenue beaucoup plus corrompue et beaucoup plus abusive depuis que la guerre contre la drogue a été déclarée, et pour la première fois, elle n'est peut-être pas intouchable – mais pas par le gouvernement mexicain, par le gouvernement américain.

Vendredi, en réponse à l’arrestation, le président actuel du Mexique, Andrés Manuel López Obrador, a à la fois défendu l’armée et dénoncé les mauvais acteurs. Mais il n'était pas clair si M. López Obrador se retirerait de sa forte dépendance à l'égard de l'armée, dont le rôle s'est élargi au cours de son administration pour inclure tout, de la construction à la sécurité publique.

L’armée mexicaine a joué un rôle central dans la sécurité intérieure du pays depuis le début de la répression des cartels de la drogue en 2006, avec des soldats déployés dans des régions envahies par le crime organisé. Le secrétaire à la Défense supervise cet effort.

L’utilisation de soldats entraînés au combat mais non à la police a entraîné des problèmes bien au-delà de la corruption. Avec le front militaire et le centre de la lutte contre le trafic de stupéfiants, le gouvernement mexicain n'a jamais mis en place une force de police efficace.

En décembre 2017, le Mexique a adopté une loi sur la sécurité renforçant le rôle de l'armée dans la lutte contre la drogue, scandalisant les Nations Unies et les groupes de défense des droits de l'homme. Ils ont averti que la mesure conduirait à des abus, laisserait les troupes dans les rues indéfiniment et militariserait les activités de la police dans un avenir prévisible.

Le général Cienfuegos a joué un rôle crucial pour convaincre les politiciens d'adopter la loi, qui donnait à l'armée l'autorisation légale de faire ce qu'elle faisait depuis une décennie sans autorisation explicite. À un moment donné, il a menacé de retirer ses troupes des rues, arguant qu'elles n'étaient pas formées pour la sécurité intérieure et avaient été dénoncées légalement.

Mais le général Cienfuegos a également défendu l'armée, affirmant que c'était la seule institution à lutter efficacement contre le crime organisé. Alors que la violence liée aux drogues montait en flèche, il a demandé à maintes reprises que le gouvernement fédéral fournisse un cadre juridique pour protéger les forces.

«Aujourd'hui, les crimes dont nous traitons sont d'un autre niveau et d'une autre importance; ils impliquent beaucoup de gens, parfois des familles entières, et nous agissons sans cadre légal », a déclaré le général Cienfuegos en mars 2018.« Sans cela, notre aide est entravée.

L'armée a été à plusieurs reprises pointée du doigt pour des violations des droits de l'homme et le recours à une force excessive, y compris des accusations de exécutions extrajudiciaires qui a poursuivi les forces armées tout au long du mandat du général Cienfuegos en tant que ministre de la Défense.

Son arrestation ne semble pas avoir été une opération conjointe avec le gouvernement mexicain. Il remonte à une enquête menée par les Américains fin 2013 sur un cartel de la drogue mexicain dirigé par Fausto Isidro Meza Flores, successeur de la puissante organisation antidrogue Beltran-Leyva, selon deux responsables américains des forces de l'ordre.

Même si un groupe d'agents américains a pu à l'époque identifier le général Cienfuegos comme un partenaire corrompu de l'organisation Meza Flores, il y a eu une réaction de la part d'autres organismes d'application de la loi américains et mexicains et le général Cienfuegos n'a jamais fait l'objet d'une enquête approfondie, l'un des responsables m'a dit.

Mais en 2015, a déclaré le responsable, la pression pour faire quelque chose contre le général Cienfuegos a augmenté. Au moins deux écoutes téléphoniques américaines distinctes ont commencé à parler d'une puissante figure de la pègre qui était appelée «Padrino» et que l'on croyait être le général Cienfuegos.

Les écoutes téléphoniques avaient visé le cartel de Sinaloa et le cartel H-2, une organisation criminelle plus petite liée au groupe de M. Meza Flores, a déclaré l’ancien responsable.

Le bureau du procureur américain à Brooklyn est devenu ces derniers mois le point de départ des affaires liées à la corruption officielle au Mexique.

Les procureurs ont non seulement inculpé M. García Luna et deux de ses anciens associés, Ramon Pequeno et Luis Cardenas Palomino, mais ont également poursuivi Edgar Veytia, l'ancien procureur général de l'État de Nayarit. Il a été condamné à 20 ans de prison en octobre dernier pour complot avec le cartel H-2.

L'affaire contre le général Cienfuegos aide à illustrer à certains égards pourquoi il a été si difficile pour le Mexique de prendre la tête de ces enquêtes.

Parmi les conclusions des autorités américaines: le général Cienfuegos corrompait activement d'autres responsables mexicains en présentant des membres de haut niveau du cartel à ceux qui étaient prêts à échanger des pots-de-vin contre des faveurs.

À un moment donné, selon les archives judiciaires, il a alerté le cartel qu'il y avait une enquête américaine sur leurs activités, les incitant à tuer un confrère qu'ils croyaient à tort partager des informations avec les autorités.

Zolan Kanno-Youngs a contribué au reportage de Washington.