Des hommes armés assassinent le principal scientifique nucléaire iranien dans une embuscade, provoquant une nouvelle crise

Le principal scientifique nucléaire iranien, longtemps identifié par les services de renseignement américains et israéliens comme la figure directrice derrière un effort secret pour concevoir une ogive atomique, a été abattu vendredi dans ce que les médias iraniens ont appelé une embuscade en bordure de route alors que lui et ses gardes du corps se déplaçaient à l'extérieur de Téhéran.

Pendant deux décennies, le scientifique Mohsen Fakhrizadeh a été la force motrice de ce que les responsables américains et israéliens décrivent comme le programme secret d’armes nucléaires de l’Iran. Et son travail s’est poursuivi après que les efforts de l’Iran pour développer une bombe aient été officiellement dissous en 2003, selon les évaluations des services de renseignement américains et les documents nucléaires iraniens volés par Israël il ya près de trois ans.

Un responsable américain – ainsi que deux autres responsables du renseignement – a déclaré qu'Israël était derrière l'attaque contre le scientifique. On ne sait pas ce que les États-Unis ont pu savoir à l'avance sur l'opération, mais les deux nations sont les plus proches alliés et partagent depuis longtemps des renseignements sur l'Iran, qu'Israël considère comme sa menace la plus puissante.

Les responsables iraniens, qui ont toujours soutenu que leurs ambitions nucléaires étaient à des fins pacifiques, pas des armes, ont exprimé leur fureur et juré de se venger de l'assassinat, le qualifiant d'acte de terrorisme et de bellicisme qu'ils ont rapidement imputé aux assassins israéliens et aux États-Unis.

La Maison Blanche, C.I.A. et les responsables israéliens ont refusé de commenter. Mais l'assassinat de M. Fakhrizadeh – seulement 10 mois après le meurtre des États-Unis le puissant maître-espion à la tête du mécanisme de sécurité iranien dans une attaque de drone en Irak – pourrait grandement compliquer les projets du président élu Joseph R. Biden Jr. de réactiver l'accord nucléaire de 2015 entre Téhéran et six autres pays, qui a limité les activités nucléaires de l'Iran.

L’équipe de transition de M. Biden n’a fait aucun commentaire immédiat sur l’assassinat.

Le président Trump a retiré les États-Unis de l'accord sur le nucléaire en 2018, démêlant le succès de la politique étrangère de signature de son prédécesseur, Barack Obama, et isolant les États-Unis des alliés occidentaux qui ont tenté de maintenir l'accord intact. Depuis lors, l'Iran a recommencé à augmenter ses capacités nucléaires, arguant qu'il n'est pas lié par l'accord nucléaire parce que les États-Unis ont renié leurs engagements.

L'assassinat de M. Fakhrizadeh avait les caractéristiques d'une opération minutée avec précision. Les médias d'État iraniens ont déclaré que des hommes armés ont attendu le long de la route et ont été attaqués alors que sa voiture traversait la ville rurale d'Absard, une zone connue comme une évasion bucolique avec des montagnes majestueuses à environ 64 km à l'est de Téhéran.

Des photos publiées par l’État et les médias sociaux sur les conséquences de l’attaque ont montré le véhicule du scientifique, un S.U.V. noir, avec son pare-brise brisé par les balles et les vitres latérales soufflées. Des traînées de sang et des éclats de verre et de métal étaient éparpillés sur la route.

Des manifestations ont éclaté devant les bâtiments gouvernementaux de Téhéran pour exiger une vengeance, tout comme elles l'ont fait après l'attaque du 3 janvier. qui a tué Qassim Suleimani, le général de division iranien qui dirigeait la force d'élite Qods du Corps des gardiens de la révolution islamique.

«Des terroristes ont assassiné un éminent scientifique iranien aujourd'hui», a écrit le ministre iranien des Affaires étrangères, Mohammad Javad Zarif, sur Twitter. "Cette lâcheté – avec de sérieuses indications du rôle israélien – montre un bellicisme désespéré des auteurs."

M. Zarif, qui a négocié l’accord sur le nucléaire iranien et qui reste l’une des personnalités les plus connues de l’Iran, a déclaré dans son message que la communauté internationale devrait «mettre fin à leur honteux double standard et condamner cet acte de terreur d’État».

Brick. Le général Mohammad Bagheri, chef d’état-major des forces armées iraniennes, a déclaré dans un communiqué que «nous ne nous reposerons pas tant que nous n’aurons pas retrouvé et pris notre revanche sur les responsables de l’assassinat du martyr Fakhrizadeh».

Vendredi soir, l'Iran a envoyé une lettre au secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, condamnant ce qu'il a appelé «une attaque terroriste» et avertissant que le pays «se réserve le droit de prendre toutes les mesures nécessaires pour défendre son peuple et garantir ses intérêts».

Il est difficile de prévoir les retombées précises du massacre. Un Iran affaibli, ayant perdu deux de ses personnalités militaires et nucléaires les plus célèbres au cours de l'année dernière seulement, peut être impatient de nouvelles négociations avec l'administration Biden.

Pourtant, les deux assassinats peuvent avoir empoisonné le puits. Les partisans de la ligne dure en Iran pourraient gagner l'argument selon lequel ils ne peuvent pas se plier à la pression extérieure et devraient redoubler d'efforts pour résister à l'Occident à la mémoire de M. Fakhrizadeh, qu'ils ont déclaré martyrisé.

L'ancien directeur de la C.I.A. sous M. Obama, John Brennan, a appelé le meurtre "Un acte criminel et très imprudent" dans un tweet. «Cela risque des représailles meurtrières et une nouvelle vague de conflit régional», a-t-il écrit, exhortant l'Iran à «attendre le retour d'un leadership américain responsable» et à résister aux tentations de riposter.

L'ancien haut responsable politique du Pentagone au Moyen-Orient, Michael P. Mulroy, a déclaré que la mort de M. Fakhrizadeh était «un revers pour le programme nucléaire iranien». Il a noté que le scientifique «était également un officier supérieur du Corps des gardiens de la révolution islamique, ce qui amplifiera le désir de l’Iran de réagir par la force».

On ne savait pas si le secrétaire d’État Mike Pompeo, l’un des faucons iraniens les plus bruyants de l’administration, avait été averti à l’avance des projets de l’Iran lors de sa visite au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu la semaine dernière.

Mais certains responsables américains ont fait valoir que la mort de M. Fakhrizadeh, le dernier d'une série de meurtres de ce type de scientifiques nucléaires iraniens qui remontent à une douzaine d'années, amplifie le message effrayant adressé aux autres scientifiques du pays travaillant sur ce programme: si le une tête bien gardée ne peut être protégée, ni personne d'autre.

On ne sait pas non plus à quel point le meurtre retardera le programme iranien. M. Fakhrizadeh avait l'expérience et la supervision nécessaires pour comprendre les défis de physique et de politique auxquels le programme nucléaire iranien était confronté.

Mais l'Iran s'est remis des assassinats de scientifiques de niveau inférieur et des cyberattaques de 2007 à 2010 sur le site de production de combustible nucléaire de Natanz, une opération conjointe israélo-américaine nommée «Jeux Olympiques». Cette opération a fait reculer l’Iran d’un an environ.

Le meurtre de M. Fakhrizadeh intervient deux semaines à peine après que des responsables du renseignement ont confirmé que le deuxième dirigeant d’Al-Qaïda a été abattu dans les rues de Téhéran par des assassins israéliens à moto le 7 août, à la demande des États-Unis.

Le personnage de Qaïda, Abdullah Ahmed Abdullah, s'appelait le nom de guerre Abu Muhammad al-Masri et a été accusé d'être l'un des cerveaux des attaques meurtrières de 1998 contre deux ambassades américaines en Afrique de l'Est. Il a été tué avec sa fille, Miriam, la veuve du fils d’Oussama Ben Laden, Hamza ben Laden.

Mais le fonctionnaire de Qaïda était un étranger; M. Fakhrizadeh était un héros national, une figure de la résistance à l'Occident et un symbole de son insistance sur le fait que l'Iran ne pouvait pas avoir sa propre technologie nucléaire.

L'Iran n'a jamais accepté demande de l’Agence internationale de l’énergie atomique, le contrôleur nucléaire des Nations Unies, de laisser les inspecteurs de l’ONU interroger M. Fakhrizadeh, disant qu'il était un universitaire qui a enseigné à l'Université Imam Hussein de Téhéran.

M. Fakhrizadeh était un universitaire, mais une série de rapports classifiés, notamment une longue évaluation réalisée en 2007 par le C.I.A. pour l'administration George W. Bush, a déclaré que le rôle universitaire était une couverture. En 2008, son nom a été ajouté à une liste de responsables iraniens dont les avoirs ont été gelés par les États-Unis.

La même année, ses activités ont été révélées dans un briefing non classifié de l’inspecteur en chef de l’IAA. Plus tard, il est devenu clair qu'il dirigeait ce que les Iraniens appelaient les Projets 110 et 111 – un effort pour s'attaquer aux problèmes les plus difficiles auxquels sont confrontés les concepteurs de bombes en créant une ogive suffisamment petite pour tenir au sommet d'un missile et lui faire survivre aux rigueurs de la rentrée dans l'atmosphère.

Il est resté hors de vue pendant des années. Mais une opération israélienne au début de 2018 qui a volé un entrepôt rempli de documents iraniens sur le «Projet Amad», ce que les Iraniens appelaient l'effort d'armement nucléaire il y a 20 ans, comprenait des documents sur M. Fakhrizadeh et au moins un manuscrit de lui, ont soutenu les Israéliens.

Peu de temps après, M. Netanyahu a désigné M. Fakhrizadeh dans un présentation télévisée, lorsqu'il a décrit l'opération secrète israélienne pour saisir les archives. L'Iran a menti sur le but de ses recherches nucléaires, a-t-il accusé, et il a identifié M. Fakhrizadeh comme le chef du programme Amad.

L’Iran a déclaré que la présentation de M. Netanyahu était de la fiction.

Des responsables israéliens, plus tard soutenus par des responsables du renseignement américain qui ont examiné les archives, ont déclaré que le scientifique avait gardé en vie des éléments du programme même après qu'il ait été ostensiblement abandonné. Selon M. Netanyahu, elle était désormais gérée secrètement par une organisation du ministère iranien de la Défense connue sous le nom de S.P.N.D. Il a ajouté: «Vous ne serez pas surpris d'apprendre que S.P.N.D. est dirigé par la même personne qui a dirigé le projet Amad, le Dr Fakhrizadeh.

L'assassinat intervient à un moment de tensions fortement accrues entre l'Iran et l'administration Trump. M. Trump était dissuadé de frapper l'Iran il y a à peine deux semaines, après que ses collaborateurs eurent averti, cela pourrait dégénérer en un conflit plus large au cours de ses dernières semaines au pouvoir.

M. Trump avait demandé à des conseillers principaux lors d'une réunion du bureau ovale le 12 novembre s'il avait des options pour prendre des mesures contre le principal site nucléaire iranien à Natanz dans les semaines à venir. Quelques jours plus tard, M. Pompeo s'est rendu en Israël pour ce qui pourrait être son dernier voyage là-bas en fonction.

Une telle grève à la veille d'une nouvelle administration pourrait empoisonner les relations avec Téhéran à un point tel que la négociation d'un rétablissement de l'accord nucléaire, ou le durcissement de ses conditions, pourrait être impossible.

Depuis que M. Trump a limogé le secrétaire à la Défense, Mark T.Esper, et d'autres hauts collaborateurs du Pentagone la semaine dernière, le département de la Défense et d'autres responsables de la sécurité nationale ont exprimé en privé des craintes que le président puisse lancer des opérations, ouvertes ou secrètes, contre l'Iran ou d'autres adversaires. à la fin de son mandat. D'autres ont dit que M. Netanyahu, qui à plusieurs moments a été sur le point d'attaquer les installations nucléaires iraniennes, pourrait chercher à agir pendant que M. Trump est toujours en fonction.

Alors que les principaux conseillers de M. Trump – y compris M. Pompeo et le général Mark A. Milley, le président des chefs d'état-major interarmées – se sont opposés à une frappe militaire contre l'Iran, les hauts responsables et commandants américains mettent toujours en garde contre ce qu'ils appellent les activités malveillantes de l'Iran. .

En Iran, certains responsables et commentateurs ont reconnu que la perte de M. Fakhrizadeh avait créé un vide important dans la poursuite de la science nucléaire par le pays, mais ont promis qu’elle ne serait pas interrompue. D'autres ont également exprimé leur inquiétude face à ce qui était apparemment une faille de sécurité béante qui, selon eux, avait permis à des agents israéliens d'infiltrer l'Iran.

«Israël a mal campé ici. Les événements récents de cette année le montrent clairement », a déclaré un ancien vice-président, Mohammad Ali Abtahi, sur Twitter. «La stratégie de sécurité de l’Iran devrait être de trouver les espions et les informateurs du Mossad.»

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