Un écrivain brésilien a vu un tweet comme une satire apprivoisée. Puis vint les poursuites.

RIO DE JANEIRO – Le tweet acerbe est venu naturellement au romancier et journaliste brésilien J.P. Cuenca, qui était depuis plusieurs mois dans une routine de défilement de la quarantaine.

Un après-midi de juin, il lire un article sur les millions de dollars que le gouvernement du président Jair Bolsonaro avait dépensé en publicité sur les stations de radio et de télévision appartenant à ses alliés chrétiens évangéliques, en particulier Église universelle du Royaume de Dieu, une dénomination protestante qui a contribué à propulser le virage politique du Brésil vers la droite.

«Les Brésiliens ne seront libres que lorsque le dernier Bolsonaro sera étranglé par les entrailles du dernier pasteur de l'Église universelle», M. Cuenca écrit sur Twitter, riffant sur un Citation du 18ème siècle sur les destins qui devraient arriver aux rois et aux prêtres.

Il posa son téléphone, prépara du café et continua sa journée, inconscient que la missive lui coûterait bientôt son travail dans un média allemand, suscita des menaces de mort et déclencha une cascade de litiges. Au moins 130 pasteurs de l'Église universelle, affirmant «préjudice moral», l'ont poursuivi devant des tribunaux éloignés à travers le vaste pays.

M. Cuenca fait partie des dernières cibles d'un type de croisade juridique que les pasteurs et les politiciens au Brésil mènent de plus en plus contre les journalistes et les critiques dans une nation amèrement polarisée. Les accusés ou leurs avocats doivent alors se présenter en personne pour chaque poursuite, les menant dans une course folle à travers le pays.

«Leur stratégie est de me poursuivre en justice dans différentes parties du pays, donc je dois me défendre dans tous ces coins du Brésil, une nation de la taille d'un continent», a-t-il déclaré. «Ils veulent instiller la peur dans les futures voix critiques et me conduire à la ruine ou à la folie. C’est Kafka sous les tropiques. »

Les défenseurs de la liberté de la presse disent que le nombre de poursuites contre M. Cuenca est inhabituel, mais le type de campagne auquel il fait face ne l'est plus.

Leticia Kleim, juriste de l'Association brésilienne des journalistes d'investigation, a déclaré: «Nous voyons le système judiciaire devenir un moyen de censurer et d'entraver le travail des journalistes.»

Elle a déclaré que le nombre de poursuites contre des journalistes et des organes de presse cherchant à supprimer du contenu ou à obtenir des dommages-intérêts pour couverture critique a augmenté notamment pendant la présidence de M. Bolsonaro, qui réprimande et insulte souvent les journalistes.

«La rhétorique stigmatisante a encouragé cette pratique», a-t-elle déclaré. «Les politiciens dépeignent les journalistes comme l'ennemi et leur base de partisans agissent de la même manière.»

M. Cuenca a déclaré qu'il ne jugeait pas son tweet particulièrement offensant compte tenu de l'état du discours politique au Brésil.

Après tout, le pays est gouverné par un président qui soutient la torture, a dit une fois à une législatrice qu'elle était trop moche pour violer, a déclaré qu'il préférait que son fils meurt dans un accident plutôt que d'être gay, et en 2018, il a été inculpé incitant à la haine contre les Noirs, les femmes et les peuples autochtones.

Plus tôt cette année, M. Bolsonaro s'en est pris à deux journalistes qui avaient posé des questions sur un affaire de corruption contre un de ses fils. Il a dit à un il avait «un visage terriblement homosexuel» et a dit à un autre qu'il était tenté de se briser le visage.

M. Cuenca considérait ses critiques comme relativement élevées d'esprit. Il a dit qu'il méprisait l'Église universelle, qui est devenue un monstre transnational depuis sa fondation dans les années 1970, car il pense qu'elle a alimenté la montée à la présidence de M. Bolsonaro, permettant la destruction écologique, la gestion imprudente de la pandémie de coronavirus et le chaos institutionnel.

«J'étais totalement ennuyé, distrait, tergiversant et en colère contre la politique», a déclaré M. Cuenca. «Ce que j'ai écrit était de la satire.

Le premier signe de trouble a été la vague d'attaques qui a afflué sur ses comptes de médias sociaux. Puis est venu un e-mail d'une ligne de son rédacteur en chef de la chaîne publique allemande Deutsche Welle, où il a écrit une chronique régulière. «Cuenca, avez-vous vraiment tweeté ça?» elle a demandé.

Il a proposé d'écrire une chronique expliquant l'histoire de la citation – dont des versions ont été attribuées au prêtre français Jean Meslier puis à Diderot et Voltaire – et offrant des exemples d'intellectuels modernes utilisant des variations sur la ligne pour commenter les problèmes brésiliens. .

Mais l'éditeur a qualifié le tweet d '«abominable» et a dit à M. Cuenca que sa chronique était en train d'être annulée. Deutsche Welle a publié une déclaration concernant sa décision, affirmant qu'elle répudie «tout type de discours de haine ou d'incitation à la violence».

Eduardo Bolsonaro, un législateur fédéral et l’un des fils du président, a célébré la décision de Deutsche Welle dans un message sur Twitter et a dit qu'il avait l'intention de poursuivre M. Cuenca.

En août, M. Cuenca a été surpris d'apprendre que le tweet avait conduit à un renvoi en vue de poursuites pénales. Mais Frederico de Carvalho Paiva, le procureur qui s'est occupé de la saisine, a refusé d'accuser M. Cuenca, écrivant dans une décision que le journaliste avait le droit constitutionnel de critiquer le président, même en termes «grossiers et offensants».

«C’est la liberté d’expression, qui ne peut être limitée par des ignorants incapables de saisir l’hyperbole», a écrit le procureur.

M. Cuenca a recherché son nom dans une base de données d'affaires juridiques et a trouvé le premier d'une douzaine de poursuites judiciaires étonnamment similaires intentées par des pasteurs de l'Église universelle, demandant des dommages-intérêts pour la détresse qu'ils ont dit que le tweet les avait causés. Elles ont été déposées selon un mécanisme juridique qui oblige le défendeur ou un représentant légal à comparaître en personne pour monter une défense.

Certains pasteurs ont trouvé des juges réceptifs, dont un qui a ordonné à M. Cuenca de supprimer l'intégralité de son compte Twitter en guise de réparation. Mais un autre juge a jugé l'action sans fondement et l'a qualifiée dans une décision de «presque un abus de la procédure judiciaire».

Dans un communiqué, l'Église universelle a déclaré qu'elle n'avait joué aucun rôle dans le torrent de litiges. «La Constitution du Brésil garantit à chacun – y compris aux pasteurs évangéliques – le droit de demander justice», a déclaré l’église. «Quiconque estime avoir été offensé ou non respecté peut demander réparation devant les tribunaux, qui peuvent décider qui a raison.»

La déclaration a déclaré que le droit à la liberté d'expression au Brésil n'est «pas absolu» et que la satire n'est pas une défense des préjugés religieux. «Il faut se rappeler que l’affirmation de l’écrivain João Paulo Cuenca a provoqué la répudiation de nombreux chrétiens sur les réseaux sociaux.»

Taís Gasparian, un avocat de São Paulo qui a défendu plusieurs personnes qui ont fait face à des rafales similaires de poursuites presque identiques et simultanées, a déclaré que des plaignants comme l'Église universelle abusaient d'un mécanisme juridique créé dans les années 1990 pour rendre le système judiciaire accessible et abordable pour des gens ordinaires.

Le type d’action intentée contre M. Cuenca n’exige pas qu’un plaignant engage un avocat, mais les défendeurs qui ne se présentent pas en personne ou n’envoient pas d’avocat sont souvent perdants par défaut. Les pasteurs de l'Église universelle ont lancé une vague similaire de poursuites contre la journaliste Elvira Lobato après avoir publié un article en décembre 2007. documenter les liens entre l'église et les entreprises basées dans des paradis fiscaux.

Le timing et les similitudes frappantes entre les poursuites intentées contre Mme Lobato et M. Cuenca montrent clairement qu'il s'agissait d'emplois de copier-coller, a déclaré Mme Gasparian.

«C'est extrêmement cruel», a-t-elle déclaré. «C'est une tactique d'intimidation dans un pays où les médias traditionnels sont confrontés à de grands défis.»

Paulo José Avelino da Silva, l'un des pasteurs qui ont poursuivi M. Cuenca, a déclaré qu'il avait agi de sa propre initiative parce que le tweet l'avait offensé.

«En tant que Brésilienne, cela m'a donné l'impression d'être exclue de mon propre pays», a déclaré le pasteur, qui vit à Maragogi, une ville balnéaire du nord-est de l'État d'Alagoas. «S'il avait rétracté ce qu'il avait écrit, je n'aurais pas intenté de poursuites.

M. Cuenca a dit qu'il espérait que l'épreuve entraînerait des changements dans le système judiciaire qui empêcheraient des barrages juridiques similaires. Et peut-être que tout cela deviendra le sujet de son prochain projet créatif.

«Je pense faire un film», dit-il. Il envisage de se rendre dans des villes éloignées pour rencontrer les pasteurs qui l'ont poursuivi et voir ce qui se passe s'ils se retrouvent face à face et échangent de bonne foi. «J'aimerais leur parler et découvrir ce que nous avons en commun.»

Lis Moriconi a contribué au reportage.