La mission secrète d'un navire de guerre de la marine au large de l'Afrique de l'Ouest vise à aider à punir le Venezuela

Il n'est donc pas surprenant que les assistants de l'administration aient été ravis lorsque des responsables au Cap-Vert ont arrêté M. Saab sur son arrêt de carburant, répondant à une alerte de recherche d'Interpol connue sous le nom de notice rouge, qui était en vigueur en raison des accusations de blanchiment d'argent américaines. .

Dans une déclaration à l’époque, le ministre des Affaires étrangères de M. Maduro, Jorge Arreaza, a déclaré que M. Saab s’était arrêté au Cap-Vert pour une «escale nécessaire» en route pour «garantir l’obtention» de nourriture et de médicaments pour le Venezuela.

M. Arreaza a condamné la détention, la qualifiant d'acte de «violation des normes et du droit internationaux» et affirmant que le gouvernement Maduro ferait tout son possible pour protéger «les droits humains de M. Alex Saab».

De telles menaces inquiètent les extrémistes des départements de la justice et d’État, notamment Elliott Abrams, envoyé spécial du département d’État pour l’Iran et le Venezuela. Ils ont exprimé leurs inquiétudes sur le fait que des agents iraniens ou vénézuéliens pourraient aider M. Saab à s'échapper de l'archipel à 350 miles à l'ouest du Sénégal dans l'Atlantique Nord, et que les États-Unis perdraient une occasion inhabituelle de punir M. Maduro.

La détention de M. Saab pendant des mois a privé M. Maduro d’un allié important et d’un réparateur financier majeur à un moment où moins de pays sont disposés ou capables de venir en aide au Venezuela. Si M. Saab coopère avec des responsables américains, il pourrait aider à démêler le réseau de soutien économique de M. Maduro et aider les autorités à porter des accusations contre d’autres alliés du gouvernement vénézuélien.

Washington a accusé M. Saab de «profiter de la famine» du fait de son implication dans un stratagème dans lequel lui et d’autres sont soupçonnés de se débrouiller avec des sommes importantes de fonds publics destinés à nourrir la population affamée du Venezuela. Les responsables américains ont déclaré que cela faisait partie d’un programme plus vaste dans lequel les alliés de M. Maduro achetaient des aliments de moins bonne qualité ou de moins bonne qualité que ce qui était demandé dans les contrats et redistribuaient de l’argent supplémentaire aux loyalistes.

M. Saab est l'un des nombreux responsables et hommes d'affaires liés à Maduro inculpés par le gouvernement des États-Unis ces dernières années, y compris M. Maduro lui-même. Les États-Unis et plus de 50 autres pays considèrent le gouvernement de M. Maduro comme illégitime et reconnaissent un rival politique, Juan Guaidó, comme président par intérim du pays.

À Washington cet été, M. Esper a tenu bon: l'extradition de M. Saab était un effort louable. Mais il faudrait le mener sans navire de guerre de la Marine. Au lieu de cela, l'administration Trump a envoyé le cutter de la Garde côtière Bear au Cap-Vert en août. Cmdr. Jay W. Guyer, un porte-parole de la Garde côtière, a déclaré que l'ours avait mené une patrouille conjointe avec la Garde côtière du Cap-Vert «pour contrer la pêche illégale, non réglementée et non déclarée». Il a déclaré que l'ours avait également participé à une démonstration de recherche et de sauvetage près du Cap-Vert.

Lorsque M. Trump a renvoyé M. Esper, un navire de guerre de la Marine était de retour en service. Et pas un instant trop tôt, ont déclaré des responsables de l'administration.

Pour ajouter au drame international, deux pays d’Afrique de l’Ouest, à la demande du Département d’État, ont refusé le mois dernier l’autorisation de ravitaillement en carburant dans leurs aéroports à un avion iranien à destination du Cap-Vert. Des responsables ont déclaré qu’il était possible que l’avion transporte des espions iraniens, des commandos ou peut-être simplement des avocats essayant d’annuler l’extradition de M. Saab. L'avion est rentré à Téhéran.

La semaine dernière, le San Jacinto a reçu de nouvelles commandes: retournez à Norfolk pour vous assurer que l'équipage de 393 membres sera à la maison pour Noël et d'autres vacances.

Les partisans du déploiement de la marine, comme M. Abrams, ont exprimé la certitude que la présence de San Jacinto – à un coût d’exploitation de 52 000 dollars par jour, selon la deuxième flotte de la marine – avait dissuadé tout méfait.

Le Commandement Afrique du Pentagone n’a pas reconnu la mission clandestine du navire, affirmant seulement qu’il avait été envoyé au Cap-Vert «pour lutter contre les activités maritimes transnationales illicites» dans la région, a déclaré Kelly Cahalan, une porte-parole du commandement, dans un courriel.

En fin de compte, les pires craintes de M. Esper – un affrontement par inadvertance de la marine avec des agents iraniens ou vénézuéliens dans une affaire que les diplomates et les avocats internationaux devraient résoudre – ne se sont pas concrétisées.

Au Cap-Vert, ont déclaré des responsables américains, le processus d'extradition se poursuit et les appels de M. Saab devraient durer au moins jusqu'au début de 2021. Un avocat de M. Saab n'a pas renvoyé les demandes de commentaires par courrier électronique. Un haut responsable du Pentagone a déclaré qu'aucune décision n'avait été prise sur le remplacement du San Jacinto par un autre navire de la marine après les vacances.

Eric Schmitt a rapporté de Washington, et Julie Turkewitz de Bogotá, Colombie.