Il a espionné les bombes atomiques soviétiques. Maintenant, il s'agit de résoudre les mystères écologiques.


Ne pas voir la forêt pour les arbres n’est pas seulement un langage familier pour Mihai Nita – c’est un inconvénient professionnel.

«Quand je vais dans la forêt, je ne vois que 100 mètres autour de moi», a déclaré le Dr Nita, ingénieur forestier à l'Université de Transylvanie de Brasov, en Roumanie.

L’intérêt de recherche du Dr Nita – l’histoire des forêts d’Europe de l’Est – dépend d’une vision plus vaste et plus éloignée que ce que les yeux peuvent offrir.

«Vous devez voir ce qui s’est passé dans les années 50, voire il y a un siècle», a déclaré le Dr Nita. «Nous avions besoin d'un œil dans le ciel.»

Pour cartographier l’histoire d’un paysage, les forestiers comme le Dr Nita se sont longtemps appuyés sur des cartes et des inventaires traditionnels d’arbres qui pouvaient être semés d’inexactitudes. Mais maintenant, ils ont une vue à vol d'oiseau qui est le produit d'un programme d'espionnage américain du XXe siècle: le projet Corona, qui a lancé des satellites classifiés dans les années 60 et 70 pour scruter les secrets de l'armée soviétique. Au cours du processus, ces observateurs en orbite ont rassemblé environ 850000 images qui ont été gardés classifiés jusqu'au milieu des années 1990.

Les écologistes modernes qui font la chronique d'habitats précieux ou perdus ont donné une seconde vie aux images Corona. Associés à l'informatique moderne, les instantanés spatiaux ont aidé les archéologues identifier sites antiques, ont montré comment les cratères laissés par les bombes américaines pendant la guerre du Vietnam sont devenus des étangs à poissons et ont raconté la Seconde Guerre mondiale remodeler du couvert arboré d’Europe orientale.

Même si elles sont statiques, les photos panoramiques contiennent des empreintes perceptibles – colonies de manchots en Antarctique, termitières en Afrique et pistes de pâturage du bétail en Asie centrale – qui révèlent la vie dynamique des habitants de la terre ci-dessous. «C'est Google Earth en noir et blanc», a déclaré Catalina Munteanu, biogéographe à l'Université Humboldt de Berlin, qui a utilisé des images Corona pour montrer que les marmottes sont retournées dans les mêmes terriers au cours de décennies de pratiques agricoles destructrices au Kazakhstan.

Les systèmes modernes comme le Terra, Aqua, Copernic et Landsat les satellites fournissent aux spécialistes de l’environnement des images régulièrement mises à jour de la surface de la planète. Mais les satellites n'existent que depuis quelques décennies – quatre au plus – et beaucoup offrent une résolution moins détaillée que les photographies enregistrées par Corona.

Plus important encore, avec les satellites espions, les scientifiques peuvent prolonger la chronologie d’un paysage encore plus tôt dans le XXe siècle. Ceci, paradoxalement, nous aide à prédire ce qui va suivre.

"Lorsque vous doublez ou triplez l'âge de ce record", a déclaré Chengquan Huang, géographe à l'Université du Maryland, "vous pouvez considérablement améliorer votre capacité de modélisation à l'avenir."

En 2019, par exemple, un groupe de scientifiques utilisé Corona des images, des cartes historiques et des satellites modernes pour retracer les limites fluctuantes du lac Phewa au Népal au fil du temps. Ensuite, les chercheurs ont prédit ce qui pourrait suivre, estimant que le lac qui rétrécit pourrait perdre 80% de son eau au cours des 110 prochaines années. Une perte de cette ampleur nuirait à la capacité du lac à fournir de l’eau pour la production d’hydroélectricité, l’irrigation et les activités touristiques dont dépendent des centaines de milliers de personnes au Népal, ont-ils noté.

«Nous pouvons utiliser l'imagerie du passé pour informer l'avenir», a déclaré C. Scott Watson, géoscientifique à l'Université de Leeds et co-auteur de l'étude sur le lac Phewa.

Au début de la guerre froide, les États-Unis ont eu du mal à acquérir des renseignements militaires sur l’Union soviétique – un vaste ennemi couvrant 11 fuseaux horaires et un sixième de la surface terrestre de la planète.

La reconnaissance par satellite a offert un aperçu de la boîte noire soviétique, a déclaré James David, conservateur au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington. «Les renseignements photographiques vous indiquent où se trouvent les forces militaires de l’ennemi», a-t-il déclaré. «Cela peut être très utile pour vous dire de quel équipement ils disposent et quel est leur état de préparation.»

Une première réponse fut Corona, approuvée par le président Eisenhower en 1958. Mais pour photographier l'ennemi depuis l'espace, les responsables américains devaient d'abord accomplir des exploits d'ingénierie: développer un film capable de résister au rayonnement spatial et à la pression atmosphérique, puis être récupéré, développé et soigneusement analysé.

La première douzaine de tentatives de lancement de satellites Corona floppé, selon la C.I.A. Certains des véhicules n’ont pas réussi à mettre en orbite ou à reculer, et d’autres ont connu des accidents de caméra ou de film.

Puis, en août 1960, le premier vol Corona réussi a effectué huit passages de jour au-dessus de l'Union soviétique. Lorsque la caméra a utilisé les 20 livres de son film, le satellite a sorti sa capsule de retour de film à une altitude de 100 milles. Le colis a touché l'atmosphère, déployé un parachute et a été récupéré, en plein vol, par un avion de l'armée de l'air au nord-ouest d'Hawaï. C'est devenu la première photographie jamais récupérée de l'orbite.

«Ils ne savaient pas si ces systèmes fonctionneraient», a déclaré Compton Tucker, chercheur principal en sciences de la terre au Goddard Space Flight Center de la NASA. "C'est vraiment très ingénieux."

Heures supplémentaires, Caméras et films Corona amélioration de la qualité. Avec une archive de près d'un million d'images, le programme a détecté des sites de missiles soviétiques, des navires de guerre, des bases navales et d'autres cibles militaires. «Ils ont compté chaque fusée en Union soviétique», a déclaré Volker Radeloff, écologiste à l'Université du Wisconsin – Madison dont le laboratoire a utilisé les images dans ses études. «Ces images ont gardé la guerre froide froide.»

Après 145 missions et 120 cartouches de film utilisables renvoyées, le plusieurs milliards de dollars Le programme Corona a été déclassé en 1972 au profit de satellites capables de renvoyer leurs images sur Terre au format numérique.

Lorsque, en 1995, les images d’archives du programme d’espionnage ont été déclassifiées, certaines sont apparues sur le page de garde du Times.

Les responsables gouvernementaux étaient motivés à publier les images, en partie en raison de leur valeur prévue pour les scientifiques de l'environnement.

«Ce genre de photographies», a déclaré le vice-président Gore à l'époque, «sont ce qui rend l'événement d'aujourd'hui si passionnant pour ceux qui étudient le processus de changement sur notre Terre.»

Depuis, le programme est resté relativement méconnu du public. «C'est le meilleur succès militaire financé par les contribuables que personne ne connaît», a déclaré Jason Ur, un archéologue de l'Université de Harvard qui dépend régulièrement des images Corona pour ses recherches.

L'une des raisons de leur relative obscurité est que les scientifiques qui voulaient utiliser les images ont dû surmonter une variété d'obstacles. Par exemple, alors que les images ont été déclassifiées, il en coûte aux chercheurs 30 $ pour numériser une seule image. Le Dr Radeloff a déclaré qu'il y avait «des tas et des tas de données», mais que la plupart des images sont «encore enroulées dans un film et n'ont pas encore été numérisées».

Et il a fallu attendre récemment pour que les logiciels deviennent suffisamment sophistiqués pour corriger, orienter et analyser les images satellites panoramiques souvent déformées.

En 2015, le Dr Nita a commencé à développer une méthode de traitement des images Corona, inspirée d'un logiciel qui corrige les séquences de drones tremblantes. «La programmation informatique n’était pas assez sophistiquée auparavant», dit-il.

Avec cela et d'autres avancées techniques, la recherche utilisant les données Corona a repris. Au cours des deux dernières années seulement, les scientifiques ont étudié les images pour suivre mouvements des glaciers rocheux en Asie centrale, changements de rivage en Arabie Saoudite, arbres de l'oued dans les déserts de l'est de l'Égypte et perte de glace au Perou.

Une fois disputées, les photos d’espionnage de Corona peuvent révéler l’histoire d’un paysage au-delà de l’ère contemporaine de l’imagerie satellitaire généralisée.

Souvent, les instantanés des années 60 de Corona ont capturé des habitats avant que les humains ne les inondent, les pavent, les labourent ou développent des espaces sauvages dans de nouvelles villes, des barrages hydroélectriques, des terres agricoles ou des zones industrielles. Les images ont même remis en question nos hypothèses sur les écosystèmes intacts – révélant, plus que une fois que, que les forêts anciennes présumées ont en fait moins de 70 ans.

«Dans de nombreux cas, ils nous conduisent vers des paysages qui ont disparu, qui n’existent plus», a déclaré le Dr Ur. «Corona est comme une machine à remonter le temps pour nous.»

En 2013, Kevin Leempoel, un biologiste, a entrepris de retracer les limites historiques des mangroves dans la réserve naturelle nationale des mangroves de Zhanjiang, dans le sud de la Chine. Les enregistrements étaient inégaux avant les années 1980, lorsque les satellites mondiaux ont commencé à documenter régulièrement la surface de la planète depuis l’espace. «Il y avait ce grand écart – nous n’avions pas vraiment d’autre point dans le temps», a déclaré le Dr Leempoel, qui travaille maintenant au Royal Botanic Gardens de Grande-Bretagne, à Kew.

En examinant les images Corona en noir et blanc et en marquant à la main le contour de la forêt, le Dr Leempoel démontré en 2013 que l'activité humaine avait fait baisser la couverture des mangroves de plus d'un tiers de 1967 à 2009. Ce genre de découverte aurait été impossible sans les photos historiques, a-t-il dit.

«En écologie, nous sommes tous confrontés au même problème: nous commençons à avoir de bonnes données dans les années 80 ou 90 au mieux», a déclaré le Dr Leempoel. «La différence entre aujourd'hui et hier n'est pas énorme. Mais par rapport à il y a un siècle, la différence est gigantesque.

Pourtant, les données Corona restent relativement inexploitées par les scientifiques. Seulement 5% – environ 90 000 images sur 1,8 million au total – de l’arriéré croissant de photographies par satellite d’espionnage déclassifiées du pays ont été numérisés jusqu’à présent, a déclaré le Dr Radeloff. «Il n’a pas encore été beaucoup utilisé. Nous sommes à un point critique », a-t-il déclaré.

Avec le changement climatique et d’autres transformations de l’écosystème mondial, il n’a jamais été aussi important d’enregistrer et de reconstituer les calendriers environnementaux à long terme, a déclaré le Dr Muntenau: «Tout ce que nous faisons laisse une empreinte. Cet impact ne se manifestera que des décennies plus tard. »



Marion Renault – [source]

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