Le Mexique libère un général et blesse son alliance avec les États-Unis

MEXICO CITY – Lorsque les responsables américains ont accepté de remettre au Mexique un ancien ministre de la Défense qu’ils avaient accusé d’être payé par un cartel de la drogue, ils l’ont fait dans l’espoir de sauver la coopération en matière de sécurité qui s’effaçait gravement entre les deux pays.

Mais vendredi, cette relation était en ruine après que le Mexique ait disculpé l'ancien responsable, le général Salvador Cienfuegos, sans procès, et accusé ses alliés américains d'essayer de le salir sans preuves solides.

Les responsables américains en colère y ont vu un abus de confiance stupéfiant de la part de responsables mexicains, qui, à leur avis, enquêteraient en profondeur sur le général Cienfuegos. Les Américains ont déclaré qu'ils leur avaient envoyé de nombreux éléments de preuve établissant un lien entre le général et le cartel lors de son retour au Mexique en novembre.

Au Mexique, les détracteurs du président Andrés Manuel López Obrador l’ont accusé d’avoir cédé à l’armée de son pays par opportunisme politique. Il a de plus en plus élargi le rôle des forces de sécurité dans la gouvernance et s’est fortement appuyé sur elles pour lutter contre la violence grotesque dans le pays.

Dans des commentaires après la décision sur le général Cienfuegos, le président López Obrador a remis en question l'intégrité des enquêteurs américains, affirmant qu'ils «n'avaient pas agi de manière professionnelle» et avaient «fabriqué» les allégations contre le général.

Mais les analystes de la sécurité ont déclaré qu'ils craignaient que la nature précipitée de la décision ne suggère un climat d'impunité persistant au Mexique – soutenu par un président qui avait misé son héritage sur l'éradication de la corruption.

«C'est une gifle majeure pour les institutions américaines», a déclaré Alejandro Madrazo, un expert en politique de la drogue au CIDE, une université mexicaine. «Il est évident que le gouvernement mexicain a plus peur de sa propre armée que le gouvernement américain, auquel il a été servile.»

À peine quelques semaines auparavant, les relations entre les responsables de l'application des lois ont été soumises à d'énormes tensions lorsque le Mexique a adopté une loi vider la capacité des agents médicamenteux américains pour opérer au Mexique. Désormais, avec la libération du général Cienfuegos quelques jours avant l'entrée en fonction du président élu Joseph R. Biden Jr., la nouvelle administration américaine devra relever le défi d'essayer de reconstruire une relation qui a atteint un point bas en raison du trafic de drogue. .

Ces dernières années, M. López Obrador avait semblé trouver l'harmonie avec une administration Trump initialement belliqueuse en se soumettant à la plupart de ses revendications sur le commerce et l'immigration. À son tour, M. Trump a demandé relativement peu au Mexique en matière de sécurité et a reçu des éloges constants du dirigeant mexicain pour avoir agi «dans le respect de notre souveraineté».

Puis, en octobre, sans avertir le Mexique au préalable, des agents américains ont arrêté le général Cienfuegos après qu'il soit descendu d'un avion à Los Angeles. Le général Cienfuegos – qui, selon les procureurs, était connu sous le nom de «El Padrino», le parrain – a été accusé d'avoir accepté des pots-de-vin pour travailler directement pour un cartel de la drogue, de sécuriser leurs expéditions de stupéfiants et de les présenter à d'autres responsables prêts à accepter le paiement de leur coopération.

La nouvelle a atterri comme une bombe au Mexique, où lors d'une série de réunions de haut niveau, les hauts responsables du gouvernement ont fâché d'être tenus dans l'ignorance de l'arrestation. L'armée était particulièrement exaspérée par la détention de l'un de ses généraux les plus respectés, ce que les responsables considéraient comme une attaque directe contre la souveraineté mexicaine. Et ils ont poussé le gouvernement mexicain à agir.

En M. López Obrador, les généraux du pays ont trouvé un allié enthousiaste. Il a fait de l'armée un pilier central des efforts de lutte contre la violence, et elle a été déployée à travers le pays pour patrouiller dans les rues de la ville, traquer les membres des cartels et fermer les laboratoires de drogue.

Les forces armées ont également été dotées d’un ensemble croissant de responsabilités civiles, notamment la distribution de la distribution du vaccin contre le coronavirus et la construction d’un nouvel aéroport dans la capitale mexicaine.

Au fur et à mesure que les responsabilités de l’armée ont augmenté, ses caisses ont augmenté. Alors que M. López Obrador a vidé le financement public à tous les niveaux dans le cadre d'une politique stricte d'austérité budgétaire, il a épargné les forces armées, augmentant les dépenses de défense de près de 40% depuis son entrée en fonction en 2018. Le budget du ministère de la Défense cette année est cinq fois plus élevé. aussi important que les budgets des ministères des affaires étrangères, de l’intérieur et de l’économie réunis.

«L'armée est l'acteur politique fondamental de la vie publique du pays», a déclaré Alejandro Hope, un analyste de la sécurité à Mexico. «Personne n'a plus de poids que l'armée.»

Le gouvernement mexicain a fait tout son possible dans la lutte pour l'avenir du général Cienfuegos, menaçant de renvoyer l'administration américaine de lutte contre la drogue hors du pays à moins qu'il ne soit libéré. Dans une rare capitulation, l'ancien procureur général américain William Barr a cédé à la pression et le général a été rapidement transféré au Mexique.

À l’époque, le Ministre mexicain des affaires étrangères, Marcelo Ebrard, a laissé entendre qu’une enquête nationale vigoureuse sur le général Cienfuegos était devenue vitale. «Ce serait presque suicidaire» de «ne rien faire» après avoir amené les Américains à abandonner les poursuites et à le renvoyer, a-t-il déclaré.

Mais deux mois plus tard, le Mexique a soudainement blanchi le général de toutes les accusations. Le procureur général du Mexique a déclaré dans un communiqué que le général Cienfuegos «n’avait jamais rencontré les membres de l’organisation criminelle» et n’avait jamais reçu de «revenus illégaux».

Le ministère de la Justice a déclaré vendredi dans un communiqué que les États-Unis "se réservent le droit de reprendre les poursuites contre Cienfuegos si le gouvernement mexicain ne le fait pas".

Les procureurs américains avaient amassé des milliers de messages BlackBerry qui suggéraient ensemble que le général Cienfuegos avait organisé des réunions entre des responsables militaires et des membres du cartel violent H-2 et orchestré des opérations contre des groupes criminels organisés rivaux.

Mais il n'était pas clair si le général Cienfuegos avait déjà été capturé directement sur une écoute électronique envoyant lui-même des messages, selon deux anciens responsables américains ayant une connaissance directe de l'affaire et qui se sont exprimés sous couvert d'anonymat.

L'affaire contre lui était initialement basée sur des informateurs du monde des cartels qui avaient été développés par le F.B.I. Mais il s'est rapidement étendu pour inclure la vaste écoute électronique, basée à Las Vegas, qui impliquait le général Cienfuegos dans des crimes fédéraux liés à la drogue, a déclaré l'un des anciens responsables, ajoutant que les poursuites avaient été examinées à chaque étape du processus par des personnes au plus haut niveau. du ministère de la Justice.

Le général Cienfuegos a été discuté dans les messages BlackBerry capturés par l'écoute électronique, mais il n'a peut-être pas eu son propre appareil sur écoute et son code PIN sur le réseau de communication du cartel, ont déclaré les deux anciens responsables.

Mais toute tentative de juger le général Cienfuegos s'est évaporée cette semaine, dévastant les enquêteurs américains qui avaient monté le dossier contre lui.

«Il y avait énormément de naïveté à le renvoyer au Mexique», a déclaré l'un des anciens responsables, qui a souligné que les États-Unis avaient libéré le général dans le but de maintenir l'accès des forces de l'ordre américaines à opérer au Mexique.

Remédier à la rupture de ce qui était autrefois une relation de sécurité profondément enchevêtrée entre les États-Unis et le Mexique figurera probablement en tête du programme de politique étrangère du président élu Biden. M. López Obrador prévoit que l'administration Biden sera plus susceptible d'intervenir dans un plus large éventail de questions politiques que M. Trump, selon deux responsables du gouvernement mexicain.

Le Mexique a peut-être échappé à un refoulement plus important des États-Unis en adoptant la loi limitant D.E.A. activités en décembre, lorsqu'une administration Trump boiteuse a été dévorée à protester contre les résultats des élections américaines.

Certains analystes ont également émis des doutes sur la rapidité avec laquelle le gouvernement est parvenu à une conclusion dans le cas du général Cienfuegos, suggérant que l’inauguration imminente de M. Biden aurait pu être une incitation à agir.

«S'ils déclaraient le dossier clos après l'entrée en fonction de Biden, les États-Unis devraient réagir», a déclaré M. Madrazo, l'expert en politique pharmaceutique. «Ils se dépêchent de balayer l'étui sous le tapis.

Natalie Kitroeff et Oscar Lopez ont rapporté de Mexico et Alan Feuer de New York.