Le premier verrouillage de Covid-19 à Hong Kong révèle des inégalités profondément enracinées

HONG KONG – Quand Shirley Leung, 60 ans, s'est réveillée enfermée dans Premier verrouillage du coronavirus à Hong Kong, elle a inspecté la petite chambre qu'elle partage avec son fils adulte, qui contient un lit simple et des boîtes en carton et des baignoires en plastique pour ranger les vêtements.

Elle a essayé d'ignorer l'odeur du plafond et des murs recouverts de moisissure. Elle a rationné les légumes frais qu'elle avait à la maison, insatisfaite des conserves et des nouilles instantanées fournies par le gouvernement lorsqu'il a imposé les restrictions samedi. Elle considérait la nature exiguë et interconnectée de son immeuble.

«Si une pièce est infectée, comment est-il possible que les cas ne se propagent pas entre les appartements subdivisés?» A déclaré Mme Leung lors d'un entretien téléphonique. «Comment cela peut-il être sûr?»

Hong Kong a longtemps été l'un des endroits les plus inégaux de la planète, une ville où des centres commerciaux de luxe élégants sont assis côte à côte avec des immeubles surpeuplés où la salle de bain sert parfois de cuisine. En temps normal, cette inégalité est souvent masquée par la surface scintillante de la ville. Mais pendant la pandémie de coronavirus, son coût est devenu indéniable.

Plus de 160 cas confirmés ont été découverts dans le quartier de Jordanie du 1er janvier à la fin de la semaine dernière, sur environ 1 100 dans toute la ville. Le gouvernement a répondu en enfermant 10 000 résidents dans une zone de 16 pâtés de maisons. Plus de 3 000 travailleurs, dont beaucoup en combinaisons de protection contre les matières dangereuses, sont descendus dans la zone pour effectuer des tests de masse.

La directrice générale de Hong Kong, Carrie Lam, a déclaré mardi que le verrouillage avait été un succès et a ajouté que d’autres pourraient être suivies; les responsables en ont annoncé un à Yau Ma Tei, à proximité, peu après.

Les responsables ont suggéré que les conditions de vie délabrées de nombreux résidents en Jordanie avaient alimenté la propagation du virus. Un quartier densément peuplé connu pour son marché nocturne animé, ses immeubles de grande hauteur vieillissants et ses nombreux restaurants, la Jordanie abrite certaines des plus fortes concentrations de logements de la ville, les appartements subdivisés créés lorsque les appartements sont divisés en deux ou plus petits. .

Plus de 200 000 des habitants les plus pauvres de la ville vivent dans de telles unités, où la surface habitable moyenne par personne est de 48 pieds carrés – moins d'un tiers de la taille d'une place de parking à New York. Certains espaces sont si minuscules et restrictifs qu'ils sont appelés cages ou cercueils.

Les mêmes conditions qui ont pu conduire à l'épidémie ont également rendu le verrouillage particulièrement douloureux pour de nombreux résidents, qui craignaient de manquer ne serait-ce qu'une journée de travail ou craignaient d'être piégés dans des foyers de transmission mal ventilés. Les responsables ont admis qu'ils ne savaient pas exactement combien de personnes vivaient dans les appartements subdivisés, compliquant les efforts pour tester tout le monde. La discrimination à l'égard des résidents sud-asiatiques à faible revenu, dont beaucoup sont concentrés dans la région, a également causé des problèmes.

Certains ont reproché au gouvernement d'avoir laissé les conditions d'une épidémie se propager, puis d'imposer des mesures sévères à un groupe qui peut le moins se permettre de les supporter. Les Hongkongais riches ont causé leurs propres éclosions ou bafoué les règles de distanciation sociale, sans conséquences similaires.

«S'ils ont fait quelque chose de mal, c'est d'être pauvre, de vivre dans un appartement subdivisé ou d'avoir une couleur de peau différente», a déclaré Andy Yu, un élu de la zone de verrouillage.

Depuis le début de la pandémie, les appartements subdivisés sont une source de préoccupation.

Mme Leung, la retraitée, et son fils n'ont qu'un seul lit, dans lequel elle dort la nuit et son fils dort pendant la journée, après son retour de quarts de nuit comme ouvrier du bâtiment. Une poutre de toit présentait des fissures, mais le propriétaire avait reporté sa réparation, a-t-elle déclaré. La moisissure a également été un problème constant, en raison de l'eau sale dégoulinant d'une unité voisine.

La plomberie dans les appartements subdivisés est souvent reconfigurée pour permettre plus de salles de bains ou de cuisines, mais l'installation est souvent défectueuse. Pendant l'épidémie de SRAS en 2002-3, plus de 300 personnes dans un lotissement ont été infectées, et 42 sont décédées, après le virus se propager à travers une plomberie défectueuse.

Le gouvernement a promis des réformes après le SRAS mais a reconnu que la situation reste périlleuse.

«De nombreux bâtiments de la zone réglementée sont plus anciens et en mauvais état», a déclaré samedi Sophia Chan, la secrétaire à l'alimentation et à la santé. «Le risque d'infection communautaire est très élevé.»

Le verrouillage n’a finalement duré que deux jours, jusqu’à minuit dimanche, lorsque le gouvernement a déclaré qu’il avait testé avec succès la plupart des habitants de la région. Treize personnes ont été testées positives.

Mais les experts ont déclaré que le gouvernement n'avait pas réussi à résoudre les problèmes sous-jacents.

Wong Hung, le directeur associé de l'Institut de l'équité en santé de l'Université chinoise de Hong Kong, a déclaré que le gouvernement ne réglementait pas de manière adéquate les appartements subdivisés.

«Ils ont peur que s'ils font quoi que ce soit, il n'y a aucun endroit où ces types de familles à faible revenu peuvent trouver un logement», a déclaré le professeur Wong. Le marché immobilier de Hong Kong est régulièrement classé comme le le moins abordable du monde.

L’inégalité des revenus à Hong Kong est également étroitement liée à l’origine ethnique, et la pandémie a exacerbé la discrimination de longue date à l’encontre des résidents sud-asiatiques, qui représentent environ 1% de la population de la ville. Près d'un tiers des familles sud-asiatiques avec enfants à Hong Kong vivent sous le seuil de pauvreté, soit près du double de la proportion de toutes les familles de la ville, selon les données gouvernementales.

De nombreux Sud-Asiatiques vivent en Jordanie et aux alentours, y compris dans des appartements subdivisés, et à mesure que le virus se propage, certains habitants ont commencé à porter des accusations massives de comportement insalubre.

Raymond Ho, un haut responsable de la santé, indignation alimentée la semaine dernière, lorsqu'il a suggéré que les minorités ethniques de Hong Kong alimentaient la transmission parce qu '«elles aiment partager de la nourriture, fumer, boire de l'alcool et discuter ensemble». (Mme Lam, la chef de la ville, a déclaré plus tard que le gouvernement ne suggérait pas que la propagation de la maladie était liée à l'appartenance ethnique.)

Sushil Newa, le propriétaire d'un restaurant népalais aux couleurs vives dans la zone de verrouillage, a montré des captures d'écran sur son téléphone de commentateurs en ligne comparant sa communauté à des animaux et suggérant qu'ils étaient alcooliques.

«Nous travaillons dur ici, payons des impôts, alors pourquoi sommes-nous isolés de Hong Kong?» a déclaré M. Newa, faisant référence à la discrimination, alors qu'un employé ramassait des conteneurs de biryani à emporter.

Le professeur Wong a déclaré que le gouvernement avait également échoué à communiquer efficacement avec les résidents sud-asiatiques, ce qui a semé la confusion au sujet du verrouillage. (Le gouvernement a déclaré plus tard qu'il avait envoyé des traducteurs.) D'autres résidents ont déclaré que le gouvernement avait fourni de la nourriture pas culturellement approprié, comme le porc aux musulmans.

Pourtant, M. Newa a dit qu'il soutenait le verrouillage. Bien qu'il ait perdu de l'argent, le contrôle de l'épidémie était plus important, a-t-il déclaré.

D'autres propriétaires d'entreprises ont accepté, mais ont également exigé une compensation du gouvernement.

Low Hung-kau, le propriétaire d'un stand de coin appelé Shanghai Delicious Foods, a déclaré qu'il avait été contraint de jeter les ingrédients qu'il avait préparés à l'avance pour les petits pains cuits à la vapeur – un coup supplémentaire en plus de la baisse des affaires depuis le début de l'épidémie dans le quartier.

«J'ai perdu 60% de mon entreprise», dit-il. «Presque personne ne passe.»

Il a passé la journée après le verrouillage à rallier les propriétaires d'entreprises voisins pour demander au gouvernement de payer au moins une partie de leurs pertes au cours du week-end. Les représentants du gouvernement ont esquivé les questions sur l'indemnisation, disant seulement que ils espéraient que les employeurs ne déduiraient pas les salaires des employés qui avait manqué le travail.

Les militants ont critiqué le gouvernement tout au long de la pandémie pour ses efforts de secours, notant qu'il n'offrait pas d'assistance chômage. En outre, une grande partie de l’aide du gouvernement a été ciblée sur les employeurs plutôt que sur les employés. Certaines entreprises ont demandé des subventions en échange du maintien des employés sur la liste de paie, puis a renié cet engagement.

Certains n'avaient guère d'autre choix que de travailler à travers le verrouillage, malgré les risques.

Ho Lai-ha, une femme de ménage de 71 ans, a déclaré qu'elle avait balayé des routes et déblayé les égouts au cours du week-end, quelques jours à peine après avoir été cités comme sources potentielles de contamination.

«J'ai un peu peur, mais il n'y a pas d'autre moyen», a-t-elle déclaré en plongeant un chiffon dans une grille ouverte lundi. «La zone était fermée à clé, mais notre travail se poursuit.»