Les nouvelles variantes de coronavirus peuvent poser des défis aux vaccins
Le rythme constant des rapports sur les nouvelles variantes du coronavirus – premier en Grande-Bretagne, puis dans Afrique du Sud, Brésil et les États Unis – ont apporté une nouvelle inquiétude: les vaccins protégeront-ils contre ces versions modifiées du virus?
La réponse à ce jour est oui, ont déclaré plusieurs experts lors d'entretiens. Mais deux petites nouvelles études, publiées en ligne mardi soir, suggèrent que certaines variantes peuvent poser des défis inattendus au système immunitaire, même chez ceux qui ont été vaccinés – un développement que la plupart des scientifiques n'avaient pas prévu de voir depuis des mois, voire des années.
Les résultats résultent d'expériences en laboratoire avec des échantillons de sang de groupes de patients, et non d'observations du virus se propageant dans le monde réel. Les études n'ont pas encore été revues par des pairs.
Mais les experts qui ont examiné les documents ont convenu que les résultats soulevaient deux possibilités inquiétantes. Les personnes qui ont survécu à des infections légères par le coronavirus peuvent encore être vulnérables à une infection par une nouvelle variante; et plus inquiétant, les vaccins peuvent être moins efficaces contre les variantes.
Les vaccins existants permettront toujours de prévenir les maladies graves et les gens devraient continuer de les contracter, a déclaré le Dr Michel Nussenzweig, immunologiste à l'Université Rockefeller de New York, qui a dirigé l'une des études: «Si votre objectif est d'empêcher les gens d'entrer à l'hôpital, alors cela fonctionnera très bien.
Mais les vaccins n'empêchent peut-être pas les gens d'être légèrement ou asymptomatiquement infectés par les variantes, a-t-il déclaré. «Ils peuvent même ne pas savoir qu'ils ont été infectés», a ajouté le Dr Nussenzweig. Si les personnes infectées peuvent encore transmettre le virus à d'autres personnes qui ne sont pas vaccinées, il continuera de faire des victimes.
Les vaccins agissent en stimulant le corps à produire des anticorps contre le coronavirus. Les scientifiques s'attendaient à ce qu'au fil du temps, le virus puisse acquérir des mutations lui permettant d'échapper à ces anticorps – ce que l'on appelle des mutations d'échappement. Certaines études avaient même prédit quelles mutations seraient les plus avantageuses pour le virus.
Mais les scientifiques avaient espéré que les nouveaux vaccins resteraient efficaces pendant des années, sur la théorie que le coronavirus mettrait du temps à développer de nouvelles défenses contre eux. Aujourd'hui, certains chercheurs craignent que la propagation incontrôlée n'ait donné au virus des opportunités presque illimitées de se réinventer et pourrait avoir accéléré l'apparition de mutations d'échappement.
Les études publiées mardi soir montrent que le variant identifié en Afrique du Sud est moins sensible aux anticorps créés par l'infection naturelle et par les vaccins fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna.
Ni la variante sud-africaine ni un virus mutant similaire au Brésil n'ont encore été détectés aux États-Unis. (La variante la plus contagieuse qui a flambé à travers la Grande-Bretagne ne contient pas ces mutations et semble être sensible aux vaccins.)
Les craintes que les vaccins soient impuissants contre de nouvelles variantes se sont intensifiées lors d'une conférence scientifique tenue en ligne samedi, lorsque des scientifiques sud-africains ont rapporté que, dans des tests de laboratoire, des échantillons de sérum de 21 sur un groupe de 44 survivants de Covid-19 n'a pas détruit la variante circulant dans ce pays.
Les échantillons qui ont réussi contre la variante ont été prélevés sur des patients qui avaient été hospitalisés. Ces patients avaient des taux sanguins plus élevés d'anticorps dits neutralisants – le sous-ensemble d'anticorps nécessaires pour désarmer le virus et prévenir l'infection – que ceux qui n'étaient que légèrement malades.
Les résultats "suggèrent fortement, fortement que plusieurs mutations que nous voyons dans la variante sud-africaine vont avoir un effet significatif sur la sensibilité de ce virus à la neutralisation", a déclaré Penny Moore, virologue au National Institute for Communicable Diseases dans le Sud. Afrique qui a mené l'étude.
La deuxième étude apporté de meilleures nouvelles, au moins sur les vaccins.
Dans cette étude, le Dr Nussenzweig et ses collègues ont testé des échantillons de 14 personnes qui avaient reçu le vaccin Moderna et de six personnes qui avaient reçu le vaccin Pfizer-BioNTech.
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Réponses à vos questions sur les vaccins
Bien que l'ordre exact des vaccinés puisse varier d'un État à l'autre, la plupart accorderont probablement la priorité aux travailleurs médicaux et aux résidents des établissements de soins de longue durée. Si vous voulez comprendre comment cette décision est prise, cet article aidera.
La vie ne reviendra à la normale que lorsque la société dans son ensemble sera suffisamment protégée contre le coronavirus. Une fois que les pays auront autorisé un vaccin, ils ne pourront vacciner que quelques pour cent de leurs citoyens au plus au cours des deux premiers mois. La majorité non vaccinée restera toujours vulnérable à l'infection. Un nombre croissant de vaccins contre les coronavirus présentent une protection solide contre la maladie. Mais il est également possible pour les gens de propager le virus sans même savoir qu’ils sont infectés, car ils ne présentent que des symptômes bénins, voire aucun. Les scientifiques ne savent pas encore si les vaccins bloquent également la transmission du coronavirus. Donc, pour le moment, même les personnes vaccinées devront porter des masques, éviter les foules à l'intérieur, etc. Une fois que suffisamment de personnes seront vaccinées, il deviendra très difficile pour le coronavirus de trouver des personnes vulnérables à infecter. Selon la rapidité avec laquelle nous en tant que société atteindrons cet objectif, la vie pourrait commencer à se rapprocher de quelque chose de normal d'ici l'automne 2021.
Oui, mais pas pour toujours. Les deux vaccins qui seront potentiellement autorisés ce mois-ci protègent clairement les gens contre la maladie du Covid-19. Mais les essais cliniques qui ont livré ces résultats n'ont pas été conçus pour déterminer si les personnes vaccinées pouvaient encore propager le coronavirus sans développer de symptômes. Cela reste une possibilité. Nous savons que les personnes naturellement infectées par le coronavirus peuvent le propager sans ressentir de toux ni d'autres symptômes. Les chercheurs étudieront intensément cette question au fur et à mesure du déploiement des vaccins. En attendant, même les personnes vaccinées devront se considérer comme de possibles épandeurs.
Le vaccin Pfizer et BioNTech est administré par injection dans le bras, comme les autres vaccins typiques. L'injection ne sera pas différente de celles que vous avez reçues auparavant. Des dizaines de milliers de personnes ont déjà reçu les vaccins et aucune d’entre elles n’a signalé de graves problèmes de santé. Mais certains d'entre eux ont ressenti un inconfort de courte durée, y compris des douleurs et des symptômes pseudo-grippaux qui durent généralement une journée. Il est possible que les gens aient besoin de prévoir de prendre un jour de congé ou d’école après la deuxième prise de vue. Bien que ces expériences ne soient pas agréables, elles sont un bon signe: elles sont le résultat du fait que votre propre système immunitaire rencontre le vaccin et élabore une réponse puissante qui fournira une immunité durable.
Non. Les vaccins de Moderna et Pfizer utilisent une molécule génétique pour stimuler le système immunitaire. Cette molécule, connue sous le nom d'ARNm, est finalement détruite par le corps. L'ARNm est conditionné dans une bulle huileuse qui peut fusionner avec une cellule, permettant à la molécule de s'y glisser. La cellule utilise l'ARNm pour fabriquer des protéines à partir du coronavirus, ce qui peut stimuler le système immunitaire. À tout moment, chacune de nos cellules peut contenir des centaines de milliers de molécules d'ARNm, qu'elles produisent pour fabriquer leurs propres protéines. Une fois ces protéines fabriquées, nos cellules déchiquetent ensuite l'ARNm avec des enzymes spéciales. Les molécules d'ARNm que fabriquent nos cellules ne peuvent survivre que quelques minutes. L'ARNm dans les vaccins est conçu pour résister un peu plus longtemps aux enzymes de la cellule, afin que les cellules puissent produire des protéines virales supplémentaires et provoquer une réponse immunitaire plus forte. Mais l'ARNm ne peut durer que quelques jours au maximum avant d'être détruit.
Les chercheurs ont constaté une légère diminution de l'activité des anticorps dirigés contre les virus modifiés avec trois des mutations clés du variant identifié en Afrique du Sud. Ce résultat était significatif «car il est observé chez à peu près tous les individus testés», a déclaré le Dr Nussenzweig. Pourtant, ce n'est "pas quelque chose dont nous devrions être terriblement paniqués."
Chez la plupart des gens, l'infection par le coronavirus entraîne une forte réponse immunitaire; les vaccins semblent induire une réponse encore plus puissante. Deux doses des vaccins de Pfizer et Moderna, au moins, produisent des anticorps neutralisants à des niveaux supérieurs à ceux acquis par une infection naturelle.
Même si l'efficacité des anticorps était décuplée, les vaccins seraient toujours très efficaces contre le virus, a déclaré Jesse Bloom, biologiste évolutionniste au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.
Et si les anticorps neutralisants sont essentiels pour prévenir l'infection, les vaccins – et l'infection naturelle – conduisent également à la production de milliers d'autres types d'anticorps, sans parler de diverses cellules immunitaires qui conservent une mémoire du virus et peuvent être réveillées à l'action lorsque le le corps le rencontre à nouveau.
Même lorsqu'ils sont confrontés à des variantes, ces autres composants du système immunitaire peuvent suffire à prévenir une maladie grave, a déclaré Florian Krammer, immunologiste à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York. Dans les essais cliniques, les vaccins ont protégé les personnes de la maladie après une seule dose, lorsque les niveaux d'anticorps neutralisants étaient faibles ou indétectables, a-t-il noté.
Essais de vaccins menés en Afrique du Sud par Novavax et Johnson & Johnson fournira davantage de données concrètes sur les performances des vaccins par rapport à la nouvelle variante. Ces résultats sont attendus dans les prochaines semaines.
Tous les virus mutent, et il n’est pas surprenant que certaines de ces mutations contournent les défenses immunitaires du corps, ont déclaré des experts. Chaque nouvel hôte est porteur d'un virus de nouvelles opportunités pour amasser et tester des mutations en brouillant légèrement la séquence des lettres d'ARN dans son code génétique.
"La beauté, l'élégance, l'évolution et la magnificence d'un virus est que chaque fois qu'il infecte une personne, il explore cet espace de séquence", a déclaré Paul Duprex, directeur du Center for Vaccine Research de l'Université de Pittsburgh.
Certaines mutations ne s’améliorent pas par rapport à l’original et s’estompent. D'autres ajoutent au pouvoir du pathogène, en le rendant plus contagieux – comme la variante identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne – plus apte, ou moins sensible à l'immunité.
Les mutations du variant circulant en Afrique du Sud, appelé B.1.351, sont apparues indépendamment plus d'une fois, et toutes ensemble, suggérant qu'elles travaillent de concert au profit du virus.
La mutation clé, appelée E484K, et deux de ses compagnons modifient la forme d'une partie du virus qui est cruciale pour la reconnaissance immunitaire, ce qui rend difficile la fixation des anticorps sur le virus. Le trio est apparu dans plusieurs études de laboratoire qui tentaient de prédire quelles mutations seraient avantageuses pour le virus.
«Je pense que nous devons surveiller de près les mutations et rechercher des choses comme celles qui pourraient devenir dominantes dans certaines régions du monde», a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à l'Université de Yale.
La Grande-Bretagne a détecté la variante la plus contagieuse qui y circulait car elle séquence plus d'échantillons de virus que toute autre nation. Les États Unis est loin derrière: Il a séquencé environ 71 000 échantillons jusqu'à présent, une infime proportion des millions infectés dans le pays. Mais les Centers for Disease Control and Prevention projettent de travailler avec les laboratoires de santé publique des États et locaux pour séquencer autant 6000 échantillons par semaine, ont déclaré vendredi des scientifiques de l'agence.
Il sera important de limiter les voyages – et l'importation de variantes – en provenance d'autres pays jusqu'à ce qu'une majorité de la population soit immunisée, a déclaré John Moore, virologue chez Weill Cornell Medicine à New York.
«Même s'ils sont déjà là, plus ils sont réintroduits souvent, plus il pourrait y avoir un événement super-épandeur», a déclaré le Dr Moore. (Le président Biden prévoit de maintenir les restrictions de voyage existantes sur toute personne ayant récemment voyagé en Europe et au Brésil.)
La technologie ARNm sur laquelle reposent les vaccins Pfizer et Moderna peut être modifiée en quelques semaines, et bien plus facilement que le processus utilisé pour produire les vaccins contre la grippe. Mais il serait sage de se préparer à cette éventualité maintenant et de réfléchir non seulement aux aspects techniques de la mise à jour des vaccins, mais aussi aux tests, à l'approbation et au déploiement de ces vaccins, ont déclaré des experts.
Pourtant, la meilleure voie à suivre est d'empêcher complètement l'émergence de nouvelles mutations et variantes, ont-ils déclaré.
«Imaginez devoir faire du rattrapage comme ça tout le temps – ce n’est pas quelque chose de souhaitable», a déclaré le Dr Iwasaki. «Si nous pouvons arrêter la propagation le plus rapidement possible, alors que le vaccin est très efficace, c’est la meilleure façon.»
Apoorva Mandavilli – [source]
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