Là où une campagne de vaccination est confrontée au scepticisme, à la guerre et à la corruption

KABOUL, Afghanistan – L'Afghanistan, dont les citoyens ont largement écarté la pandémie de coronavirus en la qualifiant d'exagérée ou de pure supercherie, se prépare maintenant à distribuer son premier lot de vaccins.

Un demi-million de doses du vaccin AstraZeneca-Oxford, produit par un fabricant indien, ont été livrées à la capitale, Kaboul, par l'Inde le 7 février. Mais l'arrivée a été accueillie avec indifférence par de nombreux Afghans, qui ont repoussé les avertissements du gouvernement que le virus est une menace mortelle pour la santé publique.

Le vaccin AstraZeneca-Oxford bon marché et facile à stocker est livré dans le cadre du programme Covax, une initiative mondiale visant à acheter et à distribuer des vaccins aux pays pauvres gratuitement ou à un coût réduit. Le 15 février, l'Organisation mondiale de la santé a autorisé l'utilisation du vaccin, qui nécessite deux doses par personne, ouvrant la voie à l'Afghanistan pour commencer sa campagne de vaccination.

Des essais mondiaux ont montré que le vaccin offrait une protection complète contre les maladies graves et la mort. Mais son efficacité contre la variante du virus observée pour la première fois en Afrique du Sud est remise en question, après l'échec du vaccin dans un petit essai visant à empêcher les participants à l'étude de contracter des cas de Covid légers ou modérés.

Le vaccin arrive alors que l'Afghanistan lutte contre une deuxième vague meurtrière, alors même que la plupart des Afghans vaquent à leurs occupations quotidiennes comme si le virus n'avait jamais existé. Beaucoup de gens refusent de porter des masques et se regroupent dans des foules denses à l'intérieur des bazars, des supermarchés, des restaurants et des mosquées, inconscients des affiches de santé publique omniprésentes.

Dans une nation appauvrie en proie à la guerre, à la faim, à la pauvreté et à la sécheresse, un virus invisible est considéré comme un faux, ou une réflexion après coup.

"Bien sûr, je ne prendrai pas le vaccin parce que je ne crois pas en l'existence du coronavirus", a déclaré Muhibullah Armani, 30 ans, chauffeur de taxi dans la ville méridionale de Kandahar.

Exprimant un sentiment partagé par de nombreux Afghans, M. Armani a ajouté: «Quand je vois des gens se couvrir la bouche et le nez, effrayés par Covid, cela me fait rire d'eux.

Et même parmi les Afghans qui croient que le virus est réel et veulent être vaccinés, il y a peu de chances que le gouvernement, embourbé dans une corruption généralisée, distribuera équitablement des stocks limités de vaccins.

«Ce vaccin ne sera disponible que pour les personnes de haut statut», a déclaré Khalil Jan Gurbazwal, un militant de la société civile dans la province de Khost, dans l'est de l'Afghanistan.

Nizamuddin, un ancien d'une tribu dans un district contrôlé par les talibans dans la province de Faryab, dans le nord de l'Afghanistan, a déclaré qu'il craignait que le vaccin ne soit approprié par des politiciens et des chefs de guerre bien connectés.

«Il est courant en Afghanistan que même l'aide alimentaire soit volée par des personnes corrompues», a déclaré M. Nizamuddin, qui, comme beaucoup d'Afghans, porte un seul nom.

Le bureau du procureur général a déclaré jeudi que 74 responsables gouvernementaux de cinq provinces avaient été accusés de détournement de fonds de réponse aux coronavirus. Parmi les accusés figuraient d'anciens gouverneurs de province et des sous-gouverneurs.

Dans la province de Kunduz, dans le nord de l'Afghanistan, un administrateur de l'hôpital a déclaré aux autorités que les responsables de l'hôpital collectaient les frais médicaux pour les traitements Covid-19 pour 50 lits dans un hôpital de seulement 25 lits, empochant les frais pour «Travailleurs fantômes», l’Inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Afghanistan a récemment fait rapport.

«Ces méfaits coûtent aux citoyens afghans non seulement financièrement, mais aussi un accès retardé à des soins médicaux potentiellement vitaux», a déclaré l'ambassade des États-Unis dans un communiqué. Mais pour de nombreux Afghans, le vaccin est une solution à un problème qui n’existe pas.

Alors que le programme de vaccination commençait mardi, la première dose a été administrée au palais présidentiel de Kaboul à Anisa Shaheed, une journaliste de télévision qui a couvert la pandémie.

La distribution de tout vaccin dans un pays désespérément pauvre en proie aux troubles est un défi logistique de taille. En plus de surmonter les soupçons du public et de traverser des territoires dangereux, le ministère de la Santé publique doit également diriger la livraison des vaccins dans les provinces éloignées avec des routes en mauvais état et des infrastructures primitives.

La pandémie a provoqué une augmentation des cas de polio en Afghanistan car elle a rendu plus difficile pour les équipes de lutte contre la polio d'atteindre les zones périphériques, a déclaré le Dr Osman Tahiri, conseiller aux affaires publiques du ministère de la Santé, qui a signalé 56 cas de polio en 2020, en hausse à partir de 29 en 2019.

Mais tout aussi inquiétant sont les 305 cas d'un variante de la polio en Afghanistan en 2020, contre zéro cas signalé en 2019, a déclaré Merjan Rasekh, responsable de la sensibilisation du public pour le programme d'éradication de la polio du ministère.

M. Rasekh a attribué une grande partie de l'augmentation des cas de polio variantes aux réfugiés afghans revenant du Pakistan voisin, qui a également lutté pour éradiquer la polio. L'OMS. devrait accorder approbation d'urgence à la fin de l’année pour un vaccin contre la variante.

Tout en faisant face à une augmentation des cas de polio, le Dr Tahiri a déclaré que les agents de santé essaieraient de distribuer le vaccin contre le coronavirus même dans les zones contrôlées par les talibans où les militants ont autorisé les cliniques gérées par le gouvernement. Les talibans ont mis sur pied des programmes de santé publique pour avertir de la pandémie et ont distribué des équipements de protection individuelle tout en permettant aux agents de santé du gouvernement de pénétrer dans leurs régions.

Mais le Dr Tahiri a admis que les équipes de vaccination ne pourront pas atteindre de larges pans du pays où les combats sont les plus intenses entre les talibans et les forces gouvernementales.

Un millier d'équipes de vaccination ont été formées la semaine dernière, a déclaré le Dr Tahiri. Le ministère espère recevoir davantage de vaccins donnés; L'Afghanistan, a-t-il dit, a la capacité de stocker 20 millions de doses.

Les premières doses iront aux agents de santé et aux responsables de la sécurité «qui sont à risque et qui travaillent dans des endroits bondés», a déclaré le Dr Tahiri, bien qu'il n'y ait pas encore assez de vaccin pour tout le monde dans cette catégorie. Les journalistes pourraient également demander à recevoir le vaccin, a-t-il ajouté.

L'Afghanistan a enregistré plus de 55000 cas de coronavirus et près de 2500 décès liés à Covid, selon le ministère de la Santé publique.

Mais en raison des tests limités et d'un système de santé publique inadéquat, les experts affirment que le nombre réel de cas et de décès est exponentiellement plus élevé. Un W.H.O. modèle estimait en mai que plus de la moitié des 34 millions d’habitants de l’Afghanistan pourraient être infectés. Le ministère de la Santé publique a estimé l'automne dernier que plus de 10 millions d'Afghans pourraient avoir contracté le virus.

Indépendamment de la question de savoir si les Afghans croient que le virus est réel, il existe une foi inébranlable selon laquelle Allah détermine le sort d’un croyant.

Ahmad Shah Ahmadi, un habitant de la province de Khost, a déclaré qu'il n'était pas nécessaire de se faire vacciner. «Les infidèles ne croient pas en Dieu, et c'est pourquoi ils craignent le coronavirus. Pour les musulmans, il y a peu de danger », a-t-il dit.

Mais l'imam Nazar, 46 ans, agriculteur de la province de Kunduz, a déclaré que la plupart des habitants de son village pensaient que le virus était réel car plusieurs villageois sont morts de Covid-19. Il a dit que lui et d'autres villageois étaient impatients de se faire vacciner mais doutaient qu'il atteigne leur ville éloignée.

«Ce gouvernement ne tient pas ses promesses», a déclaré M. Nazar.

Fatima Faizi et Fahim Abed ont contribué au reportage depuis Kaboul; Farooq Jan Mangal de la province de Khost; et Taimoor Shah de la province de Kandahar.