Les futurs vaccins dépendent des sujets de test en pénurie: les singes

Mark Lewis était désespéré de trouver des singes. Des millions de vies humaines, partout dans le monde, étaient en jeu.

M. Lewis, directeur général de Bioqual, était chargé de fournir des singes de laboratoire à des sociétés pharmaceutiques telles que Moderna et Johnson & Johnson, qui avait besoin des animaux pour développer leurs vaccins Covid-19. Mais alors que le coronavirus a balayé les États-Unis l'année dernière, il y avait peu de singes spécialement élevés dans le monde.

Incapable de fournir aux scientifiques des singes, qui peuvent coûter plus de 10 000 dollars chacun, une douzaine d'entreprises se sont retrouvées à la recherche d'animaux de recherche au plus fort de la pandémie.

"Nous avons perdu du travail parce que nous ne pouvions pas fournir les animaux dans les délais", a déclaré M. Lewis.

Le monde a besoin de singes, dont l'ADN ressemble beaucoup à celui des humains, pour développer les vaccins Covid-19. Mais une pénurie mondiale, résultant de la demande inattendue causée par la pandémie, a été exacerbée par une récente interdiction de vendre des animaux sauvages de Chine, premier fournisseur d'animaux de laboratoire.

La dernière pénurie a ravivé les discussions sur la création d'une réserve stratégique de singes aux États-Unis, un stock d'urgence similaire à ceux maintenus par le gouvernement pour le pétrole et les céréales.

Alors que de nouvelles variantes du coronavirus menacent de rendre obsolète le lot actuel de vaccins, les scientifiques se précipitent pour trouver de nouvelles sources de singes, et les États-Unis réévaluent leur dépendance à l'égard de la Chine, une rivale avec ses propres ambitions biotechnologiques.

La pandémie a souligné à quel point la Chine contrôle la fourniture de biens vitaux, y compris masques et drogues, dont les États-Unis ont besoin en cas de crise.

Des scientifiques américains ont fouillé des installations privées et financées par le gouvernement en Asie du Sud-Est ainsi qu'à Maurice, une petite nation insulaire au large de l'Afrique du Sud-Est, pour les stocks de leurs sujets de test préférés, les macaques rhésus et les macaques cynomolgus, également connus sous le nom de macaques à longue queue.

Mais aucun pays ne peut compenser ce que la Chine fournissait auparavant. Avant la pandémie, la Chine fournissait plus de 60% des 33818 primates, principalement des macaques cynomolgus, importés aux États-Unis en 2019, selon les estimations des analystes basées sur les données des Centers for Disease Control and Prevention.

Les États-Unis ont jusqu'à 25 000 singes de laboratoire – principalement des macaques rhésus à face rose – dans leurs sept centres de primates. Environ 600 à 800 de ces animaux ont fait l'objet de recherches sur les coronavirus depuis le début de la pandémie.

Les scientifiques disent que les singes sont les spécimens idéaux pour rechercher des vaccins contre les coronavirus avant qu'ils ne soient testés sur les humains. Les primates partagent plus de 90% de notre ADN, et leur biologie similaire signifie qu'ils peuvent être testés avec des écouvillons nasaux et faire scanner leurs poumons. Les scientifiques disent qu'il est presque impossible de trouver un substitut pour tester les vaccins Covid-19, bien que des médicaments tels que dexaméthasone, le stéroïde utilisé pour traiter le président Donald J. Trump, a été testé sur des hamsters.

Les États-Unis comptaient autrefois sur l'Inde pour fournir des macaques rhésus. Mais en 1978, l'Inde a arrêté ses exportations après que la presse indienne ait rapporté que les singes étaient utilisés dans des tests militaires aux États-Unis. Les sociétés pharmaceutiques ont recherché une alternative.

Finalement, ils ont atterri sur la Chine.

La pandémie a bouleversé ce qui avait été une relation de plusieurs décennies entre les scientifiques américains et les fournisseurs chinois.

«Lorsque le marché chinois a fermé ses portes, cela a simplement contraint tout le monde à se tourner vers un plus petit nombre d'animaux disponibles», a déclaré M. Lewis.

Depuis des années, plusieurs compagnies aériennes, dont les grands transporteurs américains, ont également refusé de transporter des animaux utilisé dans la recherche médicale en raison de l'opposition des militants des droits des animaux.

Dans l'intervalle, le prix d'un singe cynomolgus a plus que doublé par rapport à il y a un an pour atteindre plus de 10 000 dollars, a déclaré M. Lewis. Les scientifiques qui recherchent des remèdes pour d'autres maladies, y compris la maladie d'Alzheimer et le sida, disent que leur travail a été retardé car la priorité pour les animaux va aux chercheurs sur les coronavirus.

La pénurie a conduit un nombre croissant de scientifiques américains à demander au gouvernement d'assurer un approvisionnement constant en animaux.

Skip Bohm, directeur associé et médecin vétérinaire en chef du Tulane National Primate Research Center à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans, a déclaré que la discussion pour une réserve stratégique de singes a commencé il y a environ 10 ans entre les directeurs des centres nationaux de recherche sur les primates. Mais un stock n'a jamais été créé en raison de la quantité d'argent et de temps nécessaires pour construire un programme de sélection.

«Notre idée était un peu comme la réserve stratégique de pétrole, en ce sens qu'il y a beaucoup et beaucoup de carburant quelque part qui n'est exploité qu'en cas d'urgence», a déclaré le professeur Bohm.

Mais alors que de nouvelles variantes du virus sont découvertes, relançant potentiellement la course à un vaccin, les scientifiques disent que le gouvernement doit agir immédiatement sur le stock.

«La réserve stratégique de singes est exactement ce dont nous avions besoin pour faire face à Covid, et nous ne l’avions tout simplement pas», a déclaré Keith Reeves, chercheur principal au Center for Virology and Vaccine Research de la Harvard Medical School.

Mais une réserve stratégique solide pourrait encore être incapable de répondre à la demande croissante d'animaux de laboratoire, comme l'ont appris des chercheurs chinois. Même avec un stock contrôlé par le gouvernement d'environ 45 000 singes, les chercheurs chinois affirment qu'ils sont également aux prises avec une pénurie.

Les chercheurs collectent souvent des centaines de spécimens d'un seul singe, dont les tissus peuvent être congelés pendant des années et étudiés sur de longues périodes. Les scientifiques disent qu'ils tirent le meilleur parti de chaque animal, mais les singes infectés par Covid-19 ne peuvent pas être retournés vivre parmi d'autres animaux en bonne santé et doivent être finalement euthanasiés.

En janvier, Shen Weiguo, directeur général du Shanghai Technology Venture Capital Group, a déclaré aux législateurs locaux que trois grandes entreprises biomédicales de la ville manquaient de 2750 singes de recherche l'année dernière, selon un rapport publié dans les médias d'information d'État. Le déficit devrait augmenter de 15% par an au cours des cinq prochaines années, a déclaré M. Shen.

Hubei Topgene Biotechnology élève des singes pour ses propres recherches et pour l'exportation. Les États-Unis étaient auparavant sa principale destination d'exportation, mais l'entreprise n'a actuellement pas assez d'animaux pour mener ses propres expériences, a déclaré Yan Shuo, directeur des ventes.

«Maintenant, ce n’est même plus une question d’argent», a déclaré M. Yan. «Nous n’avons même pas de singes à vendre à l’étranger.»

Les États-Unis disposent de sept centres nationaux de recherche sur les primates, où les animaux, lorsqu'ils ne font pas l'objet de recherches, vivent dans des colonies avec accès au plein air et aux activités d'enrichissement. Les installations sont affiliées à des universités de recherche et financées par les National Institutes of Health. Les militants des droits des animaux accusent depuis longtemps les centres d'abus, notamment de séparer les bébés de leur mère.

Matthew R. Bailey, président de l'Association nationale pour la recherche biomédicale, a déclaré qu'il se préparait à soulever la pénurie de singes avec l'administration Biden. Il a déclaré que la décision de la Chine d'arrêter les exportations au début de la pandémie était "probablement une mesure d'urgence prudente", mais il a suggéré que la Chine pourrait redémarrer ses exportations étant donné ce que l'on sait maintenant sur la propagation du virus.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que l'interdiction ne visait pas des espèces ou des pays spécifiques.

"Une fois que la situation internationale s'améliorera et que les conditions d'importation et d'exportation seront réunies », a déclaré le ministère dans un communiqué,« la Chine envisagera activement de reprendre l'approbation des importations et des exportations et d'autres travaux connexes ».

Les experts ont déclaré que les États-Unis devaient assumer une certaine responsabilité pour ne pas avoir assez de singes de recherche.

Les budgets des centres nationaux des primates sont restés stables ou ont baissé pendant plus d'une décennie. Koen Van Rompay, un expert en maladies infectieuses au California National Primate Research Center, a déclaré que le gouvernement fédéral avait demandé au centre d'étendre ses colonies de reproduction il y a environ 10 ans, mais ne lui avait pas accordé de financement accru, il a donc réduit sa colonie à la place.

«Ce que nous avons fait dans un certain nombre de cas, c'est que nous avons donné à nos femelles un contrôle des naissances», a déclaré le Dr Van Rompay. «Il y aurait donc moins de bébés nés au printemps.»

Lors d'un panel organisé par les National Institutes of Health en décembre 2018, les scientifiques ont discuté des défis auxquels est confrontée l'approvisionnement en primates en Amérique. Il y avait alors une prise de conscience que «si la Chine décide de fermer le robinet, nous serons en grande difficulté», a déclaré Jeffrey Roberts, directeur associé du California National Primate Research Center.

Les participants "ont convenu que la nécessité d'élever des macaques cynomolgus au niveau national est essentielle et pourrait compromettre la recherche biomédicale aux États-Unis dans son ensemble, si elle n'est pas satisfaite", selon un rapport de la réunion. «Ils ont souligné qu'il est peut-être déjà trop tard pour répondre à ce besoin, mais qu'il sera certainement trop tard dans quelques mois.»

Amber Wang et Elsie Chen a contribué à la recherche.