La pire tempête de poussière d'une décennie enveloppe Pékin et le nord de la Chine

Lorsque le dirigeant chinois, Xi Jinping, a rencontré la semaine dernière des délégués du Parti communiste de Mongolie intérieure, il les a exhortés à ne pas céder à la lutte pour l’amélioration de l’environnement.

«Nous devons adhérer au concept selon lequel les eaux claires et les montagnes vertes sont aussi bonnes que les montagnes d'or et d'argent», a-t-il déclaré.

Lundi, de grandes parties de la Chine ont constaté à quel point l'environnement pouvait encore être mauvais.

La plus grande et la plus forte tempête de poussière en une décennie a balayé le nord de la Chine, bloquant des centaines de vols, fermant des écoles dans certaines villes et jetant un linceul horrible sur des dizaines de millions de personnes – du Xinjiang à l'extrême ouest jusqu'à la mer de Bohai, selon Service météorologique chinois.

La tempête, survenue après des semaines de smog, a rappelé le "airpocalypses»Que le pays a régulièrement expérimenté il y a quelques années, forçant écraser les efforts du gouvernement pour faire face à ce qui était devenu une crise politique et de santé publique.

Ces efforts ont amélioré la qualité de l'air de manière significative, en particulier autour de la capitale. Mais cette semaine, trois forces – le rebond industriel post-Covid, l'impact continu du changement climatique sur les déserts du nord de la Chine et une tempête hivernale tardive – se sont combinées pour créer un voile dangereux et étouffant.

«Pékin est à quoi ressemble une crise écologique», Li Shuo, directeur des politiques de Greenpeace Chine, écrit sur Twitter.

Dans une interview, M. Li a déclaré que la tempête de lundi était «le résultat de la dégradation des terres et de l’écologie dans le nord et l’ouest de Pékin». Il a ajouté que les polluants industriels autour de Pékin avaient jusqu'à présent cette année dépassé la moyenne annuelle des quatre dernières années.

La poussière a été soulevée par une rafale de neige qui a traversé la Mongolie au cours du week-end. La tempête là-bas a renversé des tours électriques, coupant l'électricité dans plusieurs régions et tué au moins neuf personnes.

L'impact a été ressenti dans la majeure partie du nord de la Chine. Les mesures de l'indice de qualité de l'air – établi par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis – dépassaient le niveau de dangerosité des particules associées au sable et à la poussière en suspension dans l'air. Polluants mesurés par la concentration de PM2,5, ou des particules d'une taille jugée particulièrement nocive, étaient également dangereusement élevées.

À Pékin, les autorités ont ordonné aux enfants, aux personnes âgées et aux malades de rester à l'intérieur et à tout le monde d'éviter toute activité inutile à l'extérieur. La pollution, qui a rendu l’air jaune orangé le matin et grisâtre l’après-midi, devait durer jusqu’à mardi matin.

De nombreux résidents ont répondu avec humour noir.

Une meme qui s'est répandue en ligne a greffé une image du siège emblématique de la chaîne de télévision d'État chinoise avec une image de «Blade Runner 2049», le film de science-fiction dystopique de 2017. Un autre a montré un vaisseau spatial et des personnages de «Ultraman», une franchise de super-héros japonais, marchant dans la morosité de Pékin.

Compte tenu des améliorations de la qualité de l'air ces dernières années, les nouveaux arrivants à Pékin ont expérimenté un air comme celui-ci pour la première fois.

"Je ne pouvais pas voir le bâtiment de l'autre côté de la rue", a déclaré Wang Wei, un diplômé d'université de 23 ans qui a récemment déménagé à Pékin depuis le Henan, une province du centre de la Chine. «Je ne pensais pas que le ciel pouvait être aussi jaune.»

L'environnement reste une question politiquement sensible pour la direction du Parti communiste. M. Xi a appelé à plusieurs reprises à une «révolution verte» dans l’économie chinoise, et l’année dernière, il a promis que la Chine accélérer ses efforts pour réduire les émissions de carbone, qui ont contribué au changement climatique.

La pollution s’est toutefois révélée être un défi pernicieux, car les fonctionnaires continuent de donner la priorité au développement économique.

Des réunions législatives récemment conclues se sont déroulées pendant plusieurs jours de forte pollution attribuée à l'augmentation de la production d'acier et de ciment. De nombreux groupes environnementaux ont été déçus que le nouveau plan de développement quinquennal adopté lors de ces réunions à Beijing n'inclue pas de propositions gouvernementales plus spécifiques sur la lutte contre le changement climatique.

Même ainsi, les exhortations de M. Xi semblent parfois pousser les fonctionnaires à agir. La semaine dernière, le ministère de l'Écologie et de l'Environnement averti les autorités de Tangshan, le centre sidérurgique du pays dans la province du Hebei, après avoir constaté que quatre aciéries n’avaient pas réussi à réduire la production pour réduire la pollution.

En Mongolie intérieure, une région du nord de la Chine dont M. Xi a rencontré les délégués à Pékin, l’édition locale du Quotidien du Peuple a publié un article sur les efforts de lutte contre la désertification, qui a contribué aux tempêtes de poussière. L'article est paru lundi au moment même où la pire pollution depuis des années a frappé.

«Les sables jaunes disparaissent et les arbres verts fleurissent», a-t-il proclamé.

Albee Zhang et Elsie Chen a contribué à la recherche.