Michael Kovrig, accusé d'espionnage canadien, est jugé en Chine

Un tribunal chinois a jugé lundi un ancien diplomate canadien accusé d'espionnage, le deuxième essai de ce type ces derniers jours et qui intensifiera très probablement les tensions entre la Chine, le Canada et les États-Unis.

Un tribunal de Pékin a tenu le procès de l'ancien diplomate, Michael Kovrig, qui a été détenu par les autorités chinoises à la fin de 2018, peu de temps après que le Canada a arrêté un haut dirigeant de l'entreprise technologique chinoise Huawei à la demande des États-Unis.

Les débats se sont déroulés en secret, les autorités chinoises interdisant aux diplomates et journalistes étrangers d'y assister. Pour montrer leur soutien à M. Kovrig, plus de deux douzaines de diplomates représentant plusieurs pays, dont le Canada et les États-Unis, ont tenté d'accéder à la salle d'audience, avant d'être refoulés par le personnel de sécurité.

Des représentants du gouvernement, des juristes et des militants des droits humains ont dénoncé la décision de la Chine de tenir le procès, quelques jours à peine après un autre Canadien, Michael Spavor, un homme d'affaires également détenu en 2018, a comparu devant un tribunal de Dandong, une ville du nord-est. Les critiques ont décrit les procès comme une imposture et affirment que la Chine a recours à la «diplomatie des otages».

«Nous sommes profondément troublés par le manque total de transparence entourant ces audiences et nous continuons de travailler pour mettre fin immédiatement à leur détention arbitraire», a déclaré le ministre canadien des Affaires étrangères, Marc Garneau, dans un communiqué.

La détention de M. Kovrig et de M. Spavor semble faire partie d'un effort de la Chine pour obtenir la libération de Meng Wanzhou, le directeur financier de Huawei et la fille du fondateur de la société. Mme Meng fait face à de nombreuses accusations de fraude aux États-Unis, qui demandent son extradition.

La Chine a défendu lundi sa décision d'aller de l'avant avec le procès de M. Kovrig. Le tribunal de Pékin a déclaré dans un bref communiqué qu'il avait été jugé pour «collecte de secrets d'État et de renseignements pour des pays étrangers» et qu'un verdict serait annoncé à une date ultérieure.

Dans des remarques combatives, Hua Chunying, une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a rejeté les critiques selon lesquelles les procès devraient être ouverts au public et a accusé le Canada d'être complice des efforts américains pour saper la Chine.

«Il s’agit d’un incident politique de bout en bout», a déclaré Mme Hua lors d’une conférence de presse à Pékin, faisant référence au cas de Mme Meng.

Les poursuites engagées contre M. Kovrig et M. Spavor se sont déroulées dans un contexte de tensions croissantes concernant le comportement de plus en plus affirmé de la Chine sur la scène mondiale.

Les responsables américains ont dénoncé lundi la décision de la Chine d’aller de l’avant avec les procès, affirmant qu’ils étaient incompatibles avec les accords internationaux sur les droits de l’homme.

"Les accusations sont une tentative flagrante d'utiliser des êtres humains comme levier de négociation", a déclaré un porte-parole de l'ambassade des États-Unis à Pékin dans un communiqué. «La pratique de la détention arbitraire pour exercer une influence sur les gouvernements étrangers est totalement inacceptable.»

L’administration Biden s’emploie à constituer des coalitions de pays pour contrer la force de la Chine et limiter ses transgressions, y compris sur les questions de droits de l’homme.

Mais le dirigeant autoritaire chinois, Xi Jinping, semble de moins en moins gêné par la menace de condamnation internationale, et son gouvernement semble désireux de démontrer qu’il ne se pliera pas aux demandes des États-Unis.

Lors d'une réunion la semaine dernière en Alaska, des responsables américains ont évoqué les détentions de M. Kovrig et de M. Spavor avec leurs homologues chinois, selon un haut responsable de l'administration. Les Américains ont également exprimé leur inquiétude à la partie chinoise au sujet de l'exclusion des diplomates étrangers des procès. La réunion a été entachée de désaccords, et les deux parties sont parties sans une déclaration commune de leur volonté de travailler ensemble.

À une réunion la semaine dernière en Alaska, Des responsables américains ont évoqué les détentions de M. Kovrig et de M. Spavor avec leurs homologues chinois, selon un haut responsable de l'administration Biden. Les Américains ont également exprimé des inquiétudes quant à l'exclusion des diplomates étrangers des procès. La réunion a été entachée de désaccords sur plusieurs questions, et les deux parties sont parties sans une déclaration commune de leur volonté de travailler ensemble.

"Pékin a montré à maintes reprises qu'elle ne se soucie franchement pas de ce que la communauté internationale désapprouve", a déclaré Diana Fu, professeur agrégé de sciences politiques à l'Université de Toronto. «Il joue selon ses propres règles, qu'on le veuille ou non.»

Si les verdicts n’ont pas encore été prononcés dans les affaires de M. Kovrig et de M. Spavor, les deux hommes risquent d’être condamnés. Les tribunaux chinois sont contrôlés par le Parti communiste au pouvoir et les condamnations sont presque certaines, en particulier dans les affaires impliquant la sécurité nationale. Au cours des procédures judiciaires, les possibilités d'examiner les preuves ou d'entendre des réfutations sont limitées.

Les tribunaux chinois cachent généralement ces affaires dans le secret afin que les autorités puissent maximiser le contrôle sur les résultats, a déclaré Joshua Rosenzweig, chef de l’équipe Chine d’Amnesty International.

"Quels que soient les résultats pour Kovrig et Spavor", a déclaré M. Rosenzweig, "la Chine voudra garder tout secret pour s'assurer qu'elle a autant de contrôle que possible sur le récit."

Au Canada, les procès ont renforcé un contrecoup déjà frémissant contre la Chine et poussent le pays à réévaluer ses relations avec Pékin.

«Les récentes mesures de la Chine – prise d'otages de Canadiens, menaçant des alliés comme l'Australie, piratage de l'autonomie de Hong Kong, remise en question de l'équilibre délicat à Taïwan et effrayé ses voisins par une flexion musculaire – poussent le Canada à rechercher un alignement plus étroit avec les États-Unis », A déclaré le Globe and Mail, un journal canadien, dans un éditorial, exhortant le Canada à réduire sa dépendance économique vis-à-vis de la Chine.

M. Kovrig a détaillé les conditions difficiles auxquelles il est confronté en prison à sa famille pendant les rares fois où il a été autorisé à leur parler. Il a déclaré avoir été enfermé dans une petite cellule de prison à Pékin et soumis à des interrogatoires répétés. Son régime alimentaire s'est parfois limité au riz et aux légumes bouillis.

Ses amis et anciens collègues ont réitéré lundi leurs appels à sa libération, affirmant que la Chine, le Canada et les États-Unis devraient redoubler d'efforts pour résoudre le problème.

«Il s'agit d'une affaire politique, pas juridique», a déclaré Richard Atwood, président par intérim de l'International Crisis Group, une organisation de recherche basée à Bruxelles où M. Kovrig a travaillé comme conseiller. «Quiconque a le pouvoir de mettre fin à cette détention injuste et arbitraire devrait faire tout ce qui est possible pour le faire.»

L’épouse de M. Kovrig, Vina Nadjibulla, a déclaré dans une interview qu’elle espérait que l’appui international à M. Kovrig et à M. Spavor contribuerait à leur libération.

«Michael n'aurait pas dû être là pour commencer», dit-elle. «Il s’agit d’une détention injuste et arbitraire depuis le premier jour et le procès de lundi n’a pas changé ce fait.»

Dan Bilefsky et Lara Jakes contribution aux rapports. Elsie Chen a contribué à la recherche.