Le bureaucrate de Buffalo qui a poussé la Somalie au bord du gouffre
NAIROBI, Kenya – Au cours de ses années en tant qu'administrateur au ministère des Transports du nord de l'État de New York, le réfugié somalien devenu citoyen américain a suivi des cours de science politique, s'imprégnant des valeurs démocratiques qu'il espérait un jour exporter dans son pays d'origine.
Ce rêve est devenu réalité pour Mohamed Abdullahi Mohamed en 2017, lorsqu'il est retourné en Somalie et a été élu président lors d'une victoire surprise qui a témoigné de grands espoirs de réformer – voire de transformer – son pays dysfonctionnel et fatigué par la guerre.
Mais ces aspirations se sont effondrées depuis que M. Mohamed n'a pas tenu d'élections à la fin de son mandat de quatre ans en février, puis a décidé de prolonger son règne de deux ans – une étape que de nombreux Somaliens considéraient comme une véritable prise de pouvoir.
Un conflit politique furieux a tourné à la violence dimanche lorsqu'une série de fusillades a éclaté entre des factions militaires rivales dans la capitale, Mogadiscio, faisant craindre que la Somalie, après des années de progrès modestes mais graduels, puisse sombrer dans le genre d'effusion de sang clanique qui a déchiré à part dans les années 1990.
À présent, les références démocratiques de M. Mohamed sont en lambeaux et il est en confrontation ouverte avec son ancien allié, les États-Unis, où il a toujours une maison familiale. Le secrétaire d'État Antony J. Blinken a publiquement menacé de sanctionner M. Mohamed et d'autres responsables somaliens, et cette semaine, les responsables américains ont réitéré leurs appels à la Somalie pour qu'elle organise immédiatement des élections.
«Toute sa puissance cérébrale est concentrée sur son ascendant et sur la façon dont il peut dominer la scène», a déclaré Abdirashid Hashi, ancien ministre du cabinet sous M. Mohamed. «Son sens de la corde lui a permis de s'en tirer avec beaucoup. Mais maintenant, tous ces mouvements tactiques ont abouti au fiasco dans lequel nous nous trouvons.
Dans un effort pour désamorcer la crise, M. Mohamed a accepté d'assister au Parlement samedi. Mais la capitale est sur le fil du rasoir et les enjeux sont à leur plus haut depuis des années, selon les dirigeants somaliens et les responsables occidentaux. Les milliards de dollars de programmes d'aide et d'allégement de la dette sont menacés, les espoirs de de jeunes Somaliens déterminés à trouver un avenir meilleur et à progresser dans la lutte contre les insurgés avec Al Shabab, l’un des affiliés d’Al-Qaïda les mieux organisés et les mieux financés au monde.
M. Mohamed n'a pas répondu à une demande d'interview ou à des questions adressées à ses collaborateurs.
Populairement connu sous le nom de «Farmaajo» – dérivation du mot italien pour fromage et prétendument la nourriture préférée de son père – M. Mohamed était autrefois le porteur des espoirs de nombreux Somaliens.
Des coups de feu de célébration ont éclaté à travers Mogadiscio en 2017 à la suite de sa victoire électorale inattendue, et il a rapidement recueilli le soutien de l'ensemble du spectre politique et clanique des Somaliens qui ont soutenu ses promesses d'une croisade anti-corruption et anti-Shabab. «Les premiers mois ont été incroyables», a déclaré le colonel Ahmed Abdullahi Sheikh, alors commandant de Danab, une unité d'élite commando formée aux États-Unis. «Je pensais avoir rencontré mon héros.»
Les responsables américains ont également été impressionnés. Bien qu'au moins cinq détenteurs de passeport américains se soient présentés à la présidence cette année-là, M. Mohamed était largement considéré comme moins corrompu, plus axé sur les réformes et moins manipulé par des intérêts étrangers que les 24 autres candidats.
«C'est le début de l'unité pour la nation somalienne», a déclaré M. Mohamed à ses partisans peu après avoir remporté les élections.
M. Mohamed est arrivé aux États-Unis en 1985 en tant que diplomate junior à l'ambassade de Somalie et, alors que son pays tombait dans un conflit, a décidé de rester. Un ami de la famille a déclaré qu'il avait d'abord demandé l'asile politique au Canada, où vivaient sa mère et ses frères et sœurs, et avait par la suite obtenu un passeport canadien.
Mais au début des années 1990, M. Mohamed, nouvellement marié, est retourné aux États-Unis où sa famille s'est finalement installée à Grand Island, à côté de Buffalo et de Niagara Falls.
Il a étudié l'histoire à l'Université de Buffalo, est devenu citoyen américain, a fait campagne pour un candidat républicain aux élections de comté et, en 2002, a obtenu un emploi au ministère des Transports de New York.
Un épisode de cette période de la vie de M. Mohamed a donné un aperçu du style politique qui a conduit la Somalie à un carrefour dangereux.
Plusieurs dirigeants somaliens américains ont déclaré qu'en 2007, un conflit amer a éclaté au sein d'un groupe communautaire somalien dirigé par M. Mohamed à Buffalo. Son mandat de deux ans touchait à sa fin, mais certains membres l'ont accusé d'avoir tenté de s'accrocher au pouvoir en manipulant le processus électoral, ont-ils déclaré.
Les Américains d'origine somalienne, qui ont parlé sous couvert d'anonymat pour protéger leurs liens avec la famille du président, ont déclaré que le différend avait pris fin avec la scission du groupe communautaire en deux.
M. Mohamed a fait irruption dans la politique somalienne en 2010 lorsqu'il a tellement impressionné le président de la Somalie, Sharif Sheikh Ahmed, lors d'une visite à New York que M. Sharif l'a nommé Premier ministre.
Mais M. Mohamed n'a duré que huit mois à son poste, chassé par les machinations politiques somaliennes, et il a été bientôt de retour à son bureau au ministère des Transports de Buffalo, où il a appliqué des politiques de non-discrimination et d'action positive.
Les grands espoirs que de nombreux Somaliens ont investis en M. Mohamed en 2017, lorsqu'il a remporté la présidence contre toute attente, découlaient en partie de son image publique de technocrate calme et à lunettes, quoique peu charismatique. Mais la déception s'est vite installée.
M. Mohamed a joué la politique clanique de division et a commencé à se quereller ouvertement avec les dirigeants régionaux du pays, sapant le système de partage du pouvoir qui sous-tend la stabilité somalienne.
Fin 2018, il a arrêté un rival potentiel, déclenchant des manifestations au cours desquelles au moins 15 personnes ont été tuées, et des semaines plus tard, il a expulsé l'envoyé des Nations Unies, l'accusant d'ingérence dans les affaires somaliennes.
M. Mohamed en est venu à s'appuyer fortement sur son puissant chef d'espionnage, Fahad Yasin, dont les services de sécurité ont détenu et torturé des journalistes indépendants, selon groupes de défense des droits de l'homme, Nations Unies et fonctionnaires occidentaux.
M. Yasin, un ancien journaliste d'Al Jazeera, était devenu un canal pour les fonds qatariens non officiels qui ont été utilisés pour aider à faire élire M. Mohamed, et qu'il a utilisé pour solidifier sa base politique alors qu'il était au pouvoir, ont déclaré les responsables – dans le cadre d'un une bataille par procuration plus large pour l'influence entre les États rivaux du golfe Persique riches en pétrole dans le pays stratégiquement situé.
Certains membres du cercle restreint de M. Mohamed, y compris le colonel Sheikh, ont perdu leurs illusions et ont démissionné. «Je me suis dit:« Ces gens sont de mauvaises nouvelles », a-t-il dit.
En 2019, M. Mohamed a renoncé à sa citoyenneté américaine. Il n’a pas expliqué la décision, mais des responsables familiers avec l’affaire ont souligné un facteur possible.
Au moment où M. Mohamed a rendu son passeport, ses finances avaient fait l'objet d'une enquête de l'Internal Revenue Service aux États-Unis, ont déclaré trois responsables occidentaux familiers avec le dossier, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter d'un sujet sensible concernant un chef étranger. d'État.
Le bureau de M. Mohamed n’a pas répondu aux questions concernant un I.R.S. Audit.
Alors que M. Mohamed envisage son prochain déménagement, ses anciens alliés américains disent qu'il doit agir rapidement.
«Il est temps que le président Farmaajo intervienne et fasse ce qu'il y a de mieux pour son pays», a écrit jeudi Robert F. Godec, secrétaire d'État adjoint par intérim aux affaires africaines, dans un courriel au Times. «Les élections doivent avoir lieu immédiatement.»
Dans des entretiens, plusieurs politiciens somaliens ont déclaré que le désordre était également la faute de Washington, accusant les États-Unis de ne pas être intervenus auprès de M. Mohamed lorsque ses tendances autoritaires sont devenues évidentes il y a plusieurs années.
Répondant aux critiques, un porte-parole du Département d'État a déclaré que les États-Unis avaient «à plusieurs reprises et constamment exhorté le président Farmaajo à s'engager de manière constructive avec les dirigeants des États membres fédéraux pour faire avancer la réconciliation politique et parvenir à un consensus sur des questions vitales pour la stabilité de la Somalie.»
Les réalisations de M. Mohamed en tant que président comprennent un important accord d’allégement de la dette en 2020 qui a annulé au moins 1,4 milliard de dollars d’arriérés du pays. Il a également attisé les passions nationalistes en la rupture des liens avec le Kenya voisin en décembre dans le cadre d'un différend diplomatique de longue date.
Sa position dure est populaire parmi les Somaliens ordinaires lassés de l'ingérence étrangère.
«Le président travaille pour les intérêts de la Somalie», a déclaré Abdihakim Ali, 43 ans, s'exprimant par téléphone depuis la ville méridionale de Kismayo. «Les étrangers ne veulent pas de ça.»
Pourtant, M. Mohamed s'appuie également fortement sur d'autres puissances régionales – continuant à recevoir des financements du Qatar et s'alliant avec le président autocratique de l'Érythrée, Isaias Afwerki, dont l'armée a formé des milliers de soldats somaliens, selon des responsables occidentaux et somaliens.
«Cela vient comme de l’argent et il n’est pas compté», a déclaré Abdirizak Mohamed, ancien ministre de l’Intérieur et maintenant député de l’opposition, à propos des fonds qatariens. "C'est un secret de polichinelle."
Maintenant, M. Mohamed est confiné à Villa Somalia, l'enceinte présidentielle du centre de Mogadiscio, alors que des unités militaires fidèles à ses adversaires les plus puissants – une coalition de candidats à la présidentielle et les dirigeants de deux des cinq États régionaux de la Somalie – campent sur un carrefour majeur. à cent mètres.
Des habitants inquiets disent qu’ils ne savent pas si la dernière concession du président offrira une véritable opportunité pour de nouveaux pourparlers ou une pause avant que les combattants rivaux ouvrent à nouveau le feu.
«Je ressens beaucoup de peur», a déclaré Zahra Qorane Omar, une organisatrice communautaire, par téléphone depuis Mogadiscio. «Nous avons subi suffisamment de souffrances. La balle n'est pas ce que méritent cette ville ou ses habitants.
Hussein Mohamed a contribué au reportage de Mogadiscio, en Somalie.
Declan Walsh and Abdi Latif Dahir – [source]
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