Ces Néandertaliens n'étaient pas des cannibales, alors qui les a mangés? Hyènes de l'âge de pierre.

ROME – Lorsqu'un crâne de Néandertal a été découvert dans une grotte sur la propriété d'un hôtel en bord de mer au sud de Rome en 1939, cela a suscité une théorie, depuis démystifiée, selon laquelle les Néandertaliens s'étaient livrés au cannibalisme rituel, extrayant le cerveau de leurs victimes pour manger.

Maintenant, une découverte sur le même site, rendue publique samedi, semble avoir confirmé le véritable coupable: les hyènes de l'âge de pierre.

De nouvelles fouilles sur le site de la ville côtière de San Felice Circeo ont découvert des restes fossiles de neuf autres Néandertaliens de sexe et d'âge différents, ainsi que les os d'hyènes éteintes depuis longtemps, d'éléphants, de rhinocéros et même des Urus, ou Aurochs, le maintenant- ancêtre éteint du bétail domestique.

Les experts disent que les découvertes, à la grotte Guattari, offriront un nouvel aperçu des particularités culinaires du régime néandertalien et bien plus encore.

"L'histoire de la grotte ne s'est pas terminée en 1939 et avait encore beaucoup à donner", a déclaré Mauro Rubini, l'anthropologue en chef de la branche locale du ministère de la Culture. "Considérez que le squelette humain est une formidable archive qui nous dit tout: leur âge, sexe, taille, ce qu'ils ont mangé, leur génome, s'ils avaient des maladies, combien ils ont marché et même s'ils ont pu s'amuser", at-il ajoutée.

«Nous travaillons sur des données scientifiques solides afin de pouvoir donner une image complète de la situation», a déclaré M. Rubini, dont le personnel est chargé d'analyser les restes de Néandertal. L'un des Néandertaliens trouvés dans la grotte a vécu il y a environ 100 000 à 90 000 ans, et les huit autres datent d'environ 65 000 à 50 000 ans.

La découverte de la grotte en 1939 a créé un buzz international lorsqu'elle a produit ce qui reste l'un des mieux préservés Crânes de Néandertal jamais trouvé. Le crâne avait un grand trou dans le temple, et sa renommée peut avoir été alimentée par la thèse avancée par Alberto Carlo Blanc, le paléontologue qui l'a étudié le premier, que les Néandertaliens s'étaient livrés à un cannibalisme rituel.

Dans les dernières fouilles, dirigées par une équipe multidisciplinaire qui travaille depuis octobre 2019, les chercheurs ont trouvé des centaines d'ossements d'animaux avec des signes qu'ils avaient été rongés par des hyènes – les ancêtres de l'âge de pierre des carnivores d'aujourd'hui – qui utilisaient la grotte comme une sorte de garde-manger, a déclaré Mario Rolfo, qui enseigne l'archéologie préhistorique à l'Université de Rome à Tor Vergata.

Il semble que les hyènes avaient également un goût pour les Néandertaliens, et un crâne trouvé sur le site avait un trou similaire à celui trouvé dans le crâne de 1939. Cette découverte a définitivement mis fin à la théorie du cannibalisme et des rituels cultuels de Blanc.

«La réalité est plus banale», a déclaré le professeur Rolfo, ajoutant que «les hyènes aiment grignoter des os» et ont probablement ouvert une cavité dans le crâne pour atteindre le cerveau.

On ne sait pas si les Néandertaliens ont été tués par les hyènes ou si les hyènes ont grignoté des Néandertaliens après leur mort d'autres causes.

«Ce que cela signifie, c'est qu'il y avait de nombreux Néandertaliens dans la région», a déclaré le professeur Rolfo.

Les Néandertaliens ont prospéré en Europe pendant environ 260 000 ans, jusqu'à il y a environ 40 000 ans, bien que la datation fasse l'objet de nombreux débats scientifiques. Leurs os ont été retrouvés sur des sites à travers l'Europe et l'Asie occidentale, de l'Espagne à la Sibérie. Mais «il est très rare d'en trouver autant sur un même site», a déclaré Francesco Di Mario, archéologue du ministère de la Culture en charge des fouilles.

La récupération de nouveaux restes fossiles, ainsi que les découvertes de 1939, font de la grotte «l'un des sites paléolithiques les plus importants d'Europe et du monde», a-t-il déclaré.

Le ministre italien de la Culture, Dario Franceschini, a qualifié ces découvertes de «découverte extraordinaire» qui enrichit la recherche sur les Néandertaliens.

Le site était particulièrement bien conservé car un glissement de terrain préhistorique avait fermé l'entrée de la grotte. Ainsi, lorsque les travailleurs de l'hôtel Guattari sont tombés dessus il y a huit décennies, «ils ont découvert une situation figée dans le temps, momifiée à 50 000 ans», a déclaré le professeur Rolfo.

La grotte a été étudiée jusqu'au début des années 1950, mais n'a été à nouveau excavée – et étudiée de manière plus approfondie – qu'au cours des 20 derniers mois. Ces travaux ont concerné des zones de la grotte qui étaient auparavant inexplorées, y compris une cavité qui est régulièrement inondée pendant les mois d'hiver.

L'équipe d'archéologues, d'anthropologues, de géologues et de paléontologues a également travaillé sur la zone antérieure de la grotte, déterrant des os brûlés, des pierres sculptées et des os avec des marques de coupe, indiquant qu'ils avaient été chassés.

«Nous y avons trouvé de riches traces de la vie néandertalienne», a déclaré le professeur Rolfo.

Angelo Guattari, dont le père possédait l'hôtel en 1939 et était parmi les premiers à voir le crâne néandertalien antérieur, a déclaré qu'avec le temps, la grotte avait été pour la plupart oubliée, malheureusement. Désormais, en tant que délégué au patrimoine culturel de la ville de San Felice Circeo, il espère que les découvertes conduiront le site à être ouvert aux touristes.

Le maire, Giuseppe Schiboni, a sollicité un financement de l’Union européenne pour développer l’attraction archéologique et anthropologique de la ville. L'hôtel que la famille Guattari possédait autrefois – rebaptisé depuis «Neanderthal Hotel» – est à vendre. M. Schiboni a déclaré qu'il aimerait bien l'acheter et installer un centre européen sur les études néandertaliennes.

Une fois le site ouvert, peut-être dès cette année, les visiteurs se verront présenter une vidéo de réalité virtuelle de 10 minutes «et seront catapultés dans la grotte» sous son apparence préhistorique, pour les aider à mieux comprendre leur environnement, a déclaré M. Di Mario, qui coordonne les recherches sur place.

Les Néandertaliens, a déclaré M. Rubini, l'anthropologue, «ont été les seigneurs incontestés de l'Eurasie pendant environ 250 000 ans».

La question de savoir si les humains correspondront à cela est une question ouverte, a-t-il déclaré.

"Nous ne savons pas si nous le serons – nous sommes encore relativement jeunes."