Les résultats des élections en Écosse compliquent les espoirs d'un référendum sur l'indépendance

LONDRES – Les espoirs d’une voie rapide vers l’indépendance en Écosse ont été tempérés samedi, alors que le parti nationaliste écossais dominant a perdu un siège en deçà d’une majorité au Parlement du pays.

Les résultats du Parti national écossais, bien qu’impressionnants, l’ont privé d’une victoire symbolique lors d’une élection très disputée. Cela, à son tour, risque de renforcer la détermination du Premier ministre britannique Boris Johnson à refuser aux électeurs écossais la possibilité de tenir un deuxième référendum sur l'indépendance.

Pourtant, les partis indépendantistes sont restés aux commandes et ont même élargi leur majorité globale lors des élections de jeudi, ce qui maintiendra la flamme du nationalisme écossais vivante et fera en sorte que la menace de la rupture de l’Écosse avec le Royaume-Uni continuera d’aggraver la politique britannique.

Le nombre de sièges remportés par le Parti national écossais est à certains égards moins important que les vents politiques, qui soufflent toujours dans la direction des séparatistes. En s'alliant avec les Verts écossais pro-indépendance, les nationalistes écossais resserreront leur contrôle sur le Parlement régional.

Les dirigeants du parti ont signalé qu'ils mettront un deuxième référendum en tête de l'ordre du jour dès que l'Écosse se remettra de la pandémie de coronavirus. La dernière fois que les Écossais ont voté sur l'indépendance, en 2014, ils ont choisi de rester au Royaume-Uni de 55% à 45%. Les sondages montrent actuellement un partage proche de 50-50 sur la question, le soutien à la rupture s'étant affaibli ces derniers mois.

Bien que décevant pour les nationalistes écossais, l'absence d'une majorité claire pourrait finalement jouer à leur avantage, en leur donnant le temps de susciter un soutien en faveur d'un référendum plutôt que de se laisser entraîner dans une campagne immédiate par la pression d'un mandat écrasant.

Pourtant, le résultat est un soulagement pour M. Johnson, pour qui la dissolution du Royaume-Uni apparaît comme un événement potentiellement déterminant pour son poste de premier ministre. Il reste profondément impopulaire en Écosse, et on ne sait pas à quel point son gouvernement est bien préparé pour contrer une poussée revigorée en faveur de l'indépendance de l'Écosse.

Pour sa part, M. Johnson se prélassait dans le Victoires du Parti conservateur lors d'élections régionales à travers l'Angleterre, ce qui a laissé le parti travailliste d'opposition dans le désarroi et renforcé sa réputation de détracteur invétéré.

Cependant, une partie du même populisme post-Brexit qui a remporté les votes des conservateurs dans les parties ouvrières des Midlands et du nord de l'Angleterre a travaillé contre lui dans une Écosse plus libérale et opposée au Brexit.

M. Johnson a promis de rejeter les demandes de référendum, affirmant qu'à mesure que la Grande-Bretagne sortait de la pandémie, le pays devrait se concentrer sur la reconstruction de l'économie plutôt que sur des questions constitutionnelles.

"Je pense qu'un référendum dans le contexte actuel est irresponsable et imprudent", a-t-il déclaré vendredi au Daily Telegraph. «Je pense qu’il n’y a plus aucun cas pour une telle chose. Je ne pense pas du tout que ce soit ce que l’heure demande. »

Cela n’a montré aucun signe d’arrêt des dirigeants écossais soucieux d’indépendance. Nicola Sturgeon, le premier ministre et chef du Parti national écossais, a déclaré les résultats, qui représentaient un gain d'un siège par rapport à 2016, comme «historiques et extraordinaires». Elle a promis de faire pression pour un autre référendum.

S'exprimant à Glasgow samedi, Mme Sturgeon a déclaré qu'il n'y avait «aucune justification démocratique pour Boris Johnson ou toute autre personne cherchant à bloquer le droit du peuple écossais de choisir notre avenir».

Elle et d'autres responsables ont revendiqué un mandat comme celui de 2011, lorsque le Parti national écossais a remporté pour la dernière fois la majorité absolue et a demandé un référendum. Le prédécesseur de M. Johnson, David Cameron, a cédé à leur demande.

"Il a vu qu'il y avait un mandat démocratique clair pour cela, et il y aura un autre mandat démocratique clair cette fois", a déclaré samedi Lorna Slater, une dirigeante des écossais verts, à la British Broadcasting Corporation. «Quel genre de pays sommes-nous si nous ignorons ce genre de mandat démocratique?»

Les analystes ont déclaré que la cause de l'indépendance pourrait être aidée par une bataille de longue haleine avec le gouvernement de Westminster, car elle aliénerait les électeurs écossais, en poussant potentiellement davantage d'entre eux dans le camp séparatiste. Il y a aussi la perspective d’amères batailles juridiques, qui pourraient aboutir à la Cour suprême britannique, si les Écossais menaçaient de procéder à un référendum au mépris de Londres.

«Ce n’est pas une mauvaise chose pour le S.N.P., car Nicola Sturgeon a déclaré que notre priorité était de résoudre Covid d’abord», a déclaré Nicola McEwen, professeur de politique à l’Université d’Édimbourg. Les nationalistes, a-t-elle noté, n'ont pas non plus encore «de réponses aux questions difficiles sur ce qui se passerait avec la frontière».

Les problèmes en Irlande du Nord, qui a émergé du Brexit avec un statut hybride en tant que partie du Royaume-Uni mais sans frontière terrestre avec la république irlandaise, soulignent les difficultés d'une scission même partielle de l'union. Les économistes préviennent que le coût du départ pour l'Écosse serait considérable.

Le sentiment favorable à l'indépendance en Écosse a été alimenté par le référendum sur le Brexit en 2016, contre lequel une majorité d'Écossais a voté. Beaucoup d’Écosse souhaiteraient rejoindre l’Union européenne et considérer la tenue d’un référendum sur l’indépendance comme un pas dans cette direction.

C'est l'une des raisons pour lesquelles le professeur McEwen et d'autres analystes prédisent que l'Écosse n'organiserait pas de «référendum sauvage», car l'Union européenne et d'autres gouvernements ne reconnaîtraient probablement pas les résultats.

M. Johnson, selon les analystes, chercherait probablement à émousser le sentiment indépendantiste en versant de l'argent en Écosse. Si la pression continue de monter, il pourrait proposer de déléguer davantage d’autorité au gouvernement écossais.

Aux termes de l'autonomie gouvernementale limitée au Royaume-Uni, les autorités écossaises sont responsables de questions telles que la santé et l'éducation, tandis que le gouvernement britannique s'occupe de l'immigration, de la politique étrangère et de la politique fiscale.

Selon les analystes, l’objectif de M. Johnson serait de gagner du temps, de retarder tout référendum jusqu’à la prochaine élection générale britannique, qui doit se tenir en 2024. Mais repousser à plusieurs reprises les appels écossais pourrait se retourner contre lui.

«Il y a un point de vue à Westminster selon lequel nier un référendum ne fera qu'alimenter le sentiment d'indépendance», a déclaré Mujtaba Rahman, analyste au Eurasia Group, un cabinet de conseil en risques politiques. «Ce n'est pas un problème qui disparaît. Cela ne fera qu'augmenter avec le temps. »

Pour Mme Sturgeon, le fait de ne pas obtenir une majorité claire avec une marge aussi serrée était néanmoins dégonflant. Cela semblait à sa portée l'été dernier lorsqu'elle obtenait le mérite d'avoir dirigé la réponse de l'Écosse au coronavirus, une approche plus prudente que celle de M. Johnson et qui a semblé, pendant un certain temps, produire de meilleurs résultats.

Mais le déploiement réussi des vaccins par la Grande-Bretagne a brouillé les différences, et les taux de cas et de mortalité en Écosse – bien qu’un peu inférieurs à ceux de l’Angleterre – ne sont plus si éloignés. Les analystes ont cité la campagne britannique de vaccination comme un facteur de la modeste baisse du soutien à l'indépendance, qui était au-dessus de 50 pour cent dans les sondages pendant une grande partie de l'année dernière.

De plus, Mme Sturgeon, 50 ans, s'est mêlée une querelle amère avec son prédécesseur, Alex Salmond, sur une enquête interne bâclée sur des accusations d'inconduite sexuelle contre lui. Elle a été accusée d'avoir trompé les législateurs, enfreint les règles et même conspiré contre M. Salmond, un ancien allié proche.

Mme Sturgeon était autorisé à enfreindre les règles et induire le Parlement en erreur au moment où la campagne commençait, mais le différend a entaché son image. M. Salmond a lancé un parti séparatiste, Alba, qui n'a remporté aucun siège mais a rappelé la scission intestine.

«Cette année a été assez difficile pour le S.N.P. et pour Nicola Sturgeon personnellement », a déclaré le professeur McEwen. De plus, a-t-elle ajouté, «les larges épaules du Royaume-Uni nous ont aidés à traverser la pandémie.»