Où les Ukrainiens se préparent à une guerre totale avec la Russie

KALANCHAK, Ukraine – Un barrage de fortune de sable et d’argile, recouvert de plaques d’herbe, bloque l’un des grands canaux d’Europe. Au-delà, des cygnes dérivent dans le filet d'eau qui reste. Un canard se glisse dans un mur de roseaux sous les berges de béton dénudées.

Cet endroit calme juste au nord de la Crimée peut ne pas ressembler à grand-chose. Mais certains Ukrainiens craignent que ce ne soit la chose qui déclenche une guerre totale avec la Russie.

«Poutine pourrait envoyer ses troupes ici à tout moment», a déclaré Olha Lomonosova, 38 ans, expliquant pourquoi elle avait fait une valise pour une escapade cette année chez elle en amont. «Il a besoin d'eau.

Le président russe Vladimir V. Poutine a ordonné à certaines des troupes qu'il avait massées à la frontière ukrainienne ce printemps de se retirer le mois dernier, mais pas moins de 80000 restent à portée de frappe, et de nombreux Ukrainiens pensent que la menace d'une nouvelle invasion demeure. Une des principales raisons est le canal de Crimée du Nord de 250 miles de long reliant la Crimée au fleuve Dniepr en Ukraine: la principale source d'eau pour la Crimée jusqu'à ce que M. Poutine l'ait annexé en 2014 et l'Ukraine, dans une opération secrète, a construit à la hâte le barrage pour bloquer le l'écoulement du canal.

Aujourd’hui, la plaine fertile que traverse le canal dans la région de Kherson, au sud de l’Ukraine, est devenue l’un des principaux points d’éclair géopolitique de l’Europe. Les tensions sur le canal ont augmenté ces derniers mois après qu'une sécheresse a aggravé la crise de l'eau en Crimée, le risque d'escalade augmentant avec la température de La confrontation de M. Poutine avec l’Occident.

Des émetteurs de télévision de grande puissance sont montés juste au-delà de la frontière en Crimée, diffusant le récit du Kremlin sur le territoire sous contrôle ukrainien. À la source du canal, d'énormes lettres de l'époque soviétique annoncent «Canal de Crimée du Nord» en russe, mais elles sont maintenant peintes en bleu et jaune, les couleurs du drapeau ukrainien.

Le canal est un symbole concret des liens qui unissaient autrefois la Russie et l’Ukraine – et du défi fondamental de l’Ukraine de s’extirper de son passé soviétique. L'eau continue de couler à travers le canal sur 57 miles à l'intérieur de l'Ukraine avant que le barrage coupe le flux vers la Crimée, irriguant une terre de champs de melons et de vergers de pêchers où le russe est largement parlé alors même qu'une identité ukrainienne se forme.

Un passé soviétique partagé avec la Russie évoque encore la nostalgie de certains Ukrainiens plus âgés, et l’effort de propagande du Kremlin n’a pas ralenti dans l’espoir que les attitudes pro-russes annuleront un jour le pivot de Kiev vers l’Occident. Mais cette nostalgie – ainsi que le scepticisme persistant à l’égard des motivations de l’Occident et du gouvernement de Kiev – ne sont pas suffisants pour apaiser les craintes de beaucoup d’une nouvelle guerre avec la Russie.

«Il y a des gens normaux là-bas», a déclaré Serhiy Pashchenko, 62 ans, taillant des pêchers à fleurs roses, à propos de la Russie, rappelant qu'il travaillait sur un projet de construction à Moscou lorsque le conflit a éclaté en 2014. «Mais il y a un gouvernement là-bas cela ne nous reconnaît pas en tant que peuple.

En Crimée, après une grave sécheresse l’année dernière, la pénurie d’eau est devenue si grave que les responsables russes ont commencé à évoquer le spectre de la mort massive – bien que les avertissements de catastrophe humanitaire soient contredits par les responsables russes » assurances que même les touristes en Crimée n'auront pas soif.

Blocage du canal, un haut fonctionnaire du gouvernement russe de facto contrôlant la Crimée dit en février, représentait «une tentative de nous détruire en tant que peuple, une tentative de meurtre de masse et de génocide». Moscou a promis dépenser 670 millions de dollars pour remédier à la pénurie d'eau, mais cette année, les réservoirs se sont taris et l'eau est rationnée.

Les responsables ukrainiens ne sont pas émus. En vertu de la Convention de Genève, disent-ils, il incombe à la Russie en tant que puissance occupante de fournir de l’eau, et ils ajoutent qu’il existe suffisamment d’aquifères souterrains pour subvenir aux besoins de la population. Le Kremlin affirme que la Crimée a volontairement rejoint la Russie en 2014, aidée par les troupes russes, après la révolution pro-occidentale à Kiev; presque tous les gouvernements du monde considèrent encore la Crimée comme faisant partie de l'Ukraine.

«Pas d'eau pour la Crimée jusqu'à la désoccupation», a déclaré Anton Korynevych, le représentant pour la Crimée du président ukrainien Volodymyr Zelensky, expliquant la politique gouvernementale. "Période."

M. Zelensky a vérifié l'état de préparation des troupes ukrainiennes dans un visite aux tranchées à la frontière de la Crimée le mois dernier. Même si les troupes russes se retirent, a-t-il averti, l'Ukraine doit être prête à ce qu'elles reviennent à «tout moment». À Washington, de hauts responsables américains croient qu'une incursion pour sécuriser l'approvisionnement en eau reste une menace réelle, bien que les coûts et la difficulté d'une telle démarche semblent avoir été suffisants pour dissuader la Russie pour le moment.

Environ 10 000 jeunes de toute l'Union soviétique ont aidé à construire le canal, une merveille d'ingénierie qui baisse d'environ un pouce d'élévation tous les kilomètres sur les 129 premiers kilomètres, de sorte que la gravité maintient l'eau qui coule. Les sapeurs et les archéologues ont ouvert la voie, a déclaré l’historien résident du canal, Volodymyr Sklyarov; ils ont éliminé les munitions de la Seconde Guerre mondiale et trésor d'anciens trésors scythes.

Le canal a même son propre hymne, toujours encadré sur le mur du siège du canal. «Nous avons construit le canal en paix, avec tout le grand et puissant pays», disent les mots. «Gardez-le, aussi cher que votre souffle, pour vos enfants et petits-enfants!»

Mais lorsque la Russie s'est emparée de la Crimée en 2014, un assistant principal du bureau du président ukrainien, Andriy Senchenko, a organisé le barrage du canal pour riposter. Avant l’ouverture annuelle printanière du canal, il a ordonné aux travailleurs d’empiler une pyramide de sacs de sable et d’argile près de la frontière avec la Crimée. Et il leur a fait mettre une pancarte indiquant qu'ils installaient un mécanisme de mesure du débit, pour mettre les services de renseignement russes sur la mauvaise voie.

Il est convaincu que le blocage du canal était la bonne décision car il a imposé des coûts à Moscou, tout comme l'aurait fait la résistance militaire.

«Afin de causer autant de dégâts à la Fédération de Russie que ce qui a été causé par sept ans de blocage du canal, des dizaines de milliers de personnes auraient dû mourir au front», a déclaré M. Senchenko.

Le barrage temporaire est toujours ce qui retient l'eau à environ 10 miles en amont de la frontière de la Crimée. L’Ukraine est en train de construire un barrage plus permanent juste à la frontière avec des écoutilles qui pourraient permettre de rétablir le débit d’eau si le gouvernement décidait de le faire, a déclaré le chef du canal, Serhiy Shevchenko. Mais ces écoutilles ne sont pas encore opérationnelles, ce qui rend physiquement impossible pour l'instant de reprendre la livraison d'eau en Crimée, a déclaré M. Shevchenko.

Le canal est un sujet de discorde sur le terrain, où certains résidents sont influencés par ce qu'ils voient à la télévision russe.

Natalia Lada, une directrice de cafétéria de 58 ans dans la ville balnéaire de Khorly, près de la Crimée, sur la mer Noire, dit qu'elle regarde la télévision russe, même si ce n'est «que de la propagande contre nous», car elle trouve qu'il est plus pratique de recevoir. Elle dit avoir appris que la Russie semble «prête pour la guerre, prête à nous conquérir», peut-être juste pour prendre le contrôle du canal voisin.

«Si la question devient:« C’est de l’eau ou de la paix », alors la paix est bien sûr meilleure», a déclaré Mme Lada. "Donnons-leur de l'eau – pourquoi avons-nous besoin de la guerre?"

Les responsables ukrainiens affirment que la portée de la télévision russe, en particulier dans les régions frontalières du pays, est un risque pour la sécurité qui n’a pas été suffisamment traité en sept ans de guerre.

Ils disent que la Russie a érigé des émetteurs de télévision de plus en plus puissants en Crimée et dans l'est de l'Ukraine contrôlée par les séparatistes qui dirigent les signaux vers l'Ukraine contrôlée par le gouvernement. Kiev a essayé de contrer cela en érigeant ses propres nouveaux émetteurs, mais les signaux russes sont plus puissants, reconnaissent les responsables – un jeu perdu de Whac-a-Mole sur les ondes.

«Il est très difficile de combler tous ces trous, car leurs ressources sont plus importantes», a déclaré Serhiy Movchan, un responsable de la radio et de la télévision dans la capitale régionale de Kherson.

Pour entendre les officiels russes dis le, Les dirigeants ukrainiens depuis 2014 ont forcé les russophones du pays à «renoncer à leur identité ou à faire face à la violence ou à la mort». La réalité est différente à Kherson, où de nombreux résidents apprécient encore certains liens communs avec la Russie, y compris la langue – mais ne veulent pas participer à une nouvelle intervention militaire de M. Poutine.

Une colline à l'extérieur de la ville de Kakhovka, près du début du canal, rappelle un autre rappel des liens historiques avec la Russie: un monument soviétique imposant des révolutionnaires communistes avec une mitrailleuse tirée par des chevaux, marquant les batailles féroces ici pendant la guerre civile russe il y a un siècle. . Kiev en 2019 a exigé que le monument soit démoli, le qualifiant d '«insulte à la mémoire des millions de victimes du régime totalitaire communiste». La ville refusé, et le monument est toujours debout, surplombant des lampadaires rouillés et démontés.

Tendant la tombe de sa mère dans un cimetière voisin, Mme Lomonosova, jardinière, et son père, Mikhail Lomonosov, 64 ans, ont déclaré qu’ils ne voulaient pas que le monument soit démoli.

Ils parlaient russe, se décrivaient comme des «petits Russes» et disaient qu'ils regardaient parfois la télévision russe. Mais si les troupes russes envahissaient, Mme Lomonosova était prête à fuir et M. Lomonosov était prêt à se battre contre elles.

«Nous avons peut-être un nom de famille russe, mais nous sommes fiers d'être ukrainiens», a déclaré Mme Lomonosova. «Chacun a son propre territoire, bien que tous aient un passé commun.»