De héros Nobel à conducteur de guerre, le leader éthiopien affronte les électeurs

ADDIS-ABEBA, Éthiopie – Alors que la guerre faisait rage dans le nord de l’Éthiopie et que la région se dirigeait vers sa pire famine depuis des décennies, un haut représentant américain s’est rendu dans la capitale éthiopienne le mois dernier dans l’espoir de persuader le Premier ministre Abiy Ahmed de retirer son pays d’une spirale destructrice que beaucoup craignent est en train de la déchirer.

M. Abiy, cependant, voulait aller faire un tour en voiture.

Prenant le volant, le dirigeant éthiopien a emmené son invité américain, l’envoyé de l’administration Biden dans la Corne de l’Afrique, Jeffrey D. Feltman, pour une visite impromptue de quatre heures à Addis-Abeba, ont indiqué des responsables américains. Le Premier ministre l’a conduit devant de nouveaux parcs urbains intelligents et une place centrale rénovée et a même interrompu un mariage où les deux hommes ont posé pour des photos avec les mariés.

La tentative de M. Abiy de changer de chaîne, mettant en avant les progrès économiques alors que certaines parties de son pays brûlaient, n’était que le dernier signe d’une trajectoire troublée qui a déconcerté les observateurs internationaux qui se demandent comment ils se sont trompés.

Il n’y a pas si longtemps, M. Abiy, qui affronte les électeurs éthiopiens lundi lors d’élections parlementaires longtemps retardées, était un espoir brillant pour le pays et le continent. Après son arrivée au pouvoir en 2018, il s’est lancé dans un tourbillon de réformes ambitieuses : libérer des prisonniers politiques, accueillir des exilés de l’étranger et, surtout, conclure un accord de paix historique avec l’Érythrée, le vieil ennemi de l’Éthiopie, en quelques mois.

L’Occident, avide d’une brillante réussite en Afrique, a été séduit et en 18 mois, M. Abiy, ancien officier du renseignement, a reçu le prix Nobel de la paix.

Mais en seulement neuf mois, le halo de M. Abiy a été brutalement brisé. La guerre civile qui a éclaté dans la région nord du Tigré en novembre est devenue synonyme d’atrocités contre les citoyens éthiopiens.

Les forces de M. Abiy ont été accusées de massacres, d’agressions sexuelles et de nettoyage ethnique. La semaine dernière, un haut responsable des Nations Unies a déclaré que le Tigré était en proie à une famine – la pire au monde depuis que 250 000 personnes sont mortes en Somalie il y a dix ans, a-t-il déclaré.

Ailleurs en Éthiopie, la violence ethnique a fait des centaines de morts et contraint deux millions de personnes à fuir leur foyer. Un différend frontalier latent avec le Soudan s’est transformé en un affrontement militaire majeur.

Même les élections de lundi, autrefois présentées comme le premier vote libre du pays et une chance de tourner la page de décennies de régime autocratique, n’ont fait que mettre en évidence ses divisions et alimenté de sombres avertissements selon lesquels l’avenir même de l’Éthiopie est incertain.

« Ces élections sont une distraction », a déclaré Abadir M. Ibrahim, professeur de droit adjoint à l’Université d’Addis-Abeba. « L’État est au bord d’une falaise, et il n’est pas clair s’il peut reculer. Nous devons simplement dépasser ce vote pour pouvoir nous concentrer sur la prévention d’une calamité. »

Le bureau du Premier ministre n’a pas répondu aux questions et à une demande d’interview.

Le Parti de la prospérité de M. Abiy, formé en 2019 à partir de la croupe d’une ancienne coalition gouvernementale, devrait largement remporter les élections facilement. Mais il n’y aura pas de vote dans 102 des 547 circonscriptions éthiopiennes en raison de la guerre, des troubles civils et des échecs logistiques.

De hauts dirigeants de l’opposition sont en prison et leurs partis boycottent le vote à Oromia, une région tentaculaire de 40 millions d’habitants qui est plus peuplée que le Kenya.

M. Abiy a fait preuve de courage face aux problèmes de son pays, minimisant à plusieurs reprises le conflit du Tigré comme une « opération de maintien de l’ordre » et défendant sa vision d’une Éthiopie modernisée et économiquement dynamique. Les États-Unis, qui ont versé 1 milliard de dollars d’aide à l’Éthiopie l’année dernière, le pressent de changer immédiatement d’orientation.

Après avoir été conduit autour d’Addis-Abeba par M. Abiy en mai, M. Feltman a rédigé une analyse détaillée de son voyage pour le président Biden et d’autres dirigeants à Washington, mentionnant même une secousse soudaine du véhicule qui a fait renverser du café sur la chemise de l’envoyé.

Quelques semaines plus tard, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a imposé des interdictions de visa à des responsables éthiopiens anonymes.

D’autres étrangers ont quitté l’Éthiopie inquiets du fait que le nettoyage ethnique était en cours. Pekka Haavisto, un envoyé de l’Union européenne qui s’est rendu en février, a déclaré au Parlement européen la semaine dernière que les dirigeants éthiopiens lui avaient dit « qu’ils vont détruire les Tigréens, qu’ils vont anéantir les Tigréens pendant 100 ans ».

Le ministère éthiopien des Affaires étrangères a qualifié les propos de M. Haavisto de « ridicules » et d’« hallucinations en quelque sorte ».

La condamnation mondiale de M. Abiy, 44 ans, la plus récente lors du sommet du Groupe des 7, la semaine dernière, représente une chute vertigineuse pour un jeune dirigeant qui, jusqu’à récemment, était célébré dans le monde entier.

Le tourbillon de réformes qu’il a instituées après avoir été nommé Premier ministre en 2018 a été un sévère reproche au Front populaire de libération du Tigré, un parti de rebelles devenus dirigeants qui a dominé l’Éthiopie depuis 1991 dans un système autoritaire qui a réalisé une croissance économique impressionnante au détriment de la base droits civiques.

M. Abiy a promis une nouvelle voie. Il a autorisé les partis d’opposition autrefois interdits, a nommé des femmes à la moitié des postes de son cabinet et a conclu la paix avec l’Érythrée qui lui a valu un prix Nobel.

Mais en agissant rapidement, M. Abiy a également déclenché des frustrations refoulées parmi les groupes ethniques marginalisés du pouvoir pendant des décennies, notamment son propre groupe, les Oromo, qui représentent un tiers des 110 millions d’Éthiopiens. Lorsque des manifestations de masse ont éclaté, il est revenu à l’ancien livre de jeu : arrestations, répression et brutalités policières.

Dans le même temps, les tensions se sont intensifiées avec le TPLF, qui en voulait aux réformes fanfaronnes de M. Abiy. La direction du parti s’est repliée sur le Tigré où, en septembre dernier, elle a défié M. Abiy en procédant à des élections régionales qui avaient été reportées dans tout le pays en raison de la pandémie.

Au début de novembre dernier, Washington a appris que la guerre était imminente au Tigré. Le sénateur Chris Coons, qui s’intéresse depuis longtemps à l’Afrique, a téléphoné à M. Abiy pour l’avertir des dangers du recours à la force militaire.

M. Coons, un démocrate du Delaware, a déclaré avoir rappelé au dirigeant éthiopien que la guerre de Sécession et la Première Guerre mondiale avaient commencé avec des promesses de victoire militaire rapide, pour s’éterniser pendant des années et coûter des millions de vies.

M. Abiy n’était pas découragé. « Il était confiant que ce serait terminé dans six semaines », a déclaré M. Coons. Quelques jours plus tard, le soir de l’élection présidentielle américaine, des combats ont éclaté dans le Tigré.

M. Abiy a donné peu d’interviews. Mais les personnes qui ont eu affaire à lui décrivent un homme débordant de confiance en lui, voire « messianique » – une description encouragée par les propres récits de M. Abiy selon lesquels son ascension au pouvoir était préordonnée. Quand il avait 7 ans, M. Abiy a déclaré au New York Times en 2018, sa mère lui a chuchoté à l’oreille qu’il était « unique » et a prédit qu’il « finirait dans le palais ».

Un ancien conseiller a déclaré qu’une forte foi chrétienne guide également M. Abiy. C’est un chrétien pentecôtiste, une foi qui a gagné en popularité en Éthiopie, et est un fervent partisan de « l’évangile de la prospérité » – une théologie qui considère le succès matériel comme la récompense de Dieu – a déclaré l’ancien conseiller, qui a parlé sous couvert d’anonymat. pour éviter les représailles. Ce n’est pas un hasard, a ajouté le conseiller, si le parti fondé par M. Abiy en 2019 s’appelle le Parti de la prospérité.

La foi évangélique de M. Abiy a attiré des partisans influents à Washington, dont le sénateur James M. Inhofe, républicain de l’Oklahoma, qui a raconté au Sénat en 2018 comment il avait rencontré M. Abiy pour la première fois lors d’une réunion de prière où « il a raconté l’histoire de son voyage et foi en Jésus.

Le mois dernier, M. Inhofe s’est rendu en Éthiopie pour montrer son soutien à M. Abiy contre les sanctions américaines.

Une autre relation cruciale pour M. Abiy est avec le leader dictatorial de l’Érythrée, Isaias Afwerki. Les troupes érythréennes qui ont afflué dans le Tigré pour soutenir la campagne de M. Abiy ont été accusées par les Nations Unies et les groupes de défense des droits des pires atrocités du conflit. Aujourd’hui, ils sont un facteur majeur de la famine dans la région.

Les soldats érythréens « utilisant la famine comme arme de guerre » bloquent les envois d’aide à destination des régions les plus vulnérables du Tigré, a déclaré la semaine dernière au Conseil de sécurité Mark Lowcock, le plus haut responsable humanitaire de l’ONU.

La question érythréenne est la plus grande responsabilité internationale de M. Abiy, et certains analystes le décrivent comme étant manipulé par M. Isaias, un combattant vétéran réputé pour ses manœuvres stratégiques impitoyables. Selon d’autres témoignages, M. Abiy n’a guère le choix – si les Érythréens partaient soudainement, il pourrait perdre complètement le contrôle du Tigré.

L’élection est susceptible de mettre en évidence les défis croissants dans le reste de l’Éthiopie. Rien que le mois dernier, 400 000 personnes ont été chassées de chez elles dans les régions d’Amhara et d’Afar, a déclaré M. Lowcock. L’armée a pris le contrôle de plusieurs régions d’Oromia, où une rébellion armée a éclaté.

M. Coons, envoyé par M. Biden pour raisonner avec M. Abiy en février, a averti le dirigeant éthiopien que l’explosion de haine ethnique pourrait faire éclater le pays, tout comme elle l’a fait l’ex-Yougoslavie dans les années 1990.

M. Abiy a répondu que l’Éthiopie est « une grande nation avec une grande histoire », a déclaré M. Coons.

La transformation de M. Abiy de lauréat du prix Nobel de la paix à chef de guerre a incité certains de ses alliés à une introspection silencieuse. L’éclat du prix Nobel et un désir ardent d’une réussite en Afrique ont aveuglé de nombreux pays occidentaux sur ses défauts évidents, a déclaré Judd Devermont, ancien officier du renseignement national américain pour l’Afrique, maintenant au Center for Strategic and International Studies.

Avec un intérêt limité pour l’Afrique, l’Occident catégorise trop facilement les dirigeants du continent comme « bons » ou « mauvais » avec peu de place pour la nuance, a-t-il ajouté.

« Nous devons reconnaître que nous avons contribué à contribuer à la vision d’Abiy de lui-même », a-t-il déclaré. « Nous avons relevé ces défis très tôt. Nous lui avons donné un chèque en blanc. Quand cela a mal tourné, nous avons d’abord fermé les yeux. Et maintenant, il est peut-être trop tard.