La CIA se bat pour une nouvelle approche en Afghanistan


WASHINGTON — Le rapide Retrait militaire américain d’Afghanistan crée une pression intense sur la CIA pour trouver de nouvelles façons de recueillir des renseignements et de mener des frappes antiterroristes dans le pays, mais l’agence a peu de bonnes options.

La CIA, qui a été au cœur de 20 ans de présence américaine en Afghanistan, va bientôt perdre des bases dans le pays d’où elle a mené des missions de combat et des frappes de drones tout en surveillant de près les talibans et d’autres groupes comme Al-Qaïda et le État islamique. Les analystes de l’agence mettent en garde contre les risques toujours croissants d’une prise de contrôle par les talibans.

Les responsables américains déploient des efforts de dernière minute pour sécuriser des bases proches de l’Afghanistan en vue d’opérations futures. Mais la complexité de la poursuite du conflit a conduit à des négociations diplomatiques épineuses alors que l’armée s’efforce de retirer toutes les forces du début à la mi-juillet, bien avant La date limite du président Biden du 11 septembre, selon des responsables américains et des experts régionaux.

L’un des centres d’intérêt a été le Pakistan. La CIA a utilisé une base là-bas pendant des années pour lancer des frappes de drones contre des militants dans les montagnes de l’ouest du pays, mais a été expulsée de l’installation en 2011, lorsque les relations entre les États-Unis et le Pakistan se sont effondrées.

Tout accord devrait maintenant contourner la réalité inconfortable que le gouvernement pakistanais a longtemps soutenu les talibans. Lors de discussions entre des responsables américains et pakistanais, les Pakistanais ont exigé diverses restrictions en échange de l’utilisation d’une base dans le pays, et ils ont effectivement exigé qu’ils approuvent toutes les cibles que la CIA ou l’armée voudraient frappé à l’intérieur de l’Afghanistan, selon trois Américains familiers avec les discussions.

Les diplomates explorent également la possibilité de regagner l’accès aux bases dans les anciennes républiques soviétiques qui ont été utilisées pour la guerre en Afghanistan, bien qu’ils s’attendent à ce que le président russe Vladimir V. Poutine s’y oppose farouchement.

Les récents rapports de la CIA et du renseignement militaire sur l’Afghanistan sont de plus en plus pessimistes. Ils ont souligné les gains des talibans et d’autres groupes militants dans le sud et l’est, et ont averti que Kaboul pourrait tomber aux mains des talibans d’ici quelques années et redevenir un refuge pour les militants déterminés à frapper l’Occident, selon plusieurs personnes familières avec le évaluations.

En conséquence, les responsables américains voient la nécessité d’une présence à long terme pour la collecte de renseignements – en plus des opérations militaires et antiterroristes de la CIA – en Afghanistan bien après la date limite fixée par M. Biden pour le départ des troupes du pays. Mais la ruée vers les bases illustre comment les responsables américains n’ont toujours pas de plan à long terme pour assurer la sécurité dans un pays où ils ont dépensé des milliards de dollars et perdu plus de 2 400 soldats sur près de deux décennies.

William J. Burns, le directeur de la CIA, a reconnu le défi auquel l’agence est confrontée. « Lorsque le moment sera venu pour l’armée américaine de se retirer, la capacité du gouvernement américain à collecter et à réagir aux menaces diminuera », a-t-il déclaré aux sénateurs en avril. « Ceci est simplement un fait. »

M. Burns s’est rendu ces dernières semaines à l’improviste à Islamabad, au Pakistan, pour rencontrer le chef de l’armée pakistanaise et le chef de la direction d’Inter-Services Intelligence, l’agence de renseignement militaire du pays. Le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a eu de fréquents appels avec le chef militaire pakistanais pour obtenir l’aide du pays pour les futures opérations américaines en Afghanistan, selon des responsables américains familiers avec les conversations.

M. Burns n’a pas évoqué la question de base lors de son voyage au Pakistan, selon les personnes informées de la réunion ; la visite s’est concentrée sur une coopération antiterroriste plus large entre les deux pays. Au moins certaines des discussions de M. Austin ont été plus directes, selon les personnes qui en ont été informées.

Une porte-parole de la CIA a refusé de commenter lorsqu’elle a été interrogée sur le voyage de M. Burns au Pakistan.

Deux décennies de guerre en Afghanistan ont contribué à transformer l’agence d’espionnage en une organisation paramilitaire : elle effectue des centaines de frappes de drones en Afghanistan et au Pakistan, forme des unités de commandos afghans et maintient une forte présence d’officiers de la CIA dans une série de bases le long de la frontière avec Pakistan. À un moment donné pendant le premier mandat du président Barack Obama, l’agence avait plusieurs centaines d’officiers en Afghanistan, sa plus grande augmentation de personnel dans un pays depuis la guerre du Vietnam.

Ces opérations ont un coût. Les raids nocturnes des unités afghanes entraînées par la CIA ont laissé un piste d’abus qui a accru le soutien aux talibans dans certaines parties du pays. Des frappes occasionnelles de drones errants au Pakistan ont tué des civils et accru la pression sur le gouvernement d’Islamabad pour qu’il annule son soutien discret aux opérations de la CIA.

Douglas London, ancien chef des opérations antiterroristes de la CIA pour l’Afghanistan et le Pakistan, a déclaré que l’agence s’appuierait probablement sur un réseau d’informateurs en Afghanistan qui recueillerait des renseignements sur les talibans, Al-Qaïda, la stabilité de la centrale gouvernement et d’autres sujets. Mais sans une grande présence de la CIA dans le pays, a-t-il déclaré, vérifier les renseignements serait un défi.

« Lorsque vous traitez à l’étranger, vous traitez avec des intermédiaires », a déclaré M. London, qui publiera bientôt un livre, « The Recruiter », sur son expérience à la CIA. « C’est un peu comme jouer au téléphone. »

A court terme, le Pentagone utilise un porte-avions pour lancer des avions de chasse en Afghanistan pour soutenir le retrait des troupes. Mais il est peu probable que la présence du porte-avions soit une solution à long terme, et les responsables militaires ont déclaré qu’il se redéploierait probablement peu de temps après le départ des dernières forces américaines.

Les États-Unis stationnent des drones MQ-9 Reaper dans la région du golfe Persique, des avions qui peuvent être utilisés à la fois par le Pentagone et la CIA pour la collecte de renseignements et les frappes.

Mais certains responsables se méfient de ces soi-disant options à l’horizon qui obligeraient l’avion et les drones à voler jusqu’à neuf heures dans chaque sens pour une mission en Afghanistan, ce qui rendrait les opérations plus coûteuses car elles nécessitent plus de drones et de carburant, et aussi plus risqué car les renforts nécessaires aux raids commandos ne pouvaient pas arriver rapidement en cas de crise.

Le Pakistan est un patron de longue date des talibans ; il considère le groupe comme une force mandataire critique en Afghanistan contre d’autres groupes qui ont des liens avec l’Inde. L’agence d’espionnage pakistanaise a fourni des armes et une formation aux combattants talibans pendant des années, ainsi qu’une protection aux dirigeants du groupe. Il est peu probable que le gouvernement d’Islamabad approuve des frappes américaines contre les talibans lancées à partir d’une base au Pakistan.

Bien que certains responsables américains pensent que le Pakistan souhaite autoriser l’accès des États-Unis à une base tant qu’il peut contrôler son utilisation, l’opinion publique du pays s’est fermement opposée à toute présence renouvelée des États-Unis.

Le ministre pakistanais des Affaires étrangères, Shah Mehmood Qureshi, a déclaré le mois dernier aux législateurs que le gouvernement ne permettrait pas à l’armée américaine de retourner sur les bases aériennes du pays. « Oubliez le passé, mais je veux dire aux Pakistanais qu’aucune base américaine ne sera autorisée par le Premier ministre Imran Khan tant qu’il sera au pouvoir », a déclaré M. Qureshi.

Certains responsables américains ont déclaré que les négociations avec le Pakistan étaient pour l’instant dans l’impasse. D’autres ont déclaré que l’option restait sur la table et qu’un accord était possible.

La CIA a utilisé la base aérienne de Shamsi dans l’ouest du Pakistan pour effectuer des centaines de frappes de drones lors d’une vague qui a commencé en 2008 et a duré pendant les premières années de l’administration Obama. Les frappes se sont principalement concentrées sur des membres présumés de Qaïda dans les zones tribales montagneuses du Pakistan, mais elles ont également traversé la frontière avec l’Afghanistan.

Le gouvernement pakistanais a refusé de reconnaître publiquement qu’il autorisait les opérations de la CIA et, fin 2011, il a décidé d’arrêter les opérations de drones après une série d’événements très médiatisés qui ont rompu les relations avec les États-Unis. Ils comprenaient l’arrestation d’un sous-traitant de la CIA à Lahore pour une fusillade mortelle, la mission secrète d’un commando américain au Pakistan pour tuer Oussama ben Laden et une frappe aérienne de l’OTAN dirigée par les États-Unis à la frontière afghane en novembre 2011 qui a tué des dizaines de soldats pakistanais.

Les Américains et les Pakistanais « voudront procéder avec prudence » dans une nouvelle relation, a déclaré Husain Haqqani, ancien ambassadeur du Pakistan aux États-Unis et désormais senior fellow au Hudson Institute. Mais, a-t-il dit, l’annonce d’un retrait par M. Biden « fait se démener la CIA et le ministère de la Défense, ainsi que les Pakistanais ».

Les diplomates américains ont exploré des options pour rétablir l’accès aux bases en Asie centrale, y compris les sites au Kirghizistan et en Ouzbékistan qui abritaient des troupes américaines et des officiers du renseignement pendant la guerre.

Le secrétaire d’État Antony J. Blinken s’est entretenu ce mois-ci avec son homologue au Tadjikistan, bien qu’il ne soit pas clair si l’accès à la base a été discuté lors de l’appel. Toute négociation avec ces pays prendra probablement un temps considérable. Une porte-parole du Département d’État aurait seulement dit que M. Blinken engageait des pays partenaires sur la façon dont les États-Unis réorganisaient leurs capacités de lutte contre le terrorisme.

La Russie s’est opposée à l’utilisation de bases en Asie centrale par les États-Unis, ce qui ralentira probablement tout effort diplomatique pour sécuriser l’accès aux bases à des fins de frappes militaires, selon un haut responsable américain.

Alors que la CIA en particulier a depuis longtemps une vision pessimiste des perspectives de stabilité en Afghanistan, ces évaluations ont été affinées ces dernières semaines alors que les talibans ont réalisé des gains tactiques.

Alors que les analystes de l’armée et du renseignement ont déjà eu des évaluations contradictoires, ils sont maintenant largement d’accord pour dire que le gouvernement afghan aura probablement du mal à s’accrocher au pouvoir. Ils pensent que les forces de sécurité afghanes ont été épuisées par des taux de pertes élevés ces dernières années. L’annonce du retrait américain est un autre coup psychologique qui pourrait affaiblir la force.

Les évaluations du renseignement ont indiqué que sans le soutien continu des États-Unis, les forces de sécurité nationales afghanes s’affaibliraient et pourraient éventuellement s’effondrer. Les responsables travaillent à développer des options pour continuer ce soutien à distance, mais le Pentagone n’a pas encore proposé de plan réaliste qui, selon les responsables, fonctionnera.

Certains responsables actuels et anciens sont sceptiques quant au succès des opérations de conseil à distance ou de combat. La collecte de renseignements devient beaucoup plus difficile sans une présence importante en Afghanistan, a déclaré Mick P. Mulroy, un officier à la retraite de la CIA qui y a servi.

« Peu importe si vous pouvez lâcher des munitions », a-t-il dit, « si vous ne savez pas où se trouve la cible. »

Eric Schmitt rapports contribués.



Mark Mazzetti and Julian E. Barnes – [source]

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