Des responsables israéliens disent que l’Iran est à l’origine d’une attaque meurtrière contre un pétrolier

JERUSALEM — Un pétrolier géré par une entreprise de transport maritime appartenant à des Israéliens a été attaqué jeudi soir au large des côtes d’Oman, tuant deux membres d’équipage, selon l’entreprise et trois responsables israéliens.

Deux des responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions militaires sensibles, ont déclaré que l’attaque semblait avoir été menée par plusieurs drones iraniens sans pilote qui se sont écrasés dans des quartiers d’habitation sous le centre de commandement ou le pont du navire.

L’incident était apparemment la dernière salve de une guerre fantôme maritime entre l’Iran et Israël, et la première attaque connue pour avoir tué des civils.

La société israélienne Zodiac Maritime a déclaré que les deux membres d’équipage tués venaient de Grande-Bretagne et de Roumanie et que vendredi après-midi, le navire naviguait sous la protection d’une escorte navale américaine. Un responsable du département américain de la Défense a déclaré que deux navires de la marine américaine avaient répondu à un appel de détresse mais n’escortaient pas le navire.

Le responsable américain a déclaré que du personnel américain était monté à bord du pétrolier pour aider à une enquête médico-légale, et a confirmé que plusieurs drones étaient impliqués dans l’attaque, bien que l’on ne sache pas combien ont réellement touché le navire. Le fonctionnaire n’a pas imputé la responsabilité.

Zodiac a décrit l’attaque comme « un incident de piraterie présumé » à bord du Mercer Street, un pétrolier de 600 pieds de long, alors qu’il naviguait vers les Émirats arabes unis depuis la Tanzanie. Le navire appartient à une société japonaise et navigue sous pavillon libérien.

Mais Zodiac, qui gère Mercer Street, est dirigé par Eyal Ofer, un magnat du transport maritime israélien, ce qui a incité certains analystes à spéculer qu’il pourrait avoir été pris pour cible par des Iraniens, avant même que les responsables israéliens n’identifient les drones comme iraniens.

Le ministre israélien des Affaires étrangères, Yair Lapid, a écrit sur Twitter qu’il avait parlé avec son homologue britannique, Dominic Raab, de « la nécessité de réagir sévèrement à l’attaque du navire dans laquelle un citoyen britannique a été tué ».

« L’Iran n’est pas seulement un problème israélien », a ajouté M. Lapid, « mais c’est un exportateur de terrorisme, de destruction et d’instabilité qui nous blesse tous ».

L’Iran n’a pas explicitement revendiqué ou nié la responsabilité, mais une chaîne de télévision publique, Al-Alam, a décrit l’attaque du navire comme une réponse à une récente frappe israélienne sur un aéroport militaire en Syrie, dont le régime est soutenu par les forces iraniennes.

La route du navire l’aurait fait traverser un détroit entre Oman et l’Iran où plusieurs attaques contre des navires privés liés à Israël ont eu lieu ces derniers mois – des épisodes que les responsables israéliens ont imputés à l’Iran.

Début juillet, un cargo ayant appartenu à Zodiac a été attaqué par l’Iran dans l’océan Indien, selon un responsable israélien, qui a déclaré que l’Iran croyait à tort que le navire appartenait toujours à Zodiac.

Hans Tino Hansen, directeur général de Risk Intelligence, une société d’analyse de sécurité qui suit les incidents dans le golfe, a déclaré : a été en cours dans le domaine maritime au cours des deux dernières années.

Depuis 2019, Israël a ciblé des navires transportant des armes et du pétrole iraniens à travers la Méditerranée orientale et la mer Rouge – la dernière itération de une guerre de l’ombre régionale entre l’Iran et Israël qui a été menée pendant des années à travers le Moyen-Orient.

Israël a été accusé d’attaques et d’assassinats fréquents sur le sol iranien, visant principalement des installations nucléaires, et il mène des frappes aériennes contre des groupes liés à l’Iran combattant dans la guerre civile syrienne et des bases militaires iraniennes en Syrie.

L’Iran a armé et financé des groupes dans tout le Moyen-Orient, notamment en Irak, en Syrie, à Gaza, au Yémen et au Liban, où il soutient le Hezbollah, une milice chiite et un mouvement politique – désigné par les États-Unis, l’Union européenne et d’autres comme un groupe terroriste – qui s’oppose depuis longtemps à Israël.

Les tensions ont augmenté ces derniers mois alors que les États-Unis ont tenté de rétablir un accord de 2015 expiré qui a vu l’Iran s’engager à réduire son programme nucléaire en échange d’un assouplissement des restrictions étrangères sur l’économie iranienne.

Israël s’oppose à tout rétablissement de l’accord, qui, selon les responsables israéliens, ne restreint pas suffisamment le programme nucléaire iranien ou ne freine pas ses objectifs expansionnistes dans la région.

Israël aurait acquis des armes nucléaires dans les années 1960, bien que son gouvernement ne l’ait jamais confirmé.

Un responsable des renseignements israéliens, qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement, a déclaré que le moment choisi pour l’attaque de jeudi suggérait que l’Iran élargissait maintenant la portée de ses opérations maritimes.

Auparavant, l’Iran avait mené des attaques en mer en réponse à des incidents maritimes attribués à Israël. Maintenant, a déclaré le responsable, l’Iran semblait utiliser la mer pour répondre aux attaques qu’Israël aurait également perpétrées contre l’Iran et ses alliés sur terre.

Farnaz Fassihi et Eric Schmitt ont contribué aux reportages de New York et Jonathan Rosen de Jérusalem.