L’architecte retrouve un sentiment d’appartenance à la patrie de sa famille et à lui-même

La première fois qu’Omar Degan a mis le pied à Mogadiscio, en octobre 2017, il a rapidement compris que cela ne ressemblait guère au paysage urbain pittoresque que ses parents, des réfugiés somaliens qui avaient fui vers l’Europe, lui avaient décrit en grandissant.

Au lieu d’une scène idyllique de bâtiments blanchis à la chaux et d’architecture moderniste contre les eaux turquoises de l’océan Indien, il a trouvé une nouvelle Mogadiscio, qui avait émergé dans la hâte de se reconstruire après la guerre civile en Somalie. Les barrages routiers en béton et les murs antidéflagrants sont restés omniprésents, et les camps de personnes déplacées jouxtaient des condominiums multicolores avec à peine un soupçon de styles ou de patrimoine locaux.

Pour M. Degan, un architecte de 31 ans, cette dissonance faisait écho à une perte d’identité culturelle qu’il s’est depuis efforcé de restaurer, et qu’il espère que d’autres adopteront de plus en plus dans le processus de reconstruction de la ville blessée.

Au cours de ses quatre années en Somalie, il a créé à travers l’architecture un nouveau style et un nouveau sens de ce que le pays est et peut être après des décennies de guerre civile et de terrorisme, mélangeant des thèmes traditionnels avec des thèmes plus modernes comme la durabilité.

«Je voulais que l’architecture ramène le sentiment d’appartenance qui a été détruit pendant la guerre», a-t-il déclaré lors d’un récent entretien téléphonique. « Je voulais que les gens s’approprient un espace et se sentent fiers. Je voulais ramener ce sens de la somalie et le manifester à travers le design et l’architecture.

Ce sens était quelque chose qu’il avait aussi aspiré personnellement.

M. Degan est né en juin 1990 à Turin, dans le nord-ouest de l’Italie, de parents qui avaient quitté la Somalie quelques années avant que la guerre n’éclate. En grandissant là-bas, dit-il, il n’a jamais senti qu’il lui appartenait pleinement – ​​pris entre son identité d’homme somalien avec des racines dans une nation déchirée par la guerre et un citoyen noir italien dans un pays qui ne l’a pas pleinement embrassé.

« À l’université », a-t-il dit, « il y avait même ce défi où même les professeurs disaient : « Oh, vous parlez très bien l’italien », vous rappelant que vous n’êtes pas à votre place. »

Ses parents voulaient qu’il étudie la médecine, mais ce rêve est mort après que sa mère s’est coupée le pied un jour et qu’il ne pouvait pas supporter la vue du sang. Il aimait cependant dessiner, alors il a poursuivi des études de licence et de maîtrise en architecture à l’Université polytechnique de Turin, où il s’est spécialisé dans l’architecture d’urgence et la reconstruction post-conflit.

Bien que la Somalie ait été dans son esprit lorsqu’il a choisi cette orientation, il a déclaré qu’il était également influencé par la volonté de trouver un sens à la vie et d’acquérir des compétences qu’il pourrait utiliser pour le bien commun.

Malgré cela, il a déclaré qu’il n’envisageait pas d’emmener son travail en Somalie pour des raisons de sécurité. Au lieu de cela, il a travaillé pendant plusieurs années en Afrique de l’Ouest, en Amérique latine et en Asie avant de déménager à Londres pour une interruption de carrière. Là, il partageait ses quartiers avec un cousin qui cherchait de l’aide pour construire un centre communautaire et une mosquée chez lui en Somalie.

M. Degan a accepté de l’aider avec la conception, mais lui a dit : « Il n’y a aucune chance que je vienne avec vous.

Mais elle était persuasive, et un mois plus tard, il était sur un vol pour Mogadiscio, prêt à mettre ses compétences à profit dans le pays d’origine de sa famille.

Cette année marque trois décennies depuis que l’homme fort du président somalien, le général de division Mohammed Siad Barre, a été destitué, déclenchant une guerre civile brutale. Mogadiscio – ainsi que de nombreuses autres villes somaliennes – a été saccagée par des chefs de guerre claniques, des adolescents armés et plus tard des terroristes qui ont détruit les bureaux du gouvernement, pillé les centres culturels et décimé ses monuments islamiques et italianisants. Dans le processus, ils ont également volé à la ville ce que le romancier somalien Nuruddin Farah a appelé ses « vertus cosmopolites ».

Au cours de la dernière décennie, avec le retour d’un semblant de stabilité, Mogadiscio a lentement commencé à se transformer. De nouveaux immeubles et centres commerciaux ont vu le jour, le théâtre national et le stade ont été rénovés et les monuments historiques ont été restaurés.

Mais lorsque M. Degan a atterri dans la ville en 2017, il a été repoussé par la première structure qu’il a rencontrée : le terminal noir et bleu, brique et verre de l’aéroport. « Dans une ville côtière ensoleillée, je me demandais qui avait construit ça », se souvient-il. « L’architecture nous raconte généralement une histoire – l’histoire de notre héritage et de nos espoirs passés – et je ne pouvais rien voir de tout cela ici. »

La ville centenaire est parsemée des empreintes de sultans, de puissances européennes, d’artisans de la paix et de bellicistes, et des questions tourbillonnaient dans son esprit : comment la perte entre-t-elle dans la reconquête d’une capitale fatiguée par la guerre ? Comment se reconstruire dans une ville où les attentats terroristes restent fréquents ? Les structures modernes peuvent-elles tenir compte des nuances de l’histoire, de la culture et de la communauté ?

Pour se familiariser avec la capitale, M. Degan, qui parle également anglais et somali, avec un accent italien, a effectué ce qu’il a appelé une « tournée d’écoute », impliquant des jeunes de la ville et d’autres rapatriés de la diaspora. Il s’est également rendu dans les grandes villes du pays, inspectant les conceptions locales et se connectant avec diverses communautés – à un moment donné, même en traire un chameau.

Fasciné par la résilience qu’il a vue, il était déterminé à pratiquer une architecture qui célébrait l’identité et les traditions somaliennes. « Je veux recréer de manière contemporaine ce sentiment d’appartenance qui a été perdu pendant la guerre », a-t-il déclaré.

Au cours des années qui ont suivi, ses créations ont inclus un restaurant et une salle de mariage avec de grandes terrasses, des murs blancs étincelants et des meubles ornés du tissu traditionnel «alindi» multicolore. Il a également conçu une clinique de santé portable pour traiter les enfants des zones rurales, une école avec des jardins et une maternité minimaliste et aérée dans un hôpital de Mogadiscio.

Presque toutes les créations de M. Degan sont peintes en blanc dans le respect des bâtiments blancs traditionnels de la ville, ce qui lui a valu le titre de « Perle blanche de l’océan Indien ».

Pourtant, ses créations embrassent également de nouvelles réalités : il travaille sur une variante moderne du tabouret somalien et a conceptualisé un mémorial pour les centaines de personnes qui ont perdu la vie dans un double attentat au camion piégé à Mogadiscio en octobre 2017 — trois jours après son arrivée à la ville.

Au départ, a déclaré M. Degan, de nombreuses personnes étaient enthousiasmées par tout ce qu’il pouvait faire pour reconstruire la Somalie. Mais d’autres pensaient qu’il était « fou » lorsqu’il a commencé à parler d’architecture durable, de minimiser les dommages environnementaux et de se tourner vers le passé pour façonner l’avenir. Certains développeurs voulaient qu’il travaille gratuitement.

« Il m’a fallu des années pour faire comprendre aux gens ce que fait un architecte », dit-il en riant.

Il s’efforce de se connecter à la communauté au sens large via les médias sociaux, en publiant des photographies colorées de la vie quotidienne à Mogadiscio sur Instagram tout en défier les organisations humanitaires et entreprises privées sur leurs conceptions. Sur YouTube, ses vidéos explorent la vieille ville et les plages de Mogadiscio.

« Je cherche à partager des idées, à communiquer et à rechercher de la créativité et des suggestions dans la communauté », a déclaré M. Degan. « Je ne pense pas que je serais là où je suis sans ça. »

Ayant établi son propre cabinet dans la ville, il encadre également de jeunes architectes. L’année dernière, il a publié un livre sur l’architecture à Mogadiscio et travaille sur un manuel sur les conceptions d’urgence en Somalie.

C’est tout un changement marqué par rapport à ses années d’enfance en Italie où il avait parfois « honte d’être somalien », a déclaré M. Degan lors d’une conférence TEDx en 2019. Et Mogadiscio, une ville dont il dit qu’il est « accro », l’a aidé à s’ancrer.

« Mogadiscio m’a donné un sens à la vie, un but », a-t-il déclaré. « J’ai ma place ici, et je veux le construire pour que d’autres puissent venir et appartenir ici aussi. »