Les personnes vaccinées peuvent propager le virus, bien que rarement, selon les rapports du CDC

Dans une autre tournure inattendue et indésirable de la pandémie du pays, des personnes entièrement immunisées contre des infections dites à percée du Variante delta peuvent transmettre le virus à d’autres aussi facilement que des personnes non vaccinées, ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention dans un rapport publié vendredi.

Les vaccins restent puissamment efficaces contre les maladies graves et la mort, et les infections chez les personnes vaccinées sont considérées comme relativement rares. Mais la révélation fait suite à une série d’autres découvertes cette semaine sur la variante Delta, qui ont toutes bouleversé la compréhension des scientifiques du coronavirus.

Dans le rapport publié vendredi, l’agence a décrit une seule épidémie à Provincetown, dans le Massachusetts, qui s’est rapidement propagée à près de 469 cas dans l’État jeudi, dont les trois quarts étaient complètement immunisés.

Un document interne de l’agence, obtenu jeudi soir par le New York Times, a soulevé des questions encore plus poignantes sur le virus et sa trajectoire. Prises ensemble, les données recueillies par le CDC remettent en question les plans du pays de retourner dans les bureaux et les écoles cet automne, et ravivent des questions difficiles sur le masquage, les tests et d’autres précautions que les Américains espéraient être derrière eux.

Très immédiatement, la recherche a informé la décision de l’agence cette semaine de conseiller même aux Américains vaccinés de reprendre le port de masques dans les espaces publics intérieurs dans les communautés où le virus est en plein essor.

Même les vaccinés portent des niveaux élevés de virus s’ils sont infectés, a conclu l’agence, ce qui rend probable qu’ils puissent transmettre le virus aussi souvent que les non vaccinés. Si tel est le cas, ils peuvent contribuer à l’augmentation des nouvelles infections – bien que probablement à un degré bien moindre que les non vaccinés.

« Nous avons passé tellement de temps, d’énergie et de trésor à essayer de comprendre ce foutu virus l’année dernière, et comment il fonctionne et tout ce qu’il fait », a déclaré le Dr Robert Wachter, président du département de médecine de l’Université de Californie, San Francisco.

Apprendre à quel point la variante Delta est différente du virus d’origine est « juste choquant », a-t-il ajouté. « Le cerveau n’aime pas continuer à être secoué comme ça. »

Des études sur les épidémies ont montré que Delta est beaucoup plus contagieux que le virus d’origine ou la grippe saisonnière et aussi contagieux que la varicelle, selon le document interne diffusé au sein du CDC

Les infections majeures parmi les personnes vaccinées étaient toujours prévues, mais jusqu’à l’arrivée de la variante Delta, les Américains vaccinés ne devaient pas être des sources de nouvelles infections.

Les vaccins restent le seul bouclier fiable contre le virus, quelle que soit sa forme. À l’échelle nationale, environ 97% des personnes hospitalisées avec Covid-19 ne sont pas vaccinées, selon les données du CDC

« La vaccination complète est très protectrice, y compris contre Delta », a déclaré Angela Rasmussen, chercheuse à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l’Université de la Saskatchewan au Canada.

« Les masques sont une sage précaution, mais la majeure partie de la transmission se fait parmi les non vaccinés et c’est toujours qui est le plus à risque », a-t-elle ajouté.

La recherche rassemblée souligne l’urgence d’accélérer le rythme de la vaccination aux États-Unis et de réduire le nombre de personnes susceptibles de contracter une maladie grave. Cette semaine, le rythme de vaccination dans l’Union européenne a dépassé pour la première fois celui des États-Unis.

L’agence a intensifié ses inquiétudes concernant la propagation du virus dans son rapport vendredi, exhortant même les juridictions avec des niveaux indétectables de virus à prendre des précautions. Mais le document interne du CDC a sonné une note beaucoup plus alarmante, plaidant pour un masquage universel – pour tout le monde, quels que soient les niveaux de transmission locaux – et recommandant que l’agence « reconnaisse que la guerre a changé ».

Avec un nombre de cas quotidiens atteignant près de 72 000 en moyenne vendredi, les personnes vaccinées avec de jeunes enfants, des parents vieillissants ou des amis et des membres de la famille dont le système immunitaire est affaibli peuvent avoir besoin de porter des masques pour protéger les personnes vulnérables sur leur orbite – même dans les communautés avec taux d’infection plus faibles.

En effet, les questions auxquelles sont aujourd’hui confrontés les Américains semblent presque inépuisables, presque insolubles. Les entreprises devraient-elles demander à leurs employés de retourner sur leur lieu de travail si des personnes vaccinées pouvaient à l’occasion propager la variante ? Qu’est-ce que cela signifie pour les magasins, les restaurants, les écoles ? Les réunions de famille non masquées sont-elles à nouveau hors de la table ?

La nature imprévisible de Delta a humilié les scientifiques qui avaient prévu que le virus provoquerait des épidémies principalement sporadiques dans les zones à faible taux de vaccination. En Grande-Bretagne, où la variante semble s’atténuer après une poussée, les vaccinations ont été déployées par âge et une proportion beaucoup plus élevée de personnes de plus de 50 ans sont vaccinées qu’aux États-Unis.

Mais les taux de vaccination sont beaucoup plus inégaux aux États-Unis, a déclaré Bill Hanage, épidémiologiste à la Harvard TH Chan School of Public Health. « Le résultat est que ce que Delta fait au Royaume-Uni n’est pas nécessairement ce qu’il va faire dans des endroits où la vaccination est plus variée », a-t-il déclaré.

« Les choses vont être pires qu’elles ne l’auraient été » sans la variante, a-t-il ajouté. « Mais ils vont être bien meilleurs qu’ils n’auraient pu l’être sans vaccination. »

L’épidémie de Provincetown, dans le Massachusetts, ce mois-ci soutient fortement l’idée que même des personnes entièrement immunisées peuvent propager involontairement le virus. « Nous pensons qu’au niveau individuel, ils pourraient le faire, c’est pourquoi nous avons mis à jour notre recommandation », a déclaré le Dr Rochelle Walensky, directrice du CDC, dans un e-mail au Times cette semaine.

L’épidémie a germé après que plus de 60 000 fêtards ont célébré le 4 juillet à Provincetown, se réunissant dans des bars, des restaurants, des maisons d’hôtes et des maisons de location densément peuplés, souvent à l’intérieur.

Le 10 juillet, il y avait eu une augmentation notable des cas parmi les résidents du comté, y compris parmi les personnes complètement immunisées. Une semaine plus tard, la moyenne quotidienne du comté est passée de zéro cas à 177 cas pour 100 000 habitants.

« Les vaccins sont comme des cuissardes », a déclaré le Dr Rasmussen. «Ils vous gardent au sec si vous traversez une rivière, mais si vous êtes trop profond et que l’eau commencera à couler par-dessus. Cela semble être ce qui s’est passé lors de l’épidémie du Massachusetts. »

Les trois quarts des personnes infectées à Provincetown ont déclaré avoir une toux, des maux de tête, des maux de gorge ou de la fièvre – symptômes d’une infection des voies respiratoires supérieures – et 74% étaient pleinement immunisés.

Sur les cinq personnes hospitalisées, quatre étaient complètement vaccinées – une avec le vaccin Pfizer-BioNTech et trois avec le vaccin Johnson & Johnson. Deux des patients avaient des problèmes médicaux sous-jacents. L’analyse génétique de 133 cas a identifié le variant Delta dans 119 cas et un virus étroitement apparenté dans un cas.

Scientifiques averti même l’année dernière que les vaccins pourraient ne pas empêcher complètement l’infection ou la transmission. Mais les experts ne s’attendaient pas à ce que ces événements figurent de manière significative dans la lutte contre le virus, ni à la vitesse à laquelle la variante Delta traverserait le pays.

« Je pensais il y a deux mois que nous étions sur la bosse », a déclaré le Dr Wachter. À San Francisco, la grande ville la plus vaccinée du pays, 77% des personnes de plus de 12 ans sont vaccinées.

Et pourtant, l’hôpital où il travaille a connu une forte hausse, passant d’un cas de Covid-19 le 1er juin à 40 désormais. Quinze des patients sont en réanimation.

« Si atteindre 70 ou 75 pour cent d’immunité ne protège pas la communauté, je pense qu’il est très difficile d’extrapoler ce qui arrive à un endroit qui est vacciné à 30 pour cent », a déclaré le Dr Wachter. « L’humilité est peut-être la chose la plus importante ici. »