Une route éthiopienne est une bouée de sauvetage pour des millions de personnes. Maintenant, c’est bloqué.

AFAR, Éthiopie – La route, une bande de tarmac de 300 milles qui traverse certains des terrains les plus inhospitaliers de la planète, est le seul moyen d’accéder à une région déchirée par des conflits où des millions d’Éthiopiens sont menacés de famine.

Mais c’est une bouée de sauvetage fragile, pleine de dangers qui ont rendu la route à peine praticable pour les convois d’aide qui tentent d’acheminer des fournitures humanitaires dans la région du Tigré, où des combattants locaux combattent l’armée éthiopienne depuis huit mois.

Les travailleurs humanitaires disent que le principal obstacle est un blocus officieux du gouvernement éthiopien, appliqué à l’aide de tactiques d’obstruction et d’intimidation, qui a effectivement coupé la route et exacerbé ce que certains appellent la pire crise humanitaire au monde depuis une décennie.

Un convoi de secours en direction du Tigré a essuyé des tirs sur la route le 18 juillet, l’obligeant à faire demi-tour.

Au cours du mois dernier, un seul convoi d’aide des Nations Unies de 50 camions a réussi à emprunter cette route. L’ONU affirme avoir besoin de deux fois plus de camions, voyageant chaque jour, pour éviter les pénuries catastrophiques de nourriture et de médicaments à l’intérieur du Tigré.

Pourtant rien ne bouge.

Mardi, le Programme alimentaire mondial a déclaré que 170 camions chargés d’aide humanitaire étaient bloqués à Semera, la capitale de la région voisine d’Afar, attendant l’autorisation de l’Éthiopie pour se rendre dans le désert du Tigré.

« Ces camions doivent être autorisés à circuler MAINTENANT », a déclaré le directeur de l’agence, David Beasley. a écrit sur Twitter. « Les gens meurent de faim. »

La crise survient dans le contexte d’une guerre qui s’intensifie du Tigré vers d’autres régions, exacerbant les tensions ethniques et attisant les craintes que l’Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, ne se déchire.

À l’intérieur du Tigré, les besoins sont criants et augmentent rapidement. Les Nations Unies estiment que 400 000 personnes y vivent dans des conditions proches de la famine, et 4,8 millions d’autres ont besoin d’une aide urgente.

Des soldats éthiopiens et alliés érythréens ont volé des céréales, brûlé des récoltes et détruit des outils agricoles, selon des groupes d’aide et des témoins locaux interrogés par le New York Times. Cela a poussé de nombreux agriculteurs à manquer la saison des semis, déclenchant une crise alimentaire qui devrait culminer lorsque les récoltes échoueront en septembre.

Le Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, qui a remporté le prix Nobel de la paix 2019, a déclaré la semaine dernière que son gouvernement fournissait « un accès humanitaire sans entrave » et s’engageait à « livrer en toute sécurité des fournitures essentielles à sa population dans la région du Tigré ».

Mais les ministres de M. Abiy ont publiquement accusé les travailleurs humanitaires d’aider et même d’armer les combattants tigréens, attirant un déni robuste d’une agence des Nations Unies. Et de hauts responsables de l’aide, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour éviter de compromettre leurs opérations, ont déclaré que l’engagement déclaré du gouvernement à permettre l’acheminement de l’aide était démenti par ses actions sur le terrain.

Des travailleurs humanitaires ont été harcelés dans les aéroports ou, dans le cas d’un responsable du Programme alimentaire mondial le week-end dernier, sont décédés dans le Tigré faute de soins médicaux immédiats.

Billene Seyoum Woldeyes, porte-parole de M. Abiy, a déclaré que les forces fédérales avaient laissé derrière elles 44 000 tonnes de blé et 2,5 millions de litres d’huile comestible lors de leur retrait du Tigré en juin. Tout obstacle à l’accès humanitaire était « étroitement surveillé » par le gouvernement, a-t-elle déclaré.

Mais sur le terrain, les fournitures vitales s’épuisent rapidement – pas seulement de la nourriture et des médicaments, mais aussi le carburant et l’argent nécessaires pour distribuer l’aide d’urgence. De nombreuses agences d’aide ont commencé à réduire leurs opérations au Tigré, invoquant les conditions de travail impossibles. M. Beasley a déclaré que le Programme alimentaire mondial commencerait à manquer de nourriture vendredi.

Les combats font rage le long de ce qui était autrefois la principale route menant au Tigré, obligeant les groupes d’aide à se tourner vers la seule alternative : la route isolée reliant le Tigré à l’Afar qui traverse un paysage austère de températures brûlantes.

Lorsque j’ai parcouru la route le 4 juillet, la guerre du Tigré venait de changer radicalement de direction.

Quelques jours plus tôt, Des combattants tigréens avaient envahi la capitale régionale, Mekelle, quelques heures après que les soldats éthiopiens assiégés aient quitté la ville. L’aéroport de la ville étant fermé, le seul moyen de sortir du Tigré était un convoi lent de l’ONU qui empruntait la même route désolée que les soldats éthiopiens en fuite.

Nous avons descendu un escarpement rocheux sur une route marquée par des traces de chars. Alors que nous descendions dans les plaines d’Afar, la température s’est rapidement élevée.

La route longeait le bord ouest de la dépression de Danakil, une vaste zone située sous le niveau de la mer avec un volcan actif, le lac le plus salé de la planète et des formations rocheuses surréalistes aux couleurs vives qui sont souvent comparées à un paysage d’un autre monde.

Notre minibus a traversé un champ stérile de lave séchée qui s’étendait sur des kilomètres. Le sable a dérivé sur la route par endroits et le toit de la camionnette est devenu trop chaud pour être touché.

Notre chauffeur mâchait des feuilles de khat narcotique doux en agrippant le volant, nous guidant fréquemment du mauvais côté de la route. Cela n’avait pas d’importance – les seuls véhicules que nous croisions étaient des camions en panne, leurs chauffeurs en sueur se penchant sur des entrailles graisseuses.

Dans la poignée de villages traversés, les gens s’abritaient du soleil à l’intérieur de bâtiments recouverts de tôles et de couvertures épaisses. Mon application météo m’a dit qu’il faisait 115 degrés dehors. Ensuite, mon téléphone a envoyé un message d’avertissement indiquant qu’il surchauffait.

Nous avons passé 13 postes de contrôle, les premiers tenus par des combattants de la milice, puis plus tard gardés par les forces gouvernementales éthiopiennes. Nous avons atteint Semera après 12 heures.

Quelques jours plus tard, un deuxième convoi de l’ONU en partance du Tigré n’a pas eu cette chance.

Selon un travailleur humanitaire du convoi, la police fédérale éthiopienne a soumis les travailleurs humanitaires occidentaux à des fouilles approfondies en cours de route, puis a arrêté sept chauffeurs tigréens pendant la nuit après avoir saisi leurs véhicules. Les chauffeurs et les véhicules ont été libérés au bout de deux jours.

Le 18 juillet, un convoi de 10 véhicules de l’ONU transportant de la nourriture vers le Tigré a été attaqué à 60 miles au nord de Semera lorsque des hommes armés non identifiés ont ouvert le feu et pillé plusieurs camions, selon le Programme alimentaire mondial. Le convoi a fait demi-tour et toutes les livraisons d’aide le long de l’itinéraire ont depuis été suspendues.

Dans un communiqué, le bureau de M. Abiy a imputé l’attaque au Front populaire de libération du Tigré, l’ancien parti au pouvoir de la région du Tigré que les forces du gouvernement national combattent.

Mais deux hauts responsables de l’ONU, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour éviter d’aggraver les relations avec les autorités éthiopiennes, ont déclaré qu’ils pensaient que l’attaque avait été menée par une milice pro-gouvernementale à la demande des forces de sécurité éthiopiennes.

Un rare vol humanitaire vers le Tigré quatre jours plus tard a confirmé les craintes parmi les travailleurs humanitaires que les autorités éthiopiennes poursuivent une stratégie consistant à autoriser officiellement l’accès humanitaire tout en s’efforçant dans la pratique de le contrecarrer.

A l’aéroport principal d’Addis-Abeba, 30 travailleurs humanitaires embarquant à bord du premier vol de l’ONU à destination de Mekelle en plus d’un mois ont été soumis à des fouilles intensives et à du harcèlement, ont déclaré plusieurs personnes à bord. Les responsables éthiopiens ont interdit aux travailleurs humanitaires d’emporter de l’argent liquide supérieur à l’équivalent de 250 $, des téléphones satellites et des médicaments personnels – la dernière restriction a obligé un responsable de Médecins sans frontières à descendre du vol. Six heures de retard, le vol décolle.

Le Programme Alimentaire Mondial a rendu public le vol mais n’a fait aucune mention des retards ou du harcèlement – une omission qui a irrité en privé plusieurs responsables de l’ONU et d’autres travailleurs humanitaires qui ont déclaré que cela suivait un modèle d’agences de l’ONU réticentes à critiquer publiquement les autorités éthiopiennes.

Pour compliquer davantage l’effort d’aide : la guerre se répand maintenant en Afar.

La semaine dernière, les forces tigréennes ont fait irruption dans la région. En réponse, M. Abiy a mobilisé des milices ethniques d’autres régions pour contrer l’offensive.

M. Abiy a également eu recours à un langage de plus en plus incendiaire – qualifiant les dirigeants tigréens de « cancer » et de « mauvaises herbes » devant être éliminés – que les autorités étrangères considèrent comme l’amorce d’une nouvelle vague de violence ethnique à travers le pays.

Mme Billene, sa porte-parole, a qualifié ces craintes d' »alarmistes ». Le dirigeant éthiopien avait « clairement fait référence à une organisation terroriste et non au peuple du Tigré », a-t-elle déclaré.

A l’intérieur du Tigré, la priorité la plus pressante est de rouvrir la route vers Afar.

« C’est une situation désespérée, désespérée », a déclaré Lorraine Sweeney de la Fondation Support Africa, une organisation caritative qui abrite une centaine de femmes enceintes déplacées par les combats dans la ville tigréenne d’Adigrat.

Mme Sweeney, qui est basée en Irlande, a déclaré qu’elle avait répondu aux appels de membres du personnel paniqués demandant de l’aide pour nourrir les femmes, qui sont toutes enceintes d’au moins huit mois.

« Cela me ramène à l’époque de la famine en Irlande », a déclaré Mme Sweeney. « Ce sont des trucs fous de nos jours. »