Ils n’ont jamais pu travailler à domicile. Ce sont leurs histoires.


Jour après jour, ils se sont mis au travail.

Alors que les cols blancs américains travaillaient en grande partie dans les cocons de leurs maisons, ces travailleurs sont partis chercher des emplois ailleurs. La plupart n’avaient pas le choix.

Pour de nombreux travailleurs à travers le pays, la montée en puissance de la variante Delta cet été a bouleversé les plans tant attendus de retourner au bureau cet automne. Mais des millions d’autres – y compris des infirmières, des caissiers, des employés de restaurants et d’épiceries, des chauffeurs-livreurs, des ouvriers d’usine, des concierges et des femmes de ménage – n’ont jamais travaillé à domicile en premier lieu.

« Ce sont des gens qui travaillent souvent avec le public, occupant souvent des emplois qui les obligent à être particulièrement exposés au virus », a déclaré Eliza Forsythe, économiste à l’Université de l’Illinois. « Tous ces types d’emplois où vous n’êtes pas assis devant un ordinateur – c’est ce qui a vraiment été l’épine dorsale pour permettre au reste de l’économie de s’éloigner. »

Plus d’un an et demi après que la pandémie a perturbé presque tous les aspects de la vie quotidienne, l’une des divisions économiques les plus marquées à émerger a été entre les travailleurs qui peuvent travailler à domicile et ceux qui ne le peuvent pas.

Nous avons interrogé six travailleurs qui n’ont jamais été à distance sur leurs expériences et ils ont partagé leurs histoires ci-dessous.

Selon le Bureau of Labor Statistics, seulement 35% des Américains – moins de 50 millions de personnes sur 137 millions – ont travaillé à domicile à un moment donné en mai 2020 en raison de la pandémie, lorsque le travail à distance était à son apogée.

Ceux qui ne pouvaient pas travailler à domicile travaillaient dans un large éventail d’industries, notamment les soins de santé, l’agriculture, les loisirs et l’hôtellerie, la vente au détail, les transports, la construction et la fabrication. Beaucoup étaient considérés comme faisant partie de l’armée des travailleurs de première ligne et essentiels, avec des emplois considérés comme si critiques qu’ils ne pouvaient pas être suspendus même pendant une crise de santé publique. Ils étaient généralement moins bien rémunérés, moins instruits et personnes de couleur de manière disproportionnée.

À une époque où des millions d’Américains ont perdu leur emploi, une partie de ces travailleurs – ceux qui ont travaillé tout au long de la pandémie ou qui n’ont pu travailler qu’au début du virus – pourraient être considérés comme relativement chanceux.

Dans le même temps, nombre de ces travailleurs qui n’ont jamais été éloignés n’avaient pas les moyens, ou n’avaient pas les compétences nécessaires, de trouver d’autres emplois malgré la peur de la contagion. Et une grande partie a également perdu complètement leur emploi, en partie parce qu’ils n’ont pas pu travailler à distance lorsque leurs entreprises ont fermé temporairement ou définitivement pendant la pandémie. Bon nombre de ces travailleurs occupaient un emploi dans le secteur des services.

Peut-être plus important encore, la pandémie a mis en lumière à quel point nombre de ces emplois jamais éloignés sont épuisants et ingrats – un univers de travail parallèle dans lequel des millions d’employés n’ont pas eu le luxe de penser à retourner au bureau du tout.

(Les entretiens avec les travailleurs ont été modifiés pour plus de longueur et de clarté.)


Préposé aux fauteuils roulants à l’aéroport

Tant de gens ne sont pas revenus au travail. Les gens ont peur de travailler à l’aéroport. Nous poussons plus d’un fauteuil roulant en même temps parce que nous n’avons pas de main-d’œuvre. Parfois pour les vols internationaux, nous avons 17 fauteuils roulants et seulement deux d’entre nous. Nous les emmenons à la sécurité et courons chercher les autres. Les gens ratent des vols. Les gens pleurent. Nous nous excusons constamment.

J’ai récemment été blessé en poussant trop de fauteuils roulants. Tout mon bras était comme des aiguilles et des coups. Le docteur a dit que j’avais une larme. J’étais en congé pendant deux semaines. Je n’ai pas été payé pour ça.

Je gagne 7,58 $ l’heure plus les pourboires. Vous ne recevez pas d’indemnité de maladie. Vous ne recevez pas d’indemnité de vacances. Il n’y a pas de retraite. Il y a d’autres personnes qui sont blessées et qui poussent toujours des chaises. Il y a des gens qui ont des ulcères au dos et des douleurs aux épaules. Les collègues tombent malades. Je leur dis : « Rentrez chez vous. Mais ils ne le font pas. Ils comptent sur les pourboires pour survivre.

Même si je traverse cela, je ne me sens pas en sécurité pour trouver un autre emploi là-bas. S’il y a une autre évasion, nous nous sentirons plus en sécurité à l’aéroport. C’est le seul endroit qui a continué parce qu’ils avaient besoin de déplacer des gens – des gens qui étaient malades, des médecins, des avocats. Nous devions garder l’aéroport ouvert.


Gardien du collège

Au début, je ne savais pas à quel point le virus était grave. Je veux dire, je me suis protégé, mais je n’y ai pas prêté beaucoup d’attention jusqu’à ce que ma sœur attrape Covid. C’était le 27 décembre.

Elle avait les symptômes. Elle a 75 ans. Elle a décidé d’aller aux urgences alors elle a pris une douche et puis, tout d’un coup, elle s’est effondrée. Elle s’est fait mal au dos. Elle est paralysée depuis.

Elle est maintenant en maison de retraite. J’allais la voir par la fenêtre et nous nous parlions au téléphone. Elle me dirait ce qu’elle veut et je l’apporterais. Elle aime manger de la nourriture cap-verdienne.

Chaque fois que j’y pense, je pleure. Ensuite, j’essuie mes larmes, mets mon masque et je me mets au travail.

Je pointe. Je mets tous les déchets dehors. Après avoir désinfecté la salle de bain, je passe l’aspirateur dans le hall. Tant qu’il n’y a pas beaucoup de cas sur le campus, je me sens plutôt bien.

Mais s’il monte, c’est à ce moment-là que la peur vient. Je panique. Je perds le sommeil. Quand je pense à ma sœur, ça pourrait être moi. Je suis tout le temps dehors, à faire le travail.


Serveur de restaurant et gestionnaire de cas de refuge pour sans-abri

J’étais au chômage du 15 mars au mois d’août 2020 et il me restait 200 $ sur mon compte bancaire. Et quelques amis à moi ont ouvert un restaurant et ils m’ont proposé un poste là-bas. J’étais le seul serveur. Et j’ai pensé ‘Oh mon dieu, c’était une aubaine.’ Genre, je n’avais aucune idée de ce que j’allais faire. Je n’ai plus que 200 $ dans ma banque, pas d’options. Je n’avais pas vraiment envie de retourner dans le secteur des services mais c’était la seule opportunité qui se présentait.

J’y suis retourné et les choses ont commencé à s’améliorer et à bien se passer. Et j’ai recommencé à gagner de l’argent et les gens adoraient cette nourriture et nous nous sommes très rapidement fait un nom. Et en octobre, nous avons tous les trois attrapé Covid, nous avons donc dû fermer pendant, je pense, un peu plus de six semaines.

L’équipe de chefs mari et femme – ils ont vraiment eu Covid. Leurs symptômes étaient assez sévères. Et pour moi, j’ai juste eu un terrible mal de tête, une très légère toux et un épuisement sévère pendant environ trois jours, puis j’ai tout de suite rebondi. Et ils ne savaient pas combien de temps il leur faudrait pour rouvrir.

Alors pendant ce temps, j’ai décidé ‘Eh bien, je ne peux plus être au chômage pour une durée indéterminée. Je dois chercher autre chose. J’ai donc postulé dans un refuge local pour sans-abri et j’y ai trouvé un emploi.


Gardien de train de banlieue

Lorsque la pandémie a commencé, le nombre de personnes que nous avons vues dans les bureaux a presque chuté de moitié. Cela a créé la panique. Beaucoup d’entre nous auraient aimé travailler à domicile, mais malheureusement, parce que nous nettoyons les gens, comment pouvons-nous le faire ?

Un employé de notre groupe est tombé malade et est décédé. Je me suis senti triste. Nous étions une équipe, tu sais ? Nous avons parlé de baseball, de basket-ball, des pays d’où nous venons.

C’est le pays qui nous a choisis. Si dans un moment de crise, nous devons choisir entre les choses que nous aimons et les choses que nous n’aimons pas, quelle est la contribution que nous apportons ? Nous avons tous fait le travail essentiel requis — nous avons tous apporté notre grain de sable.

Nous n’avons pas arrêté de travailler. J’arrive à 6 heures du matin. Nous sortons les poubelles. Nous désinfectons toujours. Nous utilisons toujours des masques.

Ma plus jeune fille a étudié à la maison parce que son université était fermée. Elle veillait sur moi. Quand je suis revenu du travail, elle était partout sur moi : t’es-tu lavé les mains ? Déshabille-toi! Prenez une douche tout de suite ! Mon autre fille appelait tout le temps.

Je leur disais : ‘Rappelez-vous que tous ceux qui sont nés doivent mourir, alors calmez-vous.’ Ils rigolent. Si vous êtes plus stressé, vous mourrez plus vite. Alors, tu ferais mieux de rire.


Je ne veux pas que les gens soient traités de la même manière que moi et ressentent cette solitude et cette peur que j’ai ressenties.

J’ai commencé à travailler dans une grande animalerie à la fin septembre de l’année dernière. J’ai gagné 10,50 $ de l’heure. Pendant les cinq premiers mois de mon travail, je n’étais qu’une caissière. Un jour, un homme grand et volumineux s’est penché autour de mon bouclier en plexiglas et a délibérément toussé. Je pense que nous n’avions plus de nourriture pour chien dont il avait besoin ou quelque chose du genre.

Mon frère est décédé le 22 mai. C’était mon petit copain. Son aorte s’est déchirée et l’infection s’est propagée dans tout son corps, et il a eu un accident vasculaire cérébral qui a écrasé son tronc cérébral. Il ne pouvait pas continuer, alors nous avons décidé qu’il serait préférable de le retirer de l’assistance respiratoire. Mon manager n’était ni empathique ni compatissant. Elle m’a même dit de m’en remettre, que mes sentiments de la maison ne se transféraient pas au travail. C’était traumatisant. Je n’étais plus à l’aise de travailler dans ce magasin. J’ai été transféré à la mi-juin.

Mon nouveau magasin manque de personnel. Nous sommes tous essorés. Vous essayerez de décharger l’inventaire d’une cargaison de camions, puis quelqu’un aura besoin de poisson ou de quatre appels téléphoniques différents. Parfois, quelqu’un oublie de donner plus de mil aux oiseaux.

Je crains que le temps ne redevienne froid, si les cas augmenteront et si ma famille et mes collègues seront en sécurité. J’ai déjà subi une défaite cette année.


Agent de sécurité à l’aéroport

Plus de gens auraient préféré rester à la maison ou travailler à domicile. Si j’avais eu cette opportunité, je l’aurais, très certainement.

J’ai attrapé le Covid fin mars. Je ne me sentais pas bien. Ma mère était dans une maison de retraite. Je l’ai appelée le 6 avril et lui ai dit que mon anniversaire était bientôt. Je lui ai dit : « Je viens te faire sortir de la maison. » Elle a ri. Le 8 avril, la maison de retraite m’a appelé et m’a dit qu’elle avait été emmenée à l’hôpital. Une semaine plus tard, elle est décédée des suites de Covid.

J’ai fini par utiliser deux semaines de jours de vacances, tous mes jours de maladie et ils m’ont donné mes trois jours de deuil. Je n’avais même pas le temps de gérer le fait que j’ai perdu ma mère alors que je faisais moi-même face à Covid.

Le premier jour de retour au travail était effrayant. J’ai toujours peur. Il y a beaucoup de monde maintenant. J’essaie de rester à six pieds l’un de l’autre. Si quelqu’un me pose une question, j’essaie de le tenir à distance.


Aidan Gardiner a contribué au reportage des entretiens avec les travailleurs. Eduardo Varas a traduit l’interview de Juan Sanchez de l’espagnol.



Sydney Ember – [source]

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