La banquise arctique atteint son plus bas niveau annuel, mais ce n’est pas aussi bas que ces dernières années

La glace de mer dans l’océan Arctique a atteint son étendue minimale après la saison de fonte estivale, et la couverture n’est pas aussi faible qu’elle l’a été ces dernières années, ont déclaré mercredi des scientifiques.

Le National Snow and Ice Data Center, de l’Université du Colorado, a déclaré que le minimum avait très probablement été atteint jeudi et a estimé l’étendue totale de la glace cette année à 1,82 million de miles carrés, soit 4,72 millions de kilomètres carrés.

Il s’agit du 12e total le plus bas depuis le début de la détection par satellite de l’Arctique en 1979 et environ 25 % de plus que l’année dernière.

Dans un communiqué, Mark Serreze, le directeur du centre, a décrit cette année comme un « sursis » pour la banquise arctique, car des conditions plus froides et plus orageuses ont entraîné une fonte moindre. En particulier, une zone persistante d’air plus froid et à basse pression au-dessus de la mer de Beaufort au nord de l’Alaska a ralenti le taux de fonte à cet endroit.

Le total rappelle que le climat est naturellement variable, et que la variabilité peut parfois l’emporter sur les effets du changement climatique. Mais la tendance générale à la baisse de la banquise arctique se poursuit, car la région se réchauffe plus de deux fois plus vite que d’autres parties du monde. Le minimum record a été établi en 2012, et les résultats de cette année sont environ 40 pour cent plus élevés que cela.

Mais le total de cette année est toujours inférieur de près de 600 000 milles carrés au minimum moyen de 1981 à 2010. Et y compris cette année, les minimums des 15 dernières années sont les 15 les plus bas depuis 1979.

De plus, le minimum relativement élevé semble avoir été obtenu au détriment d’une glace pluriannuelle plus épaisse, qui reste proche de ses totaux les plus bas dans les enregistrements satellite.

Robbie Mallett, chercheur sur la glace de mer à l’University College London qui n’est pas affilié au National Snow and Ice Data Center, a déclaré qu’il y avait deux éléments à la variabilité naturelle qui pourraient affecter la glace de mer.

L’un est la température. Mais l’autre, a-t-il dit, était « la façon dont la glace est mise en place chaque hiver pour fondre ».

L’hiver dernier, a déclaré M. Mallett, les vents ont poussé beaucoup de glace plus épaisse et plus ancienne vers l’ouest du nord du Groenland jusqu’à Beaufort et une mer voisine, les Chukchi. Cet été, cette glace plus épaisse s’est amincie, mais la majeure partie n’a pas complètement fondu.

« Nous avons rempli la mer de Beaufort et la mer des Chukchi de cette glace pluriannuelle résiliente, et elle a résisté jusqu’au bout », a-t-il déclaré. « Et ce fut un résultat positif. »

Mais l’amincissement ou la fonte complète de la glace de mer arctique plus épaisse (il y en a maintenant environ un quart de ce qu’il y avait il y a quatre décennies) est troublant.

Plus la glace de mer est mince, plus elle laisse passer la lumière du soleil dans l’eau en dessous, ce qui peut affecter les écosystèmes marins et générer encore plus de chaleur car une plus grande partie de l’énergie solaire est absorbée et réémise sous forme de chaleur.

Et comme la glace de première année, étant plus mince, est plus susceptible de fondre complètement, car elle remplace la glace plus ancienne, la région devient globalement plus susceptible de fondre. De nombreux scientifiques s’attendent à ce que l’Arctique devienne libre de glace en été d’ici une décennie ou deux.

M. Mallett a déclaré que lorsque l’épaisseur de la glace de mer sera mesurée par un radar satellitaire cet hiver, « je soupçonne que nous verrons, peut-être pas une épaisseur record, mais une épaisseur moyenne faible pour l’ensemble de l’océan Arctique ».

« Il existe certainement plus d’un diagnostic pour la santé de l’Arctique », a-t-il déclaré. « L’étendue n’est qu’une, mais l’épaisseur et l’âge sont également en déclin. »

M. Mallett, qui suit de près l’étendue de la glace de mer, a déclaré qu’avec le flux de glace pluriannuelle dans les mers de Beaufort et de Chukchi, entre autres facteurs, il s’attendait à ce que le total de cette année soit « un peu plus élevé » que le long tendance à la baisse à terme suggérerait. « Mais il s’est avéré que c’était beaucoup plus élevé », a-t-il déclaré.

Le soufflage vers l’ouest de glace plus ancienne depuis le nord du Groenland l’hiver dernier pourrait s’inscrire dans la continuité d’une tendance inquiétante qui a été remarquée en 2020.

La zone est normalement si pleine de glace persistante et pluriannuelle qu’elle est connue sous le nom de « dernière zone de glace,» où, même si la glace disparaît complètement pendant les étés arctiques, on a pensé qu’il resterait suffisamment de glace pour servir de refuge aux ours polaires et à d’autres espèces sauvages dépendantes de la glace.

Mais l’année dernière, un brise-glace de recherche allemand en expédition d’un an a rencontré peu de glace épaisse lors de son voyage dans la région. Et une étude a suggéré que vents variables, couplée à l’amincissement et à la fonte de la glace induits par le réchauffement, avait entraîné le soufflage d’une grande partie de la glace plus épaisse de la région.