Avec peu d’informations sur Omicron, Biden s’est tourné vers l’interdiction de voyager pour gagner du temps

WASHINGTON – Au moment où le président Biden a été informé de l’émergence d’une nouvelle variante de Covid à évolution rapide le matin après Thanksgiving, il avait un choix à faire – et peu d’informations sur lesquelles se baser.

Lors d’une conférence téléphonique sécurisée depuis un complexe de vacances surplombant le port de Nantucket, le président a écouté ses conseillers en santé lui dire que le virus hautement muté était beaucoup plus préoccupant que les autres variantes qu’ils avaient vues ces derniers mois. Il s’est propagé deux fois plus vite que la variante dominante Delta et avait le potentiel d’échapper aux traitements et aux vaccins.

Interdire les voyages en provenance d’Afrique australe, où la variante a été découverte la semaine dernière, n’empêcherait pas le coronavirus de se diriger vers les États-Unis, ont déclaré les responsables à M. Biden, même si Grande-Bretagne et plusieurs autres pays avait annoncé des restrictions similaires. Mais les mesures pourraient ralentir la propagation.

Au cours du briefing de 30 minutes, le Dr Anthony S. Fauci, le principal conseiller médical du président pour le coronavirus, et d’autres responsables de la santé ont reconnu à quel point ils en savaient peu sur la menace, selon des responsables de la Maison Blanche et d’autres personnes familières avec la discussion. Mais ils ont conclu que même un avantage potentiellement marginal d’une interdiction de voyager valait la critique qu’elle était susceptible de générer de la part des pays touchés, ont déclaré les responsables. Mieux vaut être critiqué pour quelque chose que vous faites plutôt que pour quelque chose que vous ne faites pas.

Quelques heures plus tard, alors que M. Biden déjeunait avec sa famille élargie au Nantucket Tap Room, la Maison Blanche a publié une déclaration à son nom annonçant un interdiction de voyager en provenance de huit pays d’Afrique australe, suscitant l’indignation des dirigeants de cette région – et des experts de la santé mondiale qui ont remis en question les avantages de cette décision, affirmant que cela équivalait à punir l’Afrique du Sud pour sa transparence sur le virus.

« Voici ce que cela fait : cela nous donne du temps. Nous donne le temps de prendre plus de mesures pour aller plus vite », a déclaré M. Biden à la Maison Blanche lundi matin alors qu’il appelait la nouvelle variante, nommé Omicron, « une cause d’inquiétude, pas une cause de panique. »

L’arrivée soudaine d’Omicron a représenté un moment choquant, c’est reparti pour un pays las et politiquement divisé après près de deux ans de lutte contre la pandémie. Cela a également souligné la position difficile dans laquelle se trouve le président alors qu’il cherche à répondre de manière agressive à une autre menace pour la santé publique.

La ruée entre la Maison Blanche et les responsables de la santé publique jeudi soir et vendredi matin a rappelé que les États-Unis restent vulnérables à un virus qui se propage toujours, sans contrôle dans des régions du monde en grande partie non vaccinées – un problème qui échappe bien au contrôle de n’importe quel leader mondial. Et cela a une fois de plus mis en évidence les dangers politiques pour M. Biden et son parti si une nouvelle vague d’infections fait dérailler la reprise économique du pays et revient à un semblant de normalité.

Le président a cherché lundi à rassurer le public, excluant un retour aux types de « fermetures et de blocages » à l’échelle nationale qui ont paralysé la vie économique et sociale l’année dernière. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, l’administration lutterait contre la nouvelle variante « avec des vaccinations, des rappels, des tests plus répandus et plus encore ».

L’appel de M. Biden à davantage de vaccinations est intervenu lundi alors que les Centers for Disease Control and Prevention modifié son orientation et a exhorté tous les adultes à recevoir un rappel lorsqu’ils sont éligibles, six mois après leurs doses initiales de Pfizer ou de Moderna ou deux mois après leur premier vaccin Johnson & Johnson. L’agence avait précédemment exhorté les personnes éligibles de plus de 50 ans et celles vivant dans des établissements de soins de longue durée à se faire vacciner, mais s’est arrêtée de dire que tout le monde devrait le faire.

De plus, Pfizer et BioNTech demanderont cette semaine aux régulateurs fédéraux de autoriser leur rappel pour les 16-17 ans, selon des personnes familières avec le plan des entreprises.

Les scientifiques travaillaient pour s’assurer que les tests actuels pouvaient détecter avec précision la nouvelle variante, ont déclaré des responsables ; l’administration travaillait avec les fabricants pour modifier leurs vaccins et leurs rappels, si cela s’avérait nécessaire, a déclaré M. Biden.

Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que le président présenterait une stratégie détaillée pour lutter contre le coronavirus cet hiver lors de sa visite aux National Institutes of Health jeudi.

Mais des risques importants subsistent, y compris pour l’économie du pays.

Jerome H. Powell, le président de la Réserve fédérale, prévoit de dire aux législateurs mardi que Omicron crée plus d’incertitude économique et la possibilité d’une nouvelle inflation, selon une copie de ses remarques préparées.

«De plus grandes inquiétudes concernant le virus pourraient réduire la volonté des gens de travailler en personne, ce qui ralentirait les progrès sur le marché du travail et intensifierait perturbations de la chaîne d’approvisionnement« , a l’intention de dire M. Powell.

Dans ses remarques de lundi, M. Biden a promis qu’il « n’épargnait aucun effort, supprimait tous les barrages routiers pour assurer la sécurité du peuple américain ».

Cette promesse est intervenue alors que certains républicains ont saisi l’existence d’une autre variante pour attaquer le président. Le Comité national républicain a publié une déclaration disant que « Biden n’a pas réussi à arrêter le virus comme il l’avait promis ». Le représentant Ronny Jackson du Texas, qui a été le médecin de la Maison Blanche du président Donald J. Trump, a suggéré qu’Omicron avait été créé par des libéraux désireux d’imposer de nouvelles restrictions Covid.

Les responsables de la Maison Blanche ont rejeté les critiques politiques. Natalie Quillian, coordinatrice adjointe de la réponse à Covid-19, a déclaré que les dangers potentiels de la nouvelle variante étaient suffisamment graves pour provoquer une vague de réunions entre les responsables de plusieurs agences, des appels avec des sociétés pharmaceutiques et des messages urgents aux responsables de la santé d’autres pays.

« Il y avait un sentiment d’inquiétude, le sentiment que cela se sentait différent des autres variantes », a déclaré Mme Quillian. « Cela avait assez de marqueurs pour se différencier dans le niveau d’inquiétude que nous ressentions. Nous sommes en quelque sorte entrés en action jeudi soir et vendredi.

La nouvelle variante a bouleversé les vacances de Thanksgiving pour les fonctionnaires de l’administration et les meilleurs scientifiques, qui s’étaient dispersés à travers le pays pour les célébrations.

Les variante a été identifiée par des scientifiques sud-africains jeudi après-midi, alors que de nombreux responsables américains étaient assis pour dîner. Peu avant minuit, le Dr David A. Kessler, directeur scientifique de la réponse du gouvernement au coronavirus, a contacté un partenariat sud-africain, qui a renvoyé un rapport de séquençage génomique sur la variante.

Le Dr Fauci et le Dr Rochelle P. Walensky, le directeur du CDC, étaient en contact avec leurs homologues en Afrique du Sud tard le jour de Thanksgiving. Jeff Zients, le coordinateur de la réponse Covid-19 du président, et d’autres ont passé la majeure partie de la nuit à passer des appels.

Vendredi matin, il semblait que M. Zients penchait pour des restrictions de voyage, selon une personne familière avec les délibérations. À 10h30, M. Zients, le Dr Fauci et d’autres scientifiques de haut niveau ont été informés par les Sud-Africains, dont Tulio de Oliveira, un généticien qui a aidé à identifier la variante Omicron.

Après que M. Biden a pris la décision d’imposer l’interdiction de voyager, des responsables du département d’État ont informé les diplomates des pays touchés, et les responsables de l’administration ont commencé à appeler les compagnies aériennes pour les informer du changement. Depuis le début de la discussion jeudi soir, il a fallu environ huit heures pour publier la directive présidentielle.

« Même si nous nous sommes procuré un peu de temps pour mieux comprendre cela, cela a été précieux », a déclaré Mme Quillian. « Et c’est une action qui n’est pas permanente. »

Pour l’instant, les restrictions de voyage sont la principale réponse du président.

Le Dr Michael T. Osterholm, expert en maladies infectieuses à l’Université du Minnesota qui a conseillé M. Biden pendant la transition présidentielle, a déclaré que si les interdictions de voyager pouvaient aider les fonctionnaires à prendre conscience de la situation, elles n’offraient que des avantages temporaires. Il a déclaré qu’il ne serait pas surpris si les restrictions étaient bientôt levées.

« C’est comme sur une scène de crime », a déclaré le Dr Osterholm. « Quand vous vous rendez sur une scène de crime, que fait la police tout de suite ? Ils verrouillent tout pour qu’ils puissent comprendre ce qui se passe. Mais cela ne signifie pas qu’ils vont garder les choses verrouillées pour le reste de la journée ou le reste de la semaine. »

Mais plusieurs experts en santé publique ont exprimé leur indignation face aux interdictions, affirmant qu’elles l’Afrique du Sud punie pour avoir fait ce que les États-Unis attendaient des autres nations : traquer le coronavirus, identifier des variantes inquiétantes et rendre l’information publique.

« Les restrictions de voyage sont exactement la mauvaise incitation à donner aux pays lorsque vous voulez qu’ils partagent des données », a déclaré Gregg Gonsalves, militant et professeur agrégé d’épidémiologie à l’Université de Yale. « Vous voulez qu’ils soient à l’affût de nouvelles variantes et vous fermez vos frontières ? »

M. Oliveira a mis en garde sur Twitter lundi que parce que les avions ne volaient plus vers l’Afrique du Sud, son laboratoire pourrait manquer de certains des composants chimiques connus sous le nom de réactifs qui sont nécessaires pour tester la variante.

« Ce sera ‘mal’ si nous ne pouvons pas répondre aux questions dont le monde a besoin sur #Omicron en raison de l’interdiction de voyager ! » il a écrit.

La nouvelle variante a de nouveau soulevé des critiques selon lesquelles l’administration Biden n’en fait pas assez pour vacciner le reste du monde, bien que cet effort soit compliqué par l’hésitation des vaccins dans d’autres pays.

L’Afrique du Sud n’a complètement vacciné que 24% de sa population, selon le projet Our World in Data à l’Université d’Oxford. Il a un meilleur taux de vaccination que la plupart des pays du continent, mais a demandé aux fabricants de vaccins d’arrêter d’envoyer des doses en raison de la difficulté à faire entrer les vaccins dans les armes, en partie à cause des goulots d’étranglement et de l’hésitation de la distribution.

Ailleurs en Afrique, le taux de vaccination est beaucoup plus faible ; dans certains pays, même les agents de santé ont eu du mal à se faire vacciner. Les L’OMS a signalé la semaine dernière que seulement 27 pour cent des agents de santé en Afrique avaient été complètement vaccinés.

L’administration Biden s’est engagée à faire don de plus d’un milliard de doses à d’autres pays ; jusqu’à présent, il a expédié 275 millions de doses dans 110 pays.

« Maintenant, nous avons besoin que le reste du monde s’intensifie également », a déclaré le président.

Mais des militants et certains experts de la santé mondiale ont déclaré que l’administration devait aller plus vite, arguant que les inégalités en matière de vaccin étaient la raison de l’émergence de la variante.

Des responsables africains ont critiqué lundi l’effort mondial pour fournir des vaccins à leurs pays, dire dans une déclaration commune que leurs faibles taux de vaccination étaient le résultat d’un manque de doses cohérentes et fiables.

« La majorité des dons à ce jour ont été ponctuels, fournis avec peu de préavis et de courte durée de conservation », ont-ils déclaré dans le communiqué. « Cela a rendu extrêmement difficile pour les pays de planifier des campagnes de vaccination et d’augmenter la capacité d’absorption. »

« Cette tendance doit changer », ont-ils ajouté.