Comment Peng Shuai est passé de « princesse chinoise » à l’accusateur #MeToo silencieux

Lorsque Peng Shuai était une jeune joueuse de tennis dans le système sportif national chinois, elle s’est battue contre les officiels pour le contrôle de sa propre carrière professionnelle – et elle a gagné.

Lorsqu’elle a affronté l’un des hommes les plus puissants de Chine il y a trois semaines, l’accusant d’agression sexuelle, elle a trouvé sa voix réduite au silence, effacée du cyberespace fortement contrôlé de la Chine et souriant de façon maladroite apparitions publiques très probablement destiné à désamorcer ce qui est devenu un scandale international.

À 35 ans, Mme Peng est l’une des athlètes les plus reconnues de son pays, championne de double à Wimbledon et à Roland-Garros, que les médias d’État ont autrefois qualifiée de « notre princesse chinoise ». Si quelqu’un était capable de briser la résistance glaciale du pays aux allégations de #MeToo, il semblerait que ce soit quelqu’un comme elle.

Au lieu de cela, elle est devenue un autre exemple de l’emprise de fer de la Chine sur la politique, la société et le sport, et une leçon de choses dans la lutte à laquelle sont confrontées les femmes qui osent défier Pékin – même celles qui ont l’habitude de gagner les éloges de l’État.

Son allégation a été la première à pénétrer les plus hauts sommets du pouvoir en Chine, le Comité permanent du Politburo. C’était un acte de courage et peut-être de désespoir qui a entraîné une réponse agressive, l’étouffant à l’intérieur de la Chine.

« Peng a toujours été une personne forte d’esprit », a déclaré Terry Rhoads, directeur général de Zou Sports, l’agence de gestion des talents à Shanghai qui l’a représentée pendant une décennie jusqu’en 2014. « J’ai été témoin de près de ses luttes et de ses batailles avec les dirigeants. elle ou ayant autorité sur son tennis.

Au cours du week-end, l’appareil de propagande de l’État a produit une série de photographies et de vidéos prétendant montrer Mme Peng faisant comme si de rien n’était.

La seule chose qui manquait à la récente rafale de couverture était sa propre voix, une fois assez forte pour forcer les autorités à se plier à sa détermination inébranlable pour contrôler son propre destin.

Les images contrastaient de manière frappante avec sa propre description il y a trois semaines d’être comme « un papillon de nuit se précipitant dans les flammes » afin de « dire la vérité » sur sa relation avec – et les mauvais traitements infligés par – Zhang Gaoli, un ancien vice-premier ministre, qui elle a dit l’avoir agressée il y a environ trois ans.

« Les autorités n’ont jamais aimé les féministes ou #MeToo », a déclaré Lijia Zhang, l’auteur de « Lotus », un roman illustrant la prostitution en Chine. Ceux qui « ont osé s’exprimer », a-t-elle ajouté, « ont été réduits au silence ».

UNE #WhereisPengShuai La campagne a pris racine moins de trois mois avant que Pékin n’accueille les Jeux olympiques d’hiver, un événement qui, selon les dirigeants du pays, validerait le pouvoir du Parti communiste. Le traitement de l’accusation de Mme Peng n’a fait qu’enflammer les critiques, donnant des munitions à ceux qui ont appelé au boycott.

« Ces photos et vidéos ne peuvent que prouver que Peng Shuai est vivant, mais rien d’autre. Ils ne peuvent pas prouver que Peng Shuai est libre », a déclaré Teng Biao, l’un des plus éminents avocats chinois des droits civiques, lors d’un appel téléphonique depuis son domicile dans le New Jersey.

Mme Peng s’est entretenue dimanche avec des responsables du Comité international olympique, qui a transmis un message d’elle disant « qu’elle est en sécurité et en bonne santé » mais qu’elle « aimerait que sa vie privée soit respectée en ce moment ».

Cela n’a pas satisfait Steve Simon, le directeur général du WTA Tour, qui a demandé des réponses sur la capacité de Mme Peng à se déplacer et à parler librement. « C’était bien de voir Peng Shuai dans des vidéos récentes, mais elles n’atténuent ni ne répondent aux préoccupations de la WTA concernant son bien-être et sa capacité à communiquer sans censure ni coercition », a déclaré le groupe dans un communiqué.

Les femmes en Chine ont longtemps lutté pour avoir une agence dans le pays, une situation qui, selon de nombreux militants, s’est aggravée depuis que M. Xi est arrivé au pouvoir il y a près de dix ans.

Mme Peng s’est taillé une carrière de tennis professionnelle qui signifiait engager des officiels qui essayaient de dicter avec qui elle pouvait s’entraîner, dans quels tournois elle pouvait jouer et combien d’argent elle pouvait garder pour elle-même.

Cependant, lorsqu’il s’agit d’une accusation d’inconduite sexuelle, l’État s’est montré plus résistant au changement. Au moment où Mme Peng a publié ses allégations #MeToo, M. Teng a déclaré: « Elle était à peine protégée par la loi, et c’est toute la politique qui a déterminé son sort ».

Née dans la ville de Xiangtan, où son père était policier, Mme Peng a été initiée au tennis par un oncle à l’âge de 8 ans. jouer.

« Ils pensaient que je quitterais le tennis », a-t-elle déclaré dans une campagne publicitaire Adidas en 2008, « mais étonnamment, je n’ai pas abandonné. Peut-être parce que j’aime tellement le tennis, j’ai décidé de me faire opérer.

Après l’opération, elle a été envoyée à Tianjin, où elle a été enrôlée dans la machine de sport de style soviétique de la Chine, conçue pour produire des concurrents internationaux, en particulier aux Jeux olympiques. Elle a finalement participé aux Jeux olympiques à trois reprises, en commençant par Pékin en 2008.

Au milieu des années 2000, Mme Peng a décidé qu’elle n’était plus disposée à donner plus de la moitié de ses revenus à l’État. Elle et trois autres joueurs chinois ont décidé d’échapper au contrôle de l’État, en menaçant effectivement d’arrêter de jouer.

Lorsqu’elle a pris la décision en 2005 de « voler en solo », comme on l’appelait en chinois, un responsable sportif l’a critiquée d’avoir été trop égoïste, d’avoir abandonné sa « mère patrie ».

« Elle pensait qu’elle était Sharapova ? a déclaré le responsable, se référant à le joueur russe qui fut un temps la joueuse n°1 du tennis féminin.

Même si elle a adopté des décennies de tradition sportive, Mme Peng a su jouer avec le désir de la Chine de mettre en valeur ses meilleurs athlètes. L’entraîneur-chef de l’équipe de tennis de Tianjin, où elle s’était entraînée, s’est attribué le mérite d’avoir «créé les bases et les conditions permettant à Peng Shuai de voler en solo».

Mme Peng a ensuite remporté le championnat de double à Wimbledon en 2013 et à nouveau à Roland-Garros en 2014. Cette année-là, jouant en simple, elle atteint les demi-finales de l’US Open, culminant en tant que joueur n ° 14 dans le monde. Avec ses succès croissants, les officiels l’ont félicitée ainsi que d’autres champions de tennis, comme Li Na, les « fleurs d’or » du sport chinois.

« Elle était très attachante, toujours souriante et riant, mais aussi une grande compétitrice », a déclaré Patrick McEnroe, l’ancien joueur et commentateur, dans une interview.

Elle pourrait aussi être calculatrice. En 2018, elle a été suspendue de la Women’s Tennis Association pour avoir offert une incitation financière à Alison Van Uytvanck pour qu’elle se retire en tant que partenaire de double après la date limite pour s’inscrire à Wimbledon en 2017. Mme Van Uytvanck l’a alors critiquée publiquement, mais elle a rejoint d’autres stars du tennis en appelant à une enquête sur les récentes allégations.

Un certain nombre de femmes dans médias, à les universités et dans le secteur privé en Chine ont porté des accusations d’agression sexuelle et de harcèlement – seulement pour faire face une action en justice eux-mêmes et le harcèlement en ligne.

Selon le message que Mme Peng a publié le 2 novembre sur son compte vérifié sur Weibo, la plate-forme de médias sociaux omniprésente en Chine, elle a rencontré M. Zhang pour la première fois alors qu’elle était une étoile montante et qu’il était secrétaire du parti à Tianjin, la province ville portuaire de niveau près de Pékin. Cela aurait été quelque temps avant 2012. Elle a déménagé à Tianjin pour commencer une formation professionnelle en 1999 à l’âge de 13 ans.

Le message de Mme Peng décrivait une relation conflictuelle qui alternait entre jouer aux échecs et au tennis avec M. Zhang, ou se sentir ignoré par lui et ridiculisé par sa femme. Elle n’a pas explicitement reconnu la disparité d’âge et de pouvoir entre les deux. « L’attraction romantique est une chose tellement compliquée », a-t-elle écrit.

M. Zhang a été élevé au Comité permanent du Politburo en 2012, devenant vice-Premier ministre sous M. Xi. Il a démissionné après un mandat de cinq ans au sein du comité. Mme Peng a dit que c’est à peu près à cette époque que M. Zhang l’a forcée à avoir des relations sexuelles. « Je pleurais tout le temps », a-t-elle écrit.

Son message a été censuré dans les 34 minutes, mais trois semaines plus tard, il continue de faire écho. Ceux qui la connaissaient depuis sa carrière de tennis professionnel continuent de se demander si elle est en sécurité. Certains militants des droits humains soutiennent qu’elle est forcée de prendre part à des mises en scène destinées à détourner les questions sur ce qui s’est passé.

Dans la vague de couvertures du week-end, dont la plupart n’ont pas été publiées dans les médias d’État chinois, Mme Peng a été montrée posant avec des animaux en peluche, dînant dans un restaurant de Pékin, apparaissant à un tournoi de jeunes et participant à un appel vidéo avec le chef du Comité international olympique.

« Une fille peut-elle simuler un sourire aussi ensoleillé sous pression ? » Hu Xijin, rédacteur en chef du Global Times, un tabloïd médiatique d’État, a écrit sur Twitter, qui est interdit en Chine.

Mme Peng ne semble plus contrôler ses propres messages.

« Je ne serais pas surpris si nous voyions plus d’entretiens avec Peng Shuai », Maria Repnikova, professeure adjointe de communication politique à l’Université d’État de Géorgie et auteur d’un nouveau livre, « Chinese Soft Power », « mais je doute qu’elle soulever des questions sensibles.

Les rapports et les recherches ont été fournis par Amy Chang Chien, Claire Fu et Matt Futterman.