L’Afrique du Sud identifie une nouvelle variante du coronavirus

JOHANNESBURG – Des scientifiques d’Afrique du Sud ont identifié jeudi une nouvelle variante préoccupante du coronavirus, dont les mutations marquent un « grand saut dans l’évolution » qui entraîne un pic de nouveaux cas. Quelques heures plus tard, la Grande-Bretagne a interdit les vols en provenance de six pays d’Afrique australe, citant la variante.

Au cours des deux derniers jours, les scientifiques ont détecté la variante B1.1.529 après avoir observé une augmentation des infections dans le centre économique de l’Afrique du Sud autour de Johannesburg. Jusqu’à présent, 22 cas positifs ont été identifiés dans le pays, selon l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles. Un cas a été détecté à Hong Kong chez une personne ayant voyagé depuis l’Afrique du Sud. Aucun cas n’a encore été détecté en Grande-Bretagne.

Depuis le début de la pandémie, un certain nombre de variantes sont apparues. Une préoccupation sous-jacente concernant les nouvelles variantes est de savoir si elles entraveront les progrès contre la pandémie ou si elles limiteront l’efficacité des vaccins. Des scientifiques sud-africains rencontreront vendredi l’équipe technique de l’Organisation mondiale de la santé et les autorités attribueront une lettre de l’alphabet grec à cette variante.

D’ici jeudi soir, La Grande-Bretagne avait interdit les vols en provenance d’Afrique du Sud, de Botwsana, d’Eswatini, du Lesotho, de Namibie et du Zimbabwe à partir de vendredi à midi, heure locale. Les six nations seront ajoutées à la liste rouge du pays, ce qui obligerait les voyageurs britanniques en provenance de ces nations à se mettre en quarantaine à leur arrivée.

« Plus de données sont nécessaires mais nous prenons des précautions maintenant », a déclaré Sajid Javid, le secrétaire à la Santé, dans un tweet.

En décembre 2020, l’Afrique du Sud a été le premier pays à signaler l’apparition de la variante bêta, qui s’est maintenant propagée à près de 70 pays. Les scientifiques se sont inquiétés du fait que certains essais cliniques ont montré que les vaccins offrent moins de protection contre la variante bêta. Depuis lors, les plus virulentes et La variante agressive de Delta s’est répandue dans le monde entier et serait à l’origine de la dernière vague de cas.

La Grande-Bretagne avait il y a à peine quelques semaines annoncé qu’il cesserait d’obliger tous les voyageurs à se mettre en quarantaine dans des hôtels désignés par le gouvernement, supprimant les sept derniers pays de sa «liste rouge» pour le risque de coronavirus. Au lieu de cela, maintenant, les gouvernements de toute l’Europe agissent rapidement pour consolider les progrès réalisés contre la pandémie qui est menacée par la dernière vague de nouveaux cas.

La variante a également été identifiée au Botswana. Le ministère de la Santé du pays a confirmé dans un communiqué que quatre cas de la nouvelle variante avaient été détectés chez des personnes qui étaient toutes complètement vaccinées. Tous les quatre ont été testés avant leur voyage prévu.

Avec plus de 1 200 nouvelles infections, le taux d’infection quotidien de l’Afrique du Sud est bien inférieur à celui de l’Allemagne, où de nouveaux cas entraînent une vague. Cependant, la densité de mutations sur cette nouvelle variante fait craindre qu’elle ne soit très contagieuse, conduisant les scientifiques à tirer la sonnette d’alarme tôt.

« Cette variante nous a surpris, elle a un grand saut dans l’évolution, beaucoup plus de mutations que prévu, surtout après une troisième vague très sévère de Delta », a déclaré Tulio de Oliveira, directeur de la plate-forme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal.

La variante B1.1.529 a une « constellation très inhabituelle de mutations », avec plus de 30 mutations dans la seule protéine de pointe, a déclaré M. de Oliveira. Sur le récepteur ACE2, la protéine qui aide à créer un point d’entrée pour que le coronavirus infecte les cellules humaines – la nouvelle variante comporte 10 mutations. En comparaison, la variante Beta en a trois, la variante Delta en a deux, a déclaré M. de Oliveira.

Les scientifiques ne savent toujours pas dans quelle mesure les vaccins existants seront efficaces contre la nouvelle variante, qui présente des mutations qui pourraient résister à la neutralisation.

La variante partage des similitudes avec les variantes Lambda et Beta, qui sont associées à une évasion innée de l’immunité, a déclaré Richard Lessells, spécialiste des maladies infectieuses à la plate-forme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal.

« Toutes ces choses nous font craindre que cette variante n’ait pas seulement amélioré la transmissibilité, donc se soit propagée plus efficacement, mais puisse également contourner des parties du système immunitaire et la protection que nous avons dans notre système immunitaire », a déclaré M. dit Lessells.

La nouvelle variante a été largement détectée chez les jeunes, la cohorte qui a également le taux de vaccination le plus bas d’Afrique du Sud. Un peu plus d’un quart des personnes âgées de 18 à 34 ans en Afrique du Sud sont vaccinées, a déclaré le Dr Joe Phaahla, ministre de la Santé du pays.

Alors que les cas de la nouvelle variante sont principalement concentrés dans le centre économique du pays, en particulier dans la capitale, Pretoria, ce n’est « qu’une question de temps » avant que le virus ne se propage à travers le pays alors que les écoles ferment et que les familles se préparent à voyager pour la saison des vacances , a déclaré M. Phaahla.

Alexandra E. Petri rapports contribués.