L’Afrique du Sud identifie une nouvelle variante du coronavirus

JOHANNESBURG – Une nouvelle variante préoccupante du coronavirus, dont les mutations témoignent d’un « grand saut dans l’évolution », entraîne une augmentation des nouvelles infections à Covid-19 en Afrique du Sud, ont déclaré jeudi des scientifiques.

Au cours des 36 dernières heures après avoir observé une augmentation des infections dans le centre économique de l’Afrique du Sud, la province du Gauteng, les scientifiques ont détecté la variante B1.1.529. Jusqu’à présent, 22 cas positifs ont été identifiés en Afrique du Sud, selon l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles.

Depuis le début de la pandémie, un certain nombre de variantes sont apparues. Une préoccupation sous-jacente concernant les nouvelles variantes est de savoir si elles entraveront les progrès contre la pandémie ou si elles limiteront l’efficacité du vaccin. Des scientifiques sud-africains rencontreront vendredi l’équipe technique de l’Organisation mondiale de la santé, où les autorités attribueront une lettre de l’alphabet grec à celle-ci.

Le ministère de la Santé du Botswana a confirmé dans un communiqué que quatre cas de la nouvelle variante avaient été détectés chez des personnes qui étaient toutes complètement vaccinées. Tous les quatre ont été testés avant leur voyage prévu. Un échantillon a également été détecté à Hong Kong, transporté par un voyageur d’Afrique du Sud, ont déclaré des scientifiques sud-africains.

Avec plus de 1 200 nouvelles infections, le taux d’infection quotidien de l’Afrique du Sud est bien inférieur à celui de l’Allemagne, où de nouveaux cas entraînent une vague. Cependant, la densité de mutations sur cette nouvelle variante fait craindre qu’elle ne soit très contagieuse, conduisant les scientifiques à tirer la sonnette d’alarme tôt.

« Cette variante nous a surpris, elle a un grand saut dans l’évolution, beaucoup plus de mutations que prévu, surtout après une troisième vague très sévère de Delta », a déclaré Tulio de Oliveira, directeur de la plate-forme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal.

La variante B1.1.529 a une « constellation très inhabituelle de mutations », avec plus de 30 mutations dans la seule protéine de pointe, a déclaré M. de Oliveira. Sur le récepteur ACE2, la protéine qui aide à créer un point d’entrée pour que le coronavirus infecte les cellules humaines – la nouvelle variante comporte 10 mutations. En comparaison, la variante Beta en a trois, la variante Delta en a deux, a déclaré M. de Oliveira.

Présentant des mutations qui pourraient résister à la neutralisation, les scientifiques ne savent toujours pas encore dans quelle mesure les vaccins existants seront efficaces contre la nouvelle variante. La variante partage des similitudes avec les variantes Lambda et Beta, qui sont associées à une évasion innée de l’immunité, a déclaré Richard Lessells, spécialiste des maladies infectieuses à la plate-forme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal.

« Toutes ces choses sont ce qui nous fait craindre que cette variante n’ait pas seulement amélioré la transmissibilité, donc se propage plus efficacement, mais puisse également contourner des parties du système immunitaire et la protection que nous avons dans notre système immunitaire », a déclaré M. Lessells.

La nouvelle variante a été largement détectée chez les jeunes, la cohorte qui a également le taux de vaccination le plus bas d’Afrique du Sud. Un peu plus d’un quart des personnes âgées de 18 à 34 ans sont vaccinées, a déclaré le Dr Joe Phaahla, ministre de la Santé du pays.

Alors que les cas de la nouvelle variante sont principalement concentrés dans le centre économique du pays, en particulier dans la capitale Pretoria, ce n’est « qu’une question de temps » avant que le virus ne se propage à travers le pays alors que les écoles ferment et que les familles se préparent à voyager pour la saison des vacances, dit M. Phaahla.