Le coronavirus attaque les tissus adipeux, selon les scientifiques

Dès le début de la pandémie, le coronavirus semblait cibler les personnes portant des kilos en trop. Les patients en surpoids ou obèses étaient plus susceptibles de développer un Covid-19 sévère et plus susceptibles de mourir.

Bien que ces patients aient souvent des problèmes de santé comme le diabète qui aggravent leur risque, les scientifiques sont de plus en plus convaincus que leur vulnérabilité a quelque chose à voir avec l’obésité elle-même.

Maintenant, les chercheurs ont découvert que le coronavirus infecte à la fois les cellules graisseuses et certaines cellules immunitaires dans la graisse corporelle, provoquant une réponse défensive dommageable dans le corps.

« En fin de compte, ‘Oh mon dieu, en effet, le virus peut infecter directement les cellules adipeuses' », a déclaré le Dr Philipp Scherer, un scientifique qui étudie les cellules adipeuses à l’UT Southwestern Medical Center de Dallas, qui n’était pas impliqué dans la recherche. .

« Tout ce qui se passe dans la graisse ne reste pas dans la graisse », a-t-il ajouté. « Cela affecte également les tissus voisins. »

La recherche n’a pas encore été évaluée par des pairs ou publiée dans une revue scientifique, mais elle a été mis en ligne en octobre. Si les résultats se confirment, ils pourraient faire la lumière non seulement sur les raisons pour lesquelles les patients avec des kilos en trop sont vulnérables au virus, mais aussi sur les raisons pour lesquelles certains adultes plus jeunes sans autre risque tombent si malades.

Les auteurs de l’étude ont suggéré que les preuves pourraient indiquer de nouveaux traitements Covid qui ciblent la graisse corporelle.

« C’est peut-être le talon d’Achille que le virus utilise pour échapper à nos réponses immunitaires protectrices – en se cachant dans cet endroit », a déclaré le Dr Vishwa Deep Dixit, professeur de médecine comparée et d’immunologie à la Yale School of Medicine.

Cette découverte est particulièrement pertinente pour les États-Unis, qui ont l’un des taux d’obésité les plus élevés au monde. La plupart des adultes américains sont en surpoids et 42% sont obèses. Les Noirs, les Hispaniques, les Amérindiens et les Autochtones de l’Alaska aux États-Unis ont des taux d’obésité plus élevés que les adultes blancs et les Américains d’origine asiatique ; ils ont également été touchés de manière disproportionnée par la pandémie, avec des taux de mortalité environ le double de ceux des Américains blancs.

« Cela pourrait bien contribuer à une maladie grave », Le Dr Catherine Blish, professeur au Stanford University Medical Center et l’un des deux auteurs principaux du rapport, a déclaré. « Nous voyons les mêmes cytokines inflammatoires que je vois dans le sang des patients vraiment malades être produites en réponse à l’infection de ces tissus. »

La graisse corporelle était autrefois considérée comme inerte, une forme de stockage. Mais les scientifiques savent maintenant que le tissu est biologiquement actif, produisant des hormones et des protéines du système immunitaire qui agissent sur d’autres cellules, favorisant un état d’inflammation persistante de bas grade même en l’absence d’infection.

L’inflammation est la réponse du corps à un envahisseur, et parfois elle peut être si vigoureuse qu’elle est plus nocive que l’infection qui l’a déclenchée.

Le tissu adipeux est composé principalement de cellules adipeuses, ou adipocytes. Il contient également des pré-adipocytes, qui se transforment en cellules graisseuses, et une variété de cellules immunitaires, y compris un type appelé macrophages du tissu adipeux.

Le Dr Blish, avec des collègues de Stanford et en Allemagne et en Suisse, a mené des expériences pour voir si les tissus adipeux obtenus à partir de patients de chirurgie bariatrique pouvaient être infectés par le coronavirus, et a suivi la réaction de divers types de cellules.

Les cellules graisseuses elles-mêmes pourraient être infectées, ont découvert les scientifiques, mais ne sont pas devenues très enflammées. Mais certaines cellules immunitaires appelées macrophages pourraient également être infectées et elles ont développé une réponse inflammatoire robuste.

Plus étrange encore, les pré-adipocytes n’étaient pas infectés, mais contribuaient à la réponse inflammatoire. (Les scientifiques n’ont pas examiné si des variantes particulières étaient plus destructrices à cet égard que d’autres.)

L’équipe de recherche a également obtenu du tissu adipeux à partir du corps de patients européens décédés de Covid et a découvert le coronavirus dans la graisse près de divers organes.

L’idée que le tissu adipeux pourrait servir de réservoir pour les agents pathogènes n’est pas nouvelle, a déclaré le Dr Dixit. La graisse corporelle est connue pour en abriter un certain nombre, notamment le VIH et le virus de la grippe.

Le coronavirus semble pouvoir échapper aux défenses immunitaires de la graisse corporelle, qui sont limitées et incapables de le combattre efficacement. Et chez les personnes obèses, il peut y avoir beaucoup de graisse corporelle.

Un homme dont le poids idéal est de 170 livres mais qui pèse 250 livres transporte une quantité substantielle de graisse dans laquelle le virus peut « traîner », se répliquer et déclencher une réponse destructrice du système immunitaire, a déclaré le Dr David Kass, professeur de cardiologie à Johns Hopkins.

« Si vous êtes vraiment très obèse, la graisse est le plus gros organe de votre corps », a déclaré le Dr Kass.

Le coronavirus « peut infecter ce tissu et y résider réellement », a-t-il déclaré. « Que cela le blesse, le tue ou au mieux, c’est un endroit pour s’amplifier – peu importe. Cela devient une sorte de réservoir.

Au fur et à mesure que la réponse inflammatoire fait boule de neige, les cytokines déclenchent encore plus d’inflammation et la libération de cytokines supplémentaires. « C’est comme une tempête parfaite », a-t-il déclaré.

Le Dr Blish et ses collègues ont émis l’hypothèse que la graisse corporelle infectée pouvait même contribuer au « long Covid », une condition décrivant des symptômes gênants comme la fatigue qui persistent pendant des semaines ou des mois après la récupération d’un épisode aigu.

Les données suggèrent également que les vaccins et les traitements Covid peuvent devoir prendre en compte le poids et les réserves de graisse du patient.

« Cet article est un autre signal d’alarme pour la profession médicale et la santé publique pour qu’ils examinent plus en profondeur les problèmes des personnes en surpoids et obèses, ainsi que les traitements et vaccins que nous leur donnons », a déclaré Barry Popkin, professeur de nutrition à Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a étudié le risque accru que Covid fait courir aux personnes obèses.

« Nous continuons à documenter le risque qu’ils courent, mais nous ne l’abordons toujours pas », a déclaré le Dr Popkin.