Michael Steinhardt, milliardaire, restitue 70 millions de dollars de reliques volées

Michael H. Steinhardt, le milliardaire pionnier des fonds spéculatifs et l’un des collectionneurs d’antiquités les plus prolifiques de New York, a remis 180 objets volés d’une valeur de 70 millions de dollars et s’est vu interdire à vie d’acquérir d’autres reliques, a déclaré lundi le bureau du procureur du district de Manhattan dans un communiqué. .

Le bureau du procureur a conclu un accord avec M. Steinhardt après une enquête multinationale de quatre ans qui a déterminé que les pièces saisies avaient été pillées et passées en contrebande de 11 pays, trafiquées par 12 réseaux illicites et apparues sur le marché international de l’art sans papiers légaux, le bureau mentionné.

« Pendant des décennies, Michael Steinhardt a affiché un appétit rapace pour les artefacts pillés sans se soucier de la légalité de ses actions, de la légitimité des pièces qu’il a achetées et vendues ou des graves dommages culturels qu’il a causés à travers le monde », a déclaré le procureur de district Cyrus Vance Jr. a déclaré, ajoutant: « Cet accord établit que Steinhardt sera soumis à une interdiction à vie sans précédent d’acquérir des antiquités. »

M. Steinhardt, originaire de Brooklyn qui aura 81 ans mardi, est un contributeur majeur à l’Université de New York et à de nombreuses philanthropies juives. Il y a un conservatoire Steinhardt au Brooklyn Botanic Garden et une galerie Steinhardt au Metropolitan Museum of Art.

Dans un communiqué publié lundi, son avocat, Andrew J. Levander, a déclaré : « M. Steinhardt est heureux que l’enquête de plusieurs années du procureur de district se soit terminée sans aucune accusation et que les objets pris à tort par d’autres soient renvoyés dans leur pays d’origine. Bon nombre des marchands auprès desquels M. Steinhardt a acheté ces articles ont fait des déclarations précises quant au titre légitime des marchands sur les articles et à leur prétendue provenance. Dans la mesure où ces déclarations étaient fausses, M. Steinhardt s’est réservé le droit de demander réparation aux concessionnaires impliqués.

Selon les procureurs, 171 des 180 antiquités saisies sont apparues pour la première fois en possession de trafiquants d’antiquités accusés, dont deux qui ont été condamnés en Italie – Giacomo Medici et Giovanni Becchina. Ils ont déclaré que l’enquête a révélé que 101 des objets, tous couverts de saleté et d’incrustations, étaient visibles et identifiables sur des photographies trouvées en la possession de trafiquants connus.

Christos Tsirogiannis, professeur agrégé à l’Institut d’études avancées de l’Université d’Aarhus au Danemark, spécialisé dans la recherche d’archives photographiques saisies auprès de marchands d’antiquités, a déclaré que les trafiquants utilisaient ces photos pour annoncer leurs marchandises pillées à de petits groupes de riches collectionneurs. Le Dr Tsirogiannis est l’un des quelque 60 chercheurs, enquêteurs et responsables de l’application des lois étrangers crédités par le bureau des procureurs d’avoir aidé dans l’affaire.

Dans le cadre de son enquête, a déclaré le bureau de M. Vance, les procureurs ont exécuté 17 mandats de perquisition et travaillé avec des responsables dans 11 pays – Bulgarie, Égypte, Grèce, Irak, Israël, Italie, Jordanie, Liban, Libye, Syrie et Turquie.

En expliquant l’accord de ne pas poursuivre tant que M. Steinhardt respecte toutes ses conditions, M. Vance a déclaré que l’arrangement permettrait que les articles soient « restitués rapidement à leurs propriétaires légitimes » plutôt que d’être retenus comme preuve. Cela aiderait également son bureau à « protéger l’identité des nombreux témoins ici et à l’étranger dont les noms seraient divulgués à tout procès ».

Néanmoins, l’affaire et d’autres saisies récentes démontrent que l’Unité du trafic d’antiquités du bureau est prête à remonter loin dans le temps pour confisquer des objets sur la base d’une loi de l’État de New York qui permet aux procureurs de restituer les biens volés à leurs « propriétaires légitimes », quel que soit le moment où un le vol a pu se produire.

Les relations de M. Steinhardt avec les procureurs au sujet d’antiquités suspectes remontent aux années 1990. En 1997, un juge fédéral a statué que M. Steinhardt avait importé illégalement un bol en or, connu sous le nom de phiale, d’Italie en 1992. L’objet, datant de 450 avant JC et coûtant 1 million de dollars, a été saisi au domicile de M. Steinhardt en 1995. Le juge a rejeté son affirmation à l’époque selon laquelle il était un « propriétaire innocent » sans connaissance d’irrégularités.

En 2018, les enquêteurs ont perquisitionné son bureau et son domicile de la Cinquième Avenue et ont emporté plusieurs œuvres anciennes qui, selon eux, avaient été pillées en Grèce et en Italie. Cette saisie fait suite à une saisie en 2017 d’une statue de marbre volée dans un temple de Sidon, au Liban, à laquelle M. Steinhardt a renoncé et qui a été restituée.

La saisie de 2017 a conduit à la formation de l’unité de trafic, qui a fait pression sur l’affaire qui a été résolue lundi. Les responsables ont déclaré que l’unité avait récupéré plus de 3 000 objets d’une valeur de 200 millions de dollars et qu’au moins 1 500 avaient été restitués à leurs propriétaires et pays d’origine. Il a déclaré que des centaines de personnes sont prêtes à être rapatriées « dès que les pays concernés seront en mesure de les recevoir au milieu de la pandémie », et plus de 1 000 objets sont détenus dans l’attente de l’issue de la procédure pénale.

(Séparément, en mars 2019, M. Steinhardt a été accusé de harcèlement sexuel par plusieurs femmes qui travaillaient pour les organisations à but non lucratif qu’il soutenait.)

Les objets confisqués, qui décoraient les maisons et les bureaux de M. Steinhardt, et qu’il prêtait souvent à de grands musées, provenaient principalement d’Italie, de Grèce et d’Israël, selon une liste dressée par les enquêteurs.