Après le volcan, les Tongans à l’étranger attendent des nouvelles de chez eux

Deux jours après qu’une éruption volcanique colossale a engendré un tsunami qui a frappé la nation insulaire des Tonga, des lignes de communication coupées ont laissé les Tongans du monde entier attendre anxieusement des nouvelles de leurs proches, tandis que les agences d’aide et les voisins du Pacifique du pays ont eu du mal à évaluer l’ampleur de la endommager.

Samedi soir, un volcan sous-marin à environ 40 miles au nord de l’île principale des Tonga a craché des cendres, du gaz et de la vapeur à plus de 12 miles dans les airs, créant un nuage de dioxyde de soufre au-dessus de la région, envoyant des particules dériver à travers l’île et désactivant un sous-marin crucial. câble internet. On croyait que c’était le la plus grande éruption volcanique en trois décennies, l’onde de choc parcourant des milliers de kilomètres.

Quelques heures plus tard, Tonga, un pays d’environ 100 000 habitants, a été frappé par un tsunami. Des vagues allant jusqu’à quatre pieds ont frappé Nuku’alofa, la capitale des Tonga. Des images partagées dans les derniers instants avant la coupure de la connexion Internet montraient des gens courant à l’intérieur des terres, cherchant désespérément un terrain plus élevé dans un pays très plat.

Le volcan, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, a de nouveau éclaté lundi mais n’a pas déclenché d’alerte au tsunami. Les Tonga sont situées le long de la « ceinture de feu » du Pacifique, une série de lignes de faille où les tremblements de terre et l’activité volcanique sont fréquents.

Fatafehi ​​Fakafanua, le président de l’Assemblée législative des Tonga, a pu envoyer lundi un message sur les réseaux sociaux, décrivant l’impact du tsunami comme « dévastateur » et notant que la chute de cendres volcaniques avait touché de nombreuses régions du pays.

« L’ampleur des dommages causés aux vies et aux biens est actuellement inconnue », a-t-il déclaré. « Ce que nous savons, c’est que les Tonga ont besoin d’une aide immédiate pour fournir à leurs citoyens de l’eau potable fraîche et de la nourriture. »

La perte de la plupart des communications, ainsi qu’un nuage de cendres persistant qui avait atteint quelque 63 000 pieds de haut, ont rendu difficile pour le monde extérieur de se faire une idée de la situation aux Tonga.

L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont envoyé lundi des vols de surveillance dans le pays. L’ONU a déclaré que ses agences étaient prêtes à envoyer des fournitures d’urgence aux Tonga, mais attendaient des informations sur ce qui était nécessaire.

« Nous n’avons pas une image claire », a déclaré Stéphane Dujarric, un porte-parole de l’ONU, aux journalistes à New York. « Je ne pense pas que quiconque ait une image claire. Et c’est ce que tout le monde, je pense, cherche avant tout à obtenir exactement : la clarté des informations afin que nous puissions envoyer le bon type d’aide. »

M. Dujarric a déclaré que les Nations Unies avaient 23 membres du personnel aux Tonga – tous sauf un Tongiens – et que « tous ont été comptabilisés », corrigeant une déclaration antérieure selon laquelle aucun travailleur de l’ONU ne se trouvait dans le pays. Les bureaux de l’organisation pour la région se trouvent aux Fidji, à environ 500 milles au nord-ouest.

Sur la base des informations recueillies par le vol de surveillance australien, le Bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires a signalé d’importants dommages aux infrastructures de Tongatapu, l’île principale, en particulier aux propriétés de la région des plages occidentales.

Il y avait une «préoccupation particulière» au sujet de deux petites îles basses à partir desquelles il n’y avait eu aucun contact et sur lesquelles vivent un peu plus de 100 personnes. « Une balise de détresse active a été détectée depuis Mango », indique le rapport, faisant référence à l’une des îles.

Le vide de l’information a laissé des milliers de Tongiens d’outre-mer se contenter de vidéos fragmentaires – de vagues secouant le rivage ou de familles s’abritant sous des tables sous un ciel sombre – qui ont été partagées via les quelques liaisons satellite de l’île.

Les organisations ayant accès à ces communications, y compris le haut-commissariat de Nouvelle-Zélande, ont rempli certains des blancs, même si de nombreuses personnes attendaient toujours désespérément des nouvelles.

Siniva Valu Filise, qui vit au Pays de Galles, où son mari a joué au rugby professionnel, s’inquiète pour ses parents, 73 et 66 ans, dont la maison se trouve à l’ouest des Tonga.

Une amie ayant un lien avec l’armée tongane a pu confirmer brièvement dans un message que ses parents étaient en sécurité, a-t-elle déclaré. Mais elle n’est pas sûre de leur accès à l’eau potable et à la nourriture après que l’éruption a laissé la couche de cendres à travers le pays.

«Nous nous sentons tellement impuissants», a-t-elle déclaré. « Juste à regarder de loin, nous ne pouvons même rien faire. »

Elle a ajouté : « Cela fait deux jours maintenant. C’est tellement difficile d’essayer de garder cette lueur d’espoir.

Deux personnes ont été portées disparues, selon les Nations Unies, et au moins une personne est morte dans le tsunami. Angela Glover, une Britannique qui vivait aux Tonga depuis environ cinq ans, a été emportée alors qu’elle tentait de sauver ses chiens, selon des séquences vidéo. Son mari, James, a survécu en se tenant à un arbre.

Lundi, la veille de la découverte du corps de Mme Glover, Fatima Dowling, une amie du couple qui vit en Nouvelle-Galles du Sud en Australie, a déclaré qu’il devenait de plus en plus difficile de rester optimiste. « C’est en quelque sorte – plus ça traîne », a-t-elle dit, sa voix s’estompant. « Ce n’est pas une très grande île. Si elle n’a pas encore été retrouvée. …”

Mme Dowling, qui avait fait du bénévolat avec Mme Glover à Tonga, attendait également des nouvelles d’un autre ami qui dirige un complexe, avec qui elle parle normalement quotidiennement. « Je l’appelle à peu près toutes les heures environ, mais rien ne se passe », a-t-elle déclaré. « C’est juste impossible pour le moment. »

Les Tongiens à l’étranger ont organisé des cercles de prière et des veillées pour se soutenir mutuellement dans l’attente d’un mot.

« Je viens de parler à des amis, d’organiser des veillées de prière et des trucs comme ça pour la famille et pour les Tongans à l’étranger qui essaient d’établir des liens avec la famille à la maison », a déclaré Mele Makelesi Facci, qui vit à Melbourne, en Australie, et n’a pas des nouvelles de sa famille aux Tonga, dont une nièce qui a eu un bébé il y a quelques semaines.

Pour les travailleurs saisonniers tongiens vivant en Australie, cette communauté et cette prière aidaient à combler le fossé, a-t-elle ajouté.

« Ils se sentent impuissants. Ils ne peuvent rien faire d’ici », a-t-elle dit. « Tout simplement ne pas pouvoir être connecté, je pense que c’est la partie la plus difficile. »

Rick Gladstone a contribué au reportage.