Djokovic revient dans une chaleureuse étreinte dans son pays d’origine, la Serbie

BELGRADE, Serbie – Novak Djokovic, défait dans sa quête d’un 10e championnat de tennis de l’Open d’Australie par sa décision de ne pas être vacciné contre Covid-19, est revenu lundi dans l’étreinte chaleureuse de son pays natal, la Serbie, alors même que son avenir dans le sport était entouré d’incertitudes.

Il a atterri à Belgrade un jour après avoir été expulsé d’Australie suite à une décision par le gouvernement australien de révoquer son visa par crainte qu’il n’inspire un sentiment anti-vaccination.

Alors qu’il se glissait hors d’une sortie privée à l’aéroport international Nikola Tesla de Belgrade pour éviter une foule de journalistes en attente, près de deux semaines de querelles juridiques, de postures politiques et d’intense concentration médiatique se sont terminées plutôt discrètement.

Les quelques dizaines de supporters qui se sont rendus à l’aéroport ont agité des drapeaux, scandé leur soutien à M. Djokovic et se sont plaints que leur héros avait été maltraité.

L’un d’eux, Simon Avramov, est venu avec sa femme et ses deux jeunes enfants.

« Le monde ne pouvait pas laisser quelqu’un de ce petit pays être un champion », a-t-il déclaré.

Mais si M. Djokovic choisit de rester non vacciné, ce ne sera pas seulement l’Australie où il pourrait avoir du mal à jouer. Sa quête pour remporter un 21e titre record du Grand Chelem pourrait être compromise, car d’autres nations ont également des règles sur l’autorisation des voyageurs non vaccinés.

Le drame tourbillonnant en Australie – qui a transcendé le monde du sport en s’inscrivant dans un débat plus large sur les libertés civiles et la responsabilité collective – pourrait n’être que le premier chapitre dans la saga de la star du tennis.

L’Open de France est le prochain tournoi majeur du calendrier, qui doit débuter en mai, et le ministère français des Sports a déclaré lundi qu’il n’accorderait pas d’exemptions à ses dernières règles sur les laissez-passer pour les vaccins, qui, selon lui, s’appliquaient aux joueurs professionnels ainsi qu’aux spectateurs.

Mais un représentant du tournoi a également déclaré que la situation pourrait changer avant la tenue de l’événement.

En Australie, où M. Djokovic a été la force dominante au cours de la dernière décennie, il pourrait ne pas être autorisé à revenir avant trois ans.

Le Premier ministre Scott Morrison a déclaré lundi à une station de radio australienne que M. Djokovic pourrait être autorisé à entrer plus tôt dans les « bonnes circonstances ».

La ministre de l’Intérieur, Karen Andrews, a déclaré qu’elle n’avait pas exclu une exemption.

« Toute candidature sera examinée selon ses mérites », a-t-elle déclaré.

M. Djokovic avait présenté des preuves lors de son premier débarquement en Australie qu’il était exempté du mandat national de vaccination parce qu’il avait déjà été infecté par le virus.

Dès qu’il a atterri, cependant, son visa a été contesté par les agents des frontières, puis révoqué par le gouvernement. M. Djokovic a fait appel de cette décision et un tribunal a statué en sa faveur.

Mais à peine quatre jours plus tard, le gouvernement australien a de nouveau révoqué son visa. Cette fois, le gouvernement n’a pas contesté le visa de M. Djokovic pour des raisons techniques.

Au lieu de cela, il a fait valoir que sa décision de rester non vacciné était en soi un danger car cela pourrait inspirer d’autres à résister à l’inoculation.

Dimanche, le tribunal s’est prononcé en faveur du gouvernement et, en quelques heures, M. Djokovic a quitté le pays, se rendant d’abord à Dubaï, puis à Belgrade.

Alors qu’il était en plein vol, le plus haut gratte-ciel du centre-ville de Belgrade a été illuminé en son honneur.

« Nole, tu es la fierté de la Serbie », a-t-il déclaré, en utilisant le surnom affectueux de la star du tennis.

En Serbie, où le scepticisme vis-à-vis des vaccins est profond, même ceux qui ne sont pas d’accord avec sa décision de ne pas être vacciné dire qu’il a été maltraité.

M. Djokovic n’a fait aucun commentaire public à son retour chez lui. Dans une déclaration après la décision du tribunal, il a déclaré qu’il n’était pas à l’aise avec toute l’attention du public sur lui et qu’il souhaitait que l’attention revienne sur le tennis.

Alors qu’il débarque à Belgrade, le tournoi de Melbourne ne fait que commencer. Sans son champion en titre.